異世界料理人の食卓開拓記〜美味しい料理で人々を笑顔にします〜

第一章・夜天の森編

第６話「美味しいごはんには、不思議な力があるらしい」

　何者、と言われても……。

　私は自分の姿を見下ろし、首を傾げる。

「私、こう見えて料理人ですけど……」

『……料理人？』

　黒狼さんの眉間に、深い皺が寄った。次の瞬間、ぐいっと顔を近づけられる。

「わっ！？」

　突然のことに、私は思わず仰け反った。金色の瞳が、すぐ目の前にある。

　……ち、近いです、黒狼さん！　

『ふむ……』

　黒狼さんは私の顔をじっと見つめたあと、何かを確かめるように目を細めた。

　その金色の瞳が、淡い光を帯びたように見えたのは気のせいだろうか。

『……なるほど。確かに、偽りではないようだな』

「えっ？」

『鑑定スキルで確認した。お主の職業は、確かに料理人となっておる』

「か、鑑定スキル……？」

　聞き慣れない言葉に、私は思わず首を傾げた。

　鑑定スキルなら、私も持っている。でも、私の鑑定スキルは食材限定なんだよね。

　人の職業や能力までわかるなんて、すごいなぁ……。

　同じ鑑定スキルでも、ずいぶん違うんだなぁ。

　いや、それよりも。

　黒狼さんは、どうして私の職業を確かめる必要があったんだろう？

『しかし……解せぬ』

　黒狼さんは顔を離すと、難しそうに唸った。

『料理人という職業でありながら、何故お主は瘴気を浄化できるのだ？』

「えっ？　しょ、しょうき……とは？」

　思わず聞き返すと、黒狼さんはますます不思議そうに目を細めた。

『……知らぬのか？』

「は、はい……。すみません。私、この辺りのことには詳しくなくて……」

　そもそも、気がついたら森の中にいたのだ。

　この世界の常識なんて、知っているはずもない。

　けれど、黒狼さんは私の言葉に納得するどころか、ますます不可解そうに首を傾げた。

『ふむ……。瘴気とは、人や土地、魔獣をも蝕む、穢れし魔力のことだ』

「穢れた……魔力？」

『うむ。だが、瘴気の恐ろしさは、土地や生き物を蝕むだけにとどまらぬ』

　ノクティルヴォルフは、金色の瞳をわずかに細め、低く重みのある声で語り始めた。その声音には、長い年月を生きてきた者ならではの厳かさが滲んでいた。

『長い年月をかけて大地に蓄積した瘴気は、やがて意思を持つかのように集まり、異形の魔物を生み出すことがある』

「瘴気そのものから、魔物が生まれるんですか……？」

『うむ。そうして生まれた魔物は、通常の魔獣とは異なる。身体の大半が瘴気で構成されており、周囲にさらなる穢れを撒き散らすのだ』

　私は思わず息を呑んだ。

　瘴気が土地を蝕み、魔物を生み出す。そして、その魔物が新たな瘴気を撒き散らす……。

　そんな悪循環が続けば、やがて森全体が瘴気に呑まれてしまうかもしれない。

『ゆえに、瘴気を浄化する力は貴重なのだ。放置すれば、被害はさらに広がっていく。……かくいう我も、危うく瘴気に呑まれるところであった』

「えっ……！？」

　思いがけない言葉に、私は目を見開いた。

　黒狼さんは静かに目を伏せ、己の身体を見下ろした。

『長き時を生きてきた我とて、瘴気の影響を完全に免れるわけではない。あのまま蝕まれ続けていれば、いずれ理性を失い、異形へと堕ちていたやもしれぬ』

　そんな恐ろしいものが、この世界には存在するんだ……。

　瘴気に侵された土地。そこから生まれる異形の魔物。そして、さらに瘴気を撒き散らす魔物たち。

　考えれば考えるほど、背筋がぞくりとした。

「で、でも……。黒狼さんは、もう大丈夫なんですよね？」

　心配になって尋ねると、黒狼さんは金色の瞳を細めた。

『うむ。お主の料理とやらを食べてから、身体を蝕んでいた瘴気はすっかり消え失せた。今はこのとおり、力も戻っておる』

　そう言って、黒狼さんは前脚を踏みしめると、確かめるように首を軽く振った。

　その動きには、先ほどまでの重苦しさは感じられない。金色の瞳にも、力強い輝きが戻っていた。　

「よかったぁ……！　すっかり元気になってくれたんですね！」

　ついさっきまで、あんなに苦しそうにしていたのに。今はすっかり元気になったみたいで、本当によかった。

　私の作ったおにぎりが、少しでも役に立てたのなら嬉しいな。

　黒狼さんは、そんな私をじっと見つめていたが、やがてふっと息を吐いた。

『……お主、本当に不思議な人間だな』

「えっ？　そ、そうですか？」

『自分の料理がもたらした力を理解しておらぬというのに、我が回復したことを、ただ素直に喜ぶとは……』

　黒狼さんは呆れたように呟くと、何かを考え込むように、ゆっくりとその場に腰を下ろした。

　――その瞬間。

　きゅるるる……

　静まり返った森の中に、なんとも可愛らしい音が響き渡った。

