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「はあ」

　私の顔を見るなり、赤茶髪の男は露骨に嫌そうな顔をして、そんな声を出した。私は向かいの席に座る。さくらという女子高生が紹介してくれた――除霊師だかなんだかに指定されたのは、安っぽいファミレスだった。

　ていうか、こいつが除霊師？　こんな、馬鹿みたいな男が？

　男のファッションを素早くチェックする。英字がプリントされた安物の黒いインナー。安物の黒いダウンジャケット。座っているので下半身は見えないが、どうせ安物のジーンズか何か履いているのだろう。つまりは全身安物。身に着けている物、全部あわせて一万五千円といったところか。安いにもほどがある。私なら絶対、こんな男選ばない。

「とりあえず話は聞くけどね」

　そこで、男は言葉を切った。何か、考えているようだ。何かと思えば、

「ところでここの飯代って、あんた持ちってことでいいの？」

　――安い男の安い言葉。最悪。なんで私がこんなガキに奢らなければならない。けれど、それで機嫌を損ねても困る。私が払いますと宣言すると、男は嬉しそうにウェイトレスを呼んだ。

「ドリンクバーと、目玉焼きのせハンバーグ、ライス大盛で。……あとこの商品、クリスマス限定？」

「はい、そうです」

「あ、じゃあ注文しないと損だな。サンタさんのシュークリームとトナカイパフェ。あと、ハワイアンパンケーキ……チョコバナナで。それからかぼちゃのタルトと、それからー」

　まだ注文するつもりかこの馬鹿男。

「――で、パンナコッタ。あんたは？」

　ようやく注文し終えたらしい男にいきなり話を振られ、私は顔をあげる。

「え？　ああ。それじゃあ、ドリンクバーひとつ。以上で」

「え、あんた食わないの？」

「ダイエット中なので」

「ふーん。ダイエットなんて必要ない体型に見えるけどね。……男をたぶらかすには、体型の維持が重要なのかな？」

　ウェイトレスが明らかにぎょっとした顔でこちらを見る。私もぎょっとした。何この男。

　注文の確認を適当に聞き流し（注文が多すぎて、あっているのか間違えているのかもわからなかった）、ウェイトレスが厨房へ戻るのを見計らって、私は声を出した。

「人聞きの悪いこと言わないでください」

「なんで？　事実だろ？」

「事実って……」

「――吉本蒔絵（よしもとまきえ）。まあまず偽名だろうな。二十七歳。これも多分嘘だろ。実際あんた、三十超えてるんじゃないの？　老人介護施設でヘルパーの仕事をしてる。これも嘘だろうね。男性とのお付き合い経験はほとんどなくて、男性不信な部分がある。これは大嘘。――実際は、何人の男と付き合ったんだか。いや、何人の男を『ターゲット』にしたんだい？」

　私は絶句した。吉本蒔絵という偽名をいつ使ったかは覚えていない。けれど、二十七歳というのはよく使う嘘だ。実際は三十四歳。ヘルパーをしているというのもよく使う。そう言ったら、「優しそうな女」と見られるからだ。

　そしてこの男は、最後に何と言った？　――何人の男を、ターゲットにしたんだ。そう言った。確かに、そう言った。

　赤茶髪の男は私の方をまじまじと見ながら、ふふんと鼻で笑った。

「それなりに上手くやってきた詐欺師なんだねえ。コツを教えてもらいたいもんだ」

　――どうして？　だって私はこの男と、今会ったばかりだ。私のことなんて何一つ話していない。なのにどうして、私の事情まで知ってるんだ？

　私の様子を見ていた男は、「ああなるほど」と勝手に頷いた。

「あんた、『視えるだけ』のタイプか」

「え……？」

「聞こえてないんだろ？　そこの男の言葉は」

　指をさされ、私は後ろに目をやる。半面の潰れた男が、こちらに向かってにたりと笑いかけた。私はすぐに、赤茶髪の男に視線を戻す。目玉焼きの乗ったハンバーグが手元に届いた男は、フォークでそれを食べ始めていた。

「――あんたの偽名も年齢も職業も、全部その男が俺に教えてくれた事だよ」

　私の疑問を見透かしたかのように、男は言った。私は首を振る。

「詐欺師だなんて、そんな、」

「否定するのかい？　あんたのせいで犠牲者が出てるのに？」

　半熟卵をつつくと、どろりとした黄身がハンバーグに流れ落ちた。それがどこか、右半面の潰れた男の顔を彷彿させて、私は目を背けた。男はハンバーグを口に含んだまま、行儀悪く話を続ける。

「そちらのお顔がぐちゃぐちゃの方は、あんたに騙されて金をむしり取られ、自己破産にまで追い込まれて自殺した男だ。そして死後、あんたに憑りつくようになった。そこまで悪霊になってたら、塩なんかじゃ効果もないだろ。はっきり言うけど自業自得だよ、あんた」

　私はもう一度、顔面の潰れた男を見る。――知らない、こんな男。私は知らない。

「……その様子だと、覚えてないんだろ。その男のこと」

　呆れたように男はそう言って、ハンバーグに添えられていたポテトをつまんだ。

「――どうすればいいんですか」

「何が？」

「除霊よ。いくら払えばいいの？」

　私が敬語をやめると、男は声をあげて笑った。ポテトのくずがこちらに飛んでくる。汚い。

「あんた、本当に金が好きなんだね。なるほど。いい詐欺師だ」

　そう言って、それから私の背後に立っている男を見つめた。

「――七百八十三万、六千円」

「え？」

　除霊の金額？　私がそう訊ねると、男は微笑んだ。

「――あんたが、その男に貢がせた金額だよ。それも覚えてないんだろ」

　知らない。私に引っかかった男が馬鹿なんじゃないか。なのになんで私が、そんな金を払わなければならない。

　ハンバーグを食べ終えた男は、いつの間にやらドリンクバーから持ってきていたらしいカフェオレを飲んだ。

「あんたの言う除霊。俺の言い方をすると『道を開く』って言うんだけどね。……その男の通行料は、さっき言った七百八十三万と六千円だ。ただし、現金は欲しくない」

「じゃあなに……」

「貢がせたと言っても、現金だけじゃないんだろ。ブランドもののバッグだのアクセだの、そういうのをプレゼントに買ってもらってたらしいじゃん？　――その男に、あんたが今までもらったプレゼント全部。それを俺にくれたら、『除霊』してやってもいいよ」