第二章 ―本当の敵― *４*
第二章 ―本当の敵― *４*
４
アンドウ老人に連れられ、カナタとケイナは研究所の奥へと向かった。
研究等と連なって、一つ屋根が飛び出た建物があり、そこへ入った。
見た目はどの建物も、白い飾り気のない立方体に近かったが、天井の高い建物の中は、全体的に木目調で体育館のような趣がある。
「ここは、練兵場でもあるが、どちらかと言えば新しい道具の実験場に近くてね。床や壁の見た目は木だけど、実際は弾力性の高いカーボンで出来ている。軽トラックぐらいなら、全速力で突っ込んできても板一枚も割れないよ。安心して欲しい」
「安心、と言うと？」
ケイナが、訊ねた。
そもそも、元の話はカナタの練習用の剣を調達するだけの話だったはずだ。
それが何故、軍の実験場まで、連れて来られなければならないのだろう。
「つまり、存分に暴れられるという事さ」
アンドウ老人が、後ろに控えていた若者――さっきまで運転手をしていた人だ――に、手で合図を送ると、彼は二本の木刀を持ってきた。
そのままカナタに無言で突き出す。
「長い。軽い。駄目だ、もっと短く重いものにしてくれ」
病院では木刀は嫌だと言っていたカナタがは、案の定、その二本を受け取るとすぐに文句をつけた。
だが、彼らはまずはカナタに「本物」を持たせたくないらしく、色々な種類の木刀、木剣、薙刀等を持ってきた。
カナタが渋々、何回か適当に交換した挙句「まあ、これでいいか」と、短い黒塗りの棒を選んだ。
「それは筋肉トレーニング用の道具なのだが……まあ、いいか。おい、彼らを呼べ」
アンドウ老人が声をかけると、実験場の奥の戸から、二人の男が出来てた。
二人とも、カナタと同じような黒い戦闘衣を着込んだほか、ヘルメットを装着している。
だが、圧倒的に体格が違う。
恐らく同じ年頃と比べても、カナタは背の高い方ではない。
ケイナと並んでもほとんど大差ないだろう。
加えて、やって来た二人は正に「筋骨隆々」という表現が相応しく、鍛えに鍛えた肉体がスーツの下から押し上げ、その鍛錬の程を窺わせる。
カナタは今更言うまでもなく、つい先日まで寝たきりの入院生活を送っていた身だ。
その身はやせ細り（元から細かったが尚更だ）、先程の棒二本でさえ重そうに見える。
「ヤマダ軍曹と、タカスギ伍長だ。二人とも若いが軍隊格闘の成績上位者であるほか、柔道、剣道、空手道に加え、日本拳法や銃剣道でも段を有する猛者だ」
紹介を受けた二人は、こくりとヘルメットを縦に揺すると（恐らく会釈をしたものと思われる）、それぞれ手に木刀を構えた。
「あの、アンドウ教授？これは、一体……？」
「ムナカタ君は、黙って見ていたまえ」
辺りに漂う不穏な空気に、ついに我慢できなくなり、ケイナはアンドウ老人に詰め寄ったが、アンドウは意に介さずケイナを横に退けた。
しかし、ケイナの不安をよそに、カナタとヤマダ、タカスギの三人は、１：２でホール中央で向かい合っている。
そして、静寂が訪れ、場が高い緊張感に包まれたが――
「チェェェイ！」
ヤマダ軍曹と呼ばれた、背の高い男が裂帛の気合と共に、カナタに面打ちを打ち込む。
カナタはヘルメットを装着していない。
木刀とは言え、直撃すれば無傷ではすまないどころか、当たり所が悪ければ死ぬ可能性もある。
「せぇい！」
その動きに合せ、同じくタカスギ伍長と呼ばれた、更に大きな男が、カナタの左側に、逆胴を打ち込んだ。
タイミングはほぼ同じ。
小さなカナタを包み込むように、激しく打ち込まれる二本の木刀。
「きゃあっ！」
ケイナは、小さく悲鳴を上げ、起こりうる未来から眼をそらした。
そして、場内に鈍い音が響いた。
ケイナが、恐る恐る眼を開けると、ヤマダ軍曹とタカスギ伍長の打ち込んだ剣は、二本ともカナタの短い棒に止められている。
「くっ！」
「はぁっ！」
更に追撃をかけようと、二人は滝のような連撃をカナタに浴びせかける。
その太刀筋は、実直にして剛直。
一切の無駄なく、実用性のみを追求された剣術を前にしても、カナタには一撃も触れられない。
だが、これはカナタにしてみれば当然のことだった。
物心ついた頃から、無機質な殺意を丸出して襲い掛かってくるキマイラの群れと戦い、今まで生き延びてきたのだ。
鉄をも引き裂くキマイラからの攻撃は、一撃でもくらえば致命傷となる。
つまり、攻撃は、喰らわないのが当たり前だ。