「…………え？」

　私は思わず、きょとんと目を瞬かせた。

　後ろを振り向くと、三人の中で一番年下のルカくんが、しゅんとした様子でうつむき、お腹を押さえていた。

「おなか、しゅいた……」

　そして、ルカくんが呟いた同時に――。

　ぐきるるぅ……

　今度はアルくんとリゼちゃんのお腹からも、盛大な音が鳴り響いた。

　二人ははっとしたように顔を見合わせると、みるみるうちに頬を赤く染めた。そして、恥ずかしそうにうつむきながら、それぞれのお腹をそっと押さえた。

「ご、ごめんなさい……。俺たち、朝からずっと何も食べてなくて……」

　アルくんは申し訳なさそうに眉を下げ、遠慮がちに謝った。その声は、どこか消え入りそうに小さかった。　

　ふと、木々の隙間から差し込む光が、いつの間にか茜色に染まっていることに気づいた。夕暮れを迎えた森は、木々の梢を赤く照らし、長く伸びた影が地面を覆い始めていた。昼間の明るさは薄れ、あたりには少しずつ静かな夕闇が迫っている。

　そういえば、この子たちは森の中を逃げ回っていたんだもの。お腹が空いて当然だよね。

　私は胸がきゅっと締めつけられるのを感じながら、三人に向かって微笑んだ。

「謝らなくていいんだよ。いっぱい頑張ったんだもんね。今から私が、おいしいご飯を作るから、ちょっと待っててね！」

「「「……え？」」」

　そう声をかけると、三人は少し驚いたように私を見つめた。

　まぁ、そりゃそうだよね。こんな森の奥で、道具も食材もないんだもの。不思議に思っても仕方がない。

　ふふふ。しかし、これでも私は料理人！　こんな状況だって、なんとかしてみせますとも！

　私は心の中でそっと意気込みながら、さっそく調理に取りかかることにした。　

　ふと、私はあるものに視線を向けた。

「黒狼さん。あの猪もらってもいいですか？」

　私が指差した先には、先ほど黒狼さんが倒した大きな猪が横たわっていた。

　立派な体つきに、ずっしりとした肉付き。あれだけ大きければ、三人のお腹を満たすのに十分な量のお肉が取れそうだ。

　せっかくなら、この猪のお肉を使って、みんなが喜ぶ料理を作ってあげたい。

　すると、黒狼さんは金色の瞳を細め、猪へと視線を向けた。

『別に構わぬが、何をするつもりだ？』

「それは、できてからのお楽しみです♪」

　さて、何を作ろうかな？

　せっかく新鮮なお肉があるんだもの。やっぱり、お肉のおいしさを存分に味わえる料理がいいよね！

　気合いを入れて袖をまくると、まずは猪肉の状態を確認することにした。……。

　食材の状態を調べるなら、あのスキルの出番だね！

　いくら猪とはいえ、この世界では食べられない可能性もある。念のため、確認しておこう……。　

「【食材鑑定】！」

　私は猪肉に向かって、そっとスキルを発動させた。

　すると、目の前に半透明の表示が浮かび上がった。

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

■ファングボア

種別：魔生物（猪系）

危険度：Bランク

性格：気性が荒く、敵を見つけると勢いよく突進してくる。鋭く発達した牙を持ち、縄張りに侵入した相手には容赦なく襲いかかる。

肉質：やや硬めだが、脂がよくのっており、旨味が強い。

味：濃厚な旨味と脂身の甘みが特徴。焼くと香ばしい風味が広がり、ジューシーな味わいを楽しめる。

食用：可

主な食材：ファングボアの肉

《ファングボアの肉》

ファングボアから採れる食用肉。

野山を駆け回る大型の魔生物であるため、肉質はやや硬めだが、その分、濃厚な旨味を蓄えている。

脂身には甘みがあり、焼くと香ばしい風味とともに肉汁があふれ、食べ応えのある味わいになる。

下処理を丁寧に行うことで臭みが抑えられ、肉本来の旨味をより一層引き出せる。

煮込み料理にすると肉が柔らかくなり、脂の甘みと旨味がスープに溶け出すため、ハンバーグやシチューなどにも適している。

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　よかった！　ちゃんと食べられるお肉だ！

　私はほっと胸を撫で下ろした。さて、何を作ろうかな？　せっかくお肉があるんだもの。みんなが喜んでくれるような、おいしい料理を作りたい。

　……なんて考えていた、そのとき。

「……あの、ユイお姉ちゃん」

　遠慮がちに声をかけられ、私は三人の様子が気になって、そちらへと視線を向けた。

「ん？　どうしたの、アルくん？」

「えっと……その……」

　アルくんもリゼちゃんも、ファングボアのお肉を見つめながら、どこか浮かない顔をしている。ルカくんに至っては、私の後ろに隠れるようにして、猪からそっと目を逸らしていた。

