報復令嬢 １
朝目が社の中に差し込みその光に照らされて覚めると、ツアリは寝ている間に取れた仮面をつけて家宝の杖をもち社の外に出た。
社の外ではノアルが焚火の後に火をつけ治し、川で取ってきた魚を焼いてむさぼっている。
「おはよう、早起きなのね」
「このあたり、木が少なくて朝日が眩しかった。ご主人様の分もあるぞ」
起きてきたツアリに気が付きノアルは焼かれた魚を差し出す。
「ごしゅっ！ 言われ慣れてないから気味が悪いわね、ツアリでいいわ、鉱山のみんなにもそう呼ばれていたし」
「鉱山？」
「ええ、うちは労働力として奴隷がいたのよ。皆死んでしまったけど、わたしは皆と仲が良かったわ……」
「しんだ？ 何があったんだ？」
「ここからでも町が見えるでしょ、襲われたのよ。ここは私の暮らしていた町だったの。ダートン侯……犯人のところに向かってこれから復讐するのよあなたには手伝ってもらう」
「わかった、手伝おう」
「素直ね。あ、命令で何でもさせられるからよね」
「それもあるな、いくら思い出そうとしても記憶が何も浮かんでこない、これから何をしたらいいのかがわからない」
「そう、すべて忘れてしまうのもよかったのかもね」
「どうかしたか」
「ご飯を食べたらすぐに出立しましょう。あなたの足なら三日くらいで着きそうね」
朝食が食べ終わるとツアリはエリアクラウスの町の前に転移する。
そしてノアルに抱きかかえられると、野盗が出るために通行禁止されている街道を突っ走っていた。
「いつも馬車の中で過ごしていたから、この道を見るのは初めてね」
「どこまで続いているんだ？」
「チュオンまでよ！」
「どこだそれは？」
「このまままっすぐ行けば着くわ」
「わかった」
並みの人間より体力のある亜人でも走り続けることはできず、何度か休憩をはさみながら走る。
休憩のたびに社へと戻ってきて食事と休息をとった。
ノアルが走る街道はどこまでも人の気配はなく、魔獣も野盗の襲撃もない。
途中で一度野盗を探すために集められた騎士が舞台に分かれて山の中を捜索しているところに出くわし、彼らに見つかると厄介と思いツアリの判断で隠れながら移動し大きく遠回りした。
何度目かの休憩で社に戻ってきていると、思い出したかのようにツアリは社の中へと消えていった。
戻ってくるとツアリはノアルに舞踏会用のマスクを渡す。
「そうだ、町に付く前にこれを付けなさい」
「仮面？」
「ええ、この仮面つけると姿形が若干変わるわ。亜人であっても効果話あると思うからあなたにもつけてもらう、さっきみたいに騎士に見つかっても姿形が変わってしまえば指名手配されても見つかることもない。見つかってしまえば言い逃れができなくなるけどあなたの脚力なら逃げきれるでしょう」
「よくわからないな。これはツアリさんが付けているのと同じか」
「少し違うけど、おおよそは一緒よ。黙ってつけなさい」
命令に従いノアルは渡された仮面をつける。
その瞬間、黒い髪や体毛が灰色の変わり肌に入れ墨が浮かび上がった。
「これでいいのか？」
「ええ、自分の姿を見てみなさい。……しかし、亜人に入れ墨で顔が隠れているって怖いわね。いかにも人を襲いそうな風貌になったわ」
杖を振り近場に水溜まりを創るとそこへノアルを向かわせる。
仮面の力で色の変わった自分の髪に触れ、その体中に新たに入った入れ墨に驚くノアル。
「なんだ、誰だこれは」
「自分の姿を理解できないのね」
「自分の姿が変わっていてすぐにわかるわけがないだろ、これが今の俺の姿なのか」
「そうよ」
ノアルは仮面を外し毛の色が黒に戻るのと、入れ墨が体から消えて元の姿の戻るのを確認した。
