本日も学園生活を満喫します

６時間目

クラス委員の小池君

　席替えも終了して、何となくクラスっぽくなってきた。

　まだ全員と打ち解けたわけではない。それでも、近くに座る者同士で自然と会話が弾むようになっていた。遠慮がちだった当初の空気はすっかり影を潜め、かつて教室に響いていた秒針の音も今は聞こえない。休み時間はもちろん、授業中でさえ絶えることのない笑い声が、その音を完全にかき消していた。

「あーあ、ようやく終わったな」

　苦行の6時間を終えて大きく伸びをしていると、小池が声を掛けて来た。

「三次。ちょっと手伝って」

「何か用か？」

「これ運んで」

「何これ」

「図書室に寄贈する本」

「ふ～ん」

「重いから持って」

　そう言って教壇に置かれた段ボールを指した。

　持てと言われれば持ってやらんこともない。割と重い段ボールを抱え、後を付いて図書室へ行った。

　彼女の名前は小池翔子。前回も話したと思うが、同学年でも１、２位を争う頭の良さで成績は常にトップクラスだった。

　俺とは幼稚園時代からの幼馴染。出会ってから中２の現在に至るまで同クラスで、ホクロの位置さえ把握しているほど顔を合わせている。制服も校則の見本と言われるくらい超マジメっ子だ。しかも頭脳明晰、容姿端麗、黒髪をポニーテールにまとめ、リボンで結えた清楚な姿。校内ではマドンナ的存在として君臨している。

　ただし……天は二物を与えず。

　性格がサバサバしているからなのか、それとも生まれつきのものなのか。彼女の言動は思った以上にキツイ。本人に悪気はないのだろうが、言い方が冷たいと感じることがしばしばある。

　以前、クラスの男子が「どうやって勉強してるんだ？」と質問した所、「教科書を読めば誰でも分かるでしょ」と冷ややかに言われた。別の奴が「お前って顔は可愛いんだけどなぁ～」と言った。それに対し「あんたは顔もダメだけどね」と一刀両断された。

　俺が国語のテストで前代未聞の２点を叩き出した時は酷かった。

「日本語分かる？」

「当たり前だ。日本語くらい余裕だわっ！」

「あんたの頭の中、カチ割って見てみたいわ」

「何だったら……見せてやろうか？」

「フッ。見せてちょうだいよ」

　そんな事を言われて黙っている俺ではない。不敵な笑いを浮かべ後ろから抱きついた。普通の女子なら恐怖の悲鳴を上げ、みぞおちに肘鉄を喰らわされる所だが、小池は冷静な表情で２本指を出してきた。

「ねぇ三次、これ何本に見える？」

「２本に決まってるだろう」

「目は割としっかりしてるのね」

　そう言った途端、全力で目つぶしをしてきた。ガッツリ目玉をえぐられた俺は床を転げ回って悶絶した。

「まだまだ修行が足りないわね」

　笑いながらその場を立ち去った……。

　さらに、一度自分の中で結論が出てしまうと、テコでも考えを曲げない。相手がどれだけ反論しようと、「何か問題でも？」と一蹴されてしまう。

　要するに、頭も良くて容姿も綺麗で非の打ち所が無い様に見えるが、性格に若干の難あり物件である。これを世間ではツンデレと呼ぶらしい。ちなみに俺は心の中で「毒女」と呼んでいる。

　話が明後日の方までトリップしてしまった。現代へ戻ろう。

　小池に連れられて図書室まで来た。

　図書室という言葉は俺の辞書には無い。羅列した文字を読むと眠くなり、頭を使うと知恵熱が出る不治の病を抱えている。そのため、一度も利用した事がなかった。中に入った事さえない。

　克己に聞いたら「それは幻だ」と言われ、友則に関しては「旨いのか？」と存在さえ知らなかった。

　生まれて初めての体験に興奮気味で入室すると、小難しい本に囲まれて真面目っ子たちが勉学に勤しんでいた。

「そこに置いて」

「グハッ。お、重すぎんぞこれ！」

「情けない。男でしょ」

「重さに男とか女とか関係あんのかよ」

「しーっ！　ここは図書室。静かにしなさいよ」

「何だその言い草は。こちとら手伝って……」

「黙れ。三次！」

　俺の名前を聞いた途端、その場にいた全員がビクッと体を反応させ、一斉にこちらを凝視した。

　まあ、そうなるだろう。この部屋とは最もかけ離れた人物の登場である。俺の悪行三昧は、学校中どころか町中にまで浸透している。

　近所のババアが「あそこの息子と付き合うとバカになる」と噂しているのを聞いた事がある。本当の俺を何一つ知らないクセに、見た目だけで根も葉もない噂を流すなど言語道断である。