カナタの眼の前で剣を振る二人の攻撃は、確かに洗練され、高い練度を感じさせるが、殺気のこもらない攻撃は、どれだけ向けられても暖簾に腕押しである。
「ＯＫ、ＯＫ。もういい。やめたまえ」
さすがに、二人の猛者でさ額に汗を浮かべて来た頃、アンドウ老人が手を打ち、「茶番劇」を治めた。
カナタは、いまだ汗一つかいていない。
「ふむ。さすがだねカナタ君。やはり木刀なぞで君を試そうというのが愚かだったかな？」
「……」
カナタは、返事をせず、無言でアンドウを睨み付けた。
「では、これならどうだろう」
アンドウ老人が、再度後ろの若者に合図を送ると、今度は木刀ではなく、重そうなリヤカーを引っ張ってきた。
リヤカーの上には、黒光りする剣が置かれている。
「これは？」
誰もこの剣について質問しようとしないため、ケイナが代表して尋ねた。
「Anti-Chimera Weapon（対キメラ兵器）だよ。カナタ君が『外』で使っているのと、同種のね」
「それって……」
「今更隠すようなことでもないかな？つまり、キマイラの骨肉を使って、キマイラを倒そうという狂気の武器さ」
「キマイラの！？そ、そんな……でも、それじゃここにはもう、ウィルスが……！」
「大丈夫。発症するのは、ウィルスが一定量に達した時だけだ。こんな死肉で作ったような武器に触れたぐらいじゃ、どうにもならんさ。もちろん、念のため直接触るときは、手袋をつけるけどね」
「信じられない……」
人類がこの十数年、辛酸を舐めさせられ、最早、恐怖ですらなく死の代名詞とも言えるキマイラ・ウィルス。
それを、武器として道具として振り回そうとは――それこそ、ケイナはアンドウ教授が本当に狂ったのではないかと疑った。
しかし、自衛軍の二人も、その武器を運んできた若者も、そしてもちろんカナタ自身も、誰もこのことに疑問を持っている様子はない。
「だが、キマイラの骨や爪は高い硬度を持つが、同時に高い比重を持つ。密度にして約36グラム毎立法センチメートル。鉄の五倍以上で、金の一.五倍以上の重さだ。もちろん並大抵の腕力では振り回すことはできない」
その言葉を合図に、ヤマダ軍曹とタカスギ伍長の二人は、懐から何粒かの錠剤を取り出した。
そして、それを一息で飲み込む。
「そこで、カナタ君のような『アレ』なら使いこなせるかもしれないが、一般人には通常使えない。そのため、開発されたのがこの『ベルセルク』だ」
二人は、目が爛々と輝き、盛り上がっていた筋肉が、更に太く湧き上がる。
まるで体躯が２倍に膨らんだようなプレッシャーを周囲に放っていた。
そのまま、二人はリヤカーまで行き、西洋の騎士が使うような大剣を手に取った。
「さて、カナタ君。発熱機能は切ってある。君は、この二人を倒せるかな？」
アンドウ老人の言葉が終わるや否や、ヤマダとタカスギの大剣は、彼らの頭上高く持ち上げられ――
振り下ろされた。
室内に、まるで火薬が爆発したような轟音が響く。
トラックが突っ込んでも無事なはずの、特殊カーボン素材でできた床に大きな穴が開いていた。
「ひっ！？」
ケイナは、恐怖で息を呑んだ。
「きょ、教授！何を考えておられるのですか！？これはもう練習でもなんでもありません！カナタさんが、死んでしまいます！」
「もちろんだ、二人には場合によっては殺しても構わないと伝えてある」
「そ、そんな！？何故……何故こんなことを！」
ケイナが、アンドウ老人の白衣に掴みかかるが、アンドウは意に介さず、真剣な眼で三人の戦いを見ている。
カナタは、いつのまにかリヤカーから小振りな二本の剣を引き抜き、それを両手に持ったまま、実験場の中を激しく動き回っている。
「素晴らしいな……！『ベルセルク』を服用せずに、この運動能力とは…！『何故』なんて聞くのも馬鹿馬鹿しい！我々人類は一刻も早く、この力を手に入れなければならないんだ！いつまでも『外』の戦力に頼っている場合ではない。我々が自分達自身の手で、自分達の身を守るためにはAntti-Chimera Weaponの存在は欠かせない！そして今は実戦に備え少しでも実験が必要なのだ！」
「教授……」
「もちろん、最終的にはあの『ギガンテス』をも乗りこなせるようにするつもりだ。そのためには、更に実験が必要だろう」
アンドウは、そこで隣にいる自分の義娘を見た。
「ひっ……」
そこにあるのは、いつもの優しい義父の眼ではなく、実験動物を見るような冷酷な眼があった。