もう一度つけ直し自分の体に起きる変化を尻尾を振り興味深げに遊んでいる。
「尻尾振ってやっぱりしぐさは魔獣みたいね」
「ならツアリもその仮面を外せば変わるのか？」
「ええ、見てみる？」
そういってツアリが黒い仮面を外す。
黒かった髪は金色に戻り漆黒のドレスも色が落ち純白に変わると、仮面で隠れていた赤と青の目がノアルを見る。
日の光を浴びてキラキラと光る金髪とツアリの素顔を見たノアルは目を丸くした。
「きれいだ、稲穂畑のような美しい金色。右と左で違う目を持つのは神の使いだ、そうだろチトセ……」
ノアルは無意識に自分で発した言葉に驚く。
「チトセ？ それは誰？」
「……さぁ、誰だろうな。ふっと名前だけ出てきた、思い出せない」
「燃え残った記憶かもね、ノアルの過去の」
「そうかもしれない。誰だかわからないが聞いたことがある気がするし日常的に言っていたのか言いやすい、俺の記憶だ」
「さてダートンまでもう一息ね、頼むわノアル」
そこで休憩を終わらせツアリは仮面をつけて立ち上がる。
後を追ってノアルも仮面をつけて立ち上がりつかりを抱えると走り出す。
なだらかな丘の上に作られた城塞都市ダートン。
いかなる攻撃にも耐えられるように設計された強固なつくりの壁と町並みは冷たい石創り。
青白い顔の顎ひげを蓄えた男、ハウナック・リオワ・ダートンは自分の屋敷の書斎でくつろぎながら自分の治める鼠色の街並みを見ていた。
彼の見ていた方向、町の外の丘で何かが光り、ハウナックはそれを見てつぶやき立ち上がる。
「帰ってきたか、時間は明後日という話だが……彼らには遺跡から発掘されたアーティファクトから模倣し作った良い装備を持たせている。ふっ、当然か」
すぐにハウナックは光の見えた場所へと向かため外に出る支度をした。
屋敷の前でハウナックが待っていると馬車に乗り遅れてやってきた護衛騎士が、彼のもとまでやってきて頭を下げる。
「すみません準備が遅れました」
「いい、こちらの予定より二日早いからな。仕事の話は移動しながらしよう」
ハウナックと護衛の騎士が馬車に乗り、門をくぐりダートンの城塞都市を出ていく。
周囲に人の目がなくなると騎士は手にした魔石のはまった白いモノリスをハウナックへと渡す。
「内通者に流させた嘘の情報で宣戦布告してきたアノマリアは中央騎士団によって素早く撃退したようです。現在進軍するために準備が進められています」
「当たり前だ、もとより我が領地で起こした茶番。嘘に踊らされてアノマリアとアムレットは俺の手の上で踊っていたのだから。これでまた俺の評価が上がるな」
白いモノリスには文字が浮かび上がり、手にしているハウナックの意識に従って文字が動き彼の欲する様々な情報を彼に伝えた。
「スーアブサが返ってきたということは、アムレットの方もうまくいったようですね」
「当たり前だ、本物のアノマリアとビースターの兵士を使った計画だからな。たとえ誰かに見られたとしても敵国のスパイが潜入していると説明すれば皆それを信じる」
「これでアムレット陣営も終わりでしょう。後はハウナック様の手のものが代わりにアムレットの領地を請け負うだけ。よい報告を待つばかりですね」
「ああ、よい報告を聞くとしよう。仕事が増えるからなお前もまだまだ俺も下で働いてもらう、地方貴族に推薦してやる、落ち着くまで配下もこちらで貸し出そうこれからも俺のために働け」
ダートンはお供の騎士を連れて城塞都市から離れた丘の上にやってくる。
そこには小さな建物が立っており中から仮面をつけた数人の男たちが待っていた。
ハウナックが指示すると護衛の騎士が周囲に彼ら以外誰もいないが、話を聞かれないための消音の結界を張る。