　次の日から、その家の庭に除草剤を撒いている。草むしりをせずに済むのだから、きっと喜んでいるだろう。野菜もダメになるけど。

　そんな低能ハッピーセットが似つかわしくない場所へ来たら誰だって警戒する。

　小池が図書委員と話をしている間、敵陣へ乗り込んだ居心地の悪さに動揺し、我が子をモミモミしながら終わるのを待っていた。

　超余談だが、男って緊張している時に我が子を揉むと落ち着くのよね～。

「ごめん。遅くなって」

「ああ」

「色々打ち合わせがあってさ」

「忙しいんだな。生徒会ってやつも」

「まあね」

「お疲れさん」

「……」

「何だよ。ジッとこっちを見るんじゃねぇよ！」

「しーっ。静かにしなさい」

「……んだよ」

「じゃあ戻ろうか」

　校内の異端児。我が町の厄介者。牙を剝き出しにした野生動物。その珍獣をムチも使わず、しもべの様に従わせている小池に憧れの視線を送る図書室の人々。彼女らの脳裏には「美女と野獣」その映像が浮かんだ事だろう。

　教室へ戻って帰り支度をすると、小池がポケットからアメを取り出した。

「はい。これ、お礼」

「小学生じゃねぇんだ。今更アメ貰っても嬉しくないわ」

「あら、美味しいわよ」

「そういう問題じゃねぇ」

「食べてみたら？」

　そう言うと、俺の口に放り込んできた。

「どう？」

「ま、まあウマいかな」

「でしょ」

　小池はニッコリ笑った。久しぶりの笑顔を見て幼稚園時代を思い出した。

　彼女は常にアメを携帯していて、俺が「腹へった」と言うと、ポケットから取り出して口に放り込んでくれた。１個しかない時は、自分の歯でカリッと割って半分をくれた。羨ましそうに眺める友則に、俺がさらに半分に割り「ワン、て言え！」と言うと「ワォ～ン」と遠吠えをした。

　それを見た小池は、屈託ない顔で笑っていた……。

「お前の笑い顔を見るのって何年ぶりだろうな」

「あら、いつも笑ってるわよ」

「女子としゃべってる時だけだろう」

「そう？」

「男子の前じゃ苦虫潰してるクセに」

「内容が下世話だから、つまんないのよ」

「まあ、確かに」

「エロい事しか言わないでしょ」

「……」

　思春期の男子。それは妄想の塊である。常にモザイクの向こう側を考え欲している。逆に女子は、芽生えた恋心にトキメキを感じ、少女漫画のような出会いを妄想する。同じ妄想でも水と油くらい反発する。ナイーブなハートを持つ女子に、ドスケベ男子は天敵と言ってもいいだろう。

「そろそろ帰ろっか」

「そうだな」

　苺の味がする甘酸っぱいアメを舐めながら揃って学校を出た。

　並んで歩くのは小学生以来である。昔はちびっ子で頭一つ下にあった。「お前チビだな」とからかうと、「これからだから！」とヘソを曲げていた。

　それが今や同じ目線に立っている。かなりの成長だと思う。

　胸に関しては、あの頃のままだが……。

「そういやぁ、お前。寒川と噂になってんな」

「……そうみたいね」

「付き合ってんの？」

「まさか」

「どうしてそんな噂が立ったんだ」

「偶然かな」

「偶然？」

「一緒に歩いている所を見られちゃったから」

「ふ～ん」

　小池と寒川は将来を見据えて塾に通っているらしい。さして大きくない貝東地区である。行き着く先は一緒で同じ塾に行っている。

　その日、たまたま日時が被ったため、途中まで一緒に帰った。偶然に目撃した害児どもがある事ない事を触れ回ったとか。

「何か変な噂が立ってるらしいわ」

「どんな？」

「私の口からはちょっと……」

「そいつらブン殴って来ようか？」

「いいわよ。そんな事をしなくても」

「でもイヤなんだろ」

「人の噂も七十五日って言うでしょ」

「それって死んだ人の事じゃないの？」

「それは四十九日！」

「あっ、そう」

「相変わらずバカね」

「なっ……」

　人が心配してやってるのに、何だその言い草は！

「ただ……」

「ただ？」

「寒川君に悪いな、と思ってね」

「何故？」

「私と噂になるのは迷惑でしょ」

「それは大丈夫だ。あいつは何も気にしてないから」

「それならいいけど……」

「お前があいつの事を好きなら話は別だけどな」

「……」

「あれ？　もしかして好きなんじゃねぇの」

「地獄へ行け！」

　俺の喉元に渾身の地獄突きを炸裂させ、ご立腹で帰って行った。

　それにしても、七十五日もよく我慢出来るな。

　俺だったら初七日でケリを付けてやるわ！