「あれ？　みんな、どうしたの？」

　私が尋ねると、アルくんは少し言いにくそうに口を開いた。

「……あのね、ユイお姉ちゃん。魔生物のお肉って、あんまりおいしくないんだ」

「えっ？　そうなの？」

「うん。すごく硬いし、変なにおいもするから……。食べられないわけじゃないけど、好きじゃない人が多いんだよ」

　アルくんの言葉に、リゼちゃんもこくりと頷いた。

「わたしも、あんまり好きじゃないの……。前に食べたときも、においが気になって、残しちゃったんだ」

「おにく、くしゃい……」

　ルカくんも小さな鼻をつまみながら、ぽつりと呟いた。

　……なるほど。

　どうやら、この世界では魔生物のお肉は不人気らしい。

　私は改めて、目の前のファングボアを見つめた。

　確かに、食材鑑定の結果には、肉質はやや硬めと書かれていた。けれど、脂がのっていて旨味も強く、丁寧に下処理をすれば臭みを抑えられるとも記されている。

　それなのに、どうしてみんな、そんなに苦手なんだろう？

　ふと、私はあることに気づいた。

　……もしかして、この世界の人たちは、お肉の下処理をきちんとしていないんじゃないかな？

　もちろん、実際に見たわけではないから、まだ断言はできない。

　でも、もしそうなら――。

　臭みの原因を取り除かず、硬いお肉をそのまま調理している可能性だってある。

　それでは、せっかくの食材がもったいない！

　お肉だって、きちんと下処理をして、調理方法を工夫すれば、もっとおいしくなるはずだ。

　そう考えた瞬間、私の胸の奥で、ふつふつと何かが湧き上がってきた。

　……これは、料理人として見過ごせない！

「ふふふ……」

「……ユイお姉ちゃん？」

　突然笑い出した私を見て、アルくんが不思議そうに首を傾げた。

「あっ、ごめんね！　ちょっと考え事をしていたの」

　私は慌てて取り繕ったものの、心の中ではすっかりやる気に火がついていた。

　いいでしょう！

　そこまで魔生物のお肉が苦手だというのなら、私がそのイメージを覆してみせますとも！

　料理人としての腕が鳴るというものだ。

　おいしい料理を作るためなら、手間を惜しむつもりはない。

　それに、せっかく目の前に立派な食材があるのだ。おいしく食べられる方法があるのなら、ぜひとも試してみたい。

「みんな、ちょっと聞いてね！」

　私は三人の目線に合わせるように、少しかがんだ。

「魔生物のお肉って、ちゃんとお料理すれば、きっとおいしくなると思うんだ！」

「ほ、本当に……？」

　アルくんが、半信半疑といった様子で聞き返した。

「うん！　だから、私に任せて！」

　そう答えると、リゼちゃんが不安そうに尋ねた。

「でも……おいしくなかったら、どうするの？」

「そのときは、別のお料理を考えるよ！　みんなに無理して食べてほしいわけじゃないからね」

　私がそう言うと、三人は顔を見合わせた。

　やがて、アルくんが小さく頷いた。

「……わかった。ユイお姉ちゃんを信じてみる」

「ありがとう、アルくん！」

　私は嬉しくなって、思わず笑顔になった。

　さて、そうと決まれば、さっそく調理開始だ！

　まずは、ファングボアのお肉を丁寧に下処理して、臭みを取り除こう。それから、肉質に合わせた調理方法を考える。

　硬いお肉なら、細かく刻んだり、じっくり煮込んだりするのもいい。

　でも、今回は子供たちが食べるものだし、できるだけ早く、おいしく仕上げたい。

　うーん……。

　お肉の旨味を活かしながら、柔らかく、食べやすくするには……。

　私は頭の中で、いくつものレシピを思い浮かべた。

　そして、ひとつの料理が脳裏に浮かぶ。

「……よし！　決めた！」

　思わず声が弾んだ。

　せっかくなら、子供たちが喜んでくれるような料理にしよう。

　ファングボアのお肉を使った、とびきりおいしいご飯を！

　私は気合いを入れて袖をまくり直すと、黒狼さんへと顔を向けた。

「黒狼さん！　少しだけ、お肉を使わせてもらいますね！」

『うむ。好きにするがよい。……しかし、そこまで意気込むほどのものなのか？』

「もちろんです！」

　私は胸を張って答えた。

「だって、食材をおいしくするのが、料理人のお仕事ですから！」

　黒狼さんは、しばらく私を見つめていた。

　やがて、金色の瞳を細め、興味深そうに呟いた。

『……ほう。ならば、お主の腕前を見せてもらおうか』

「はい！　期待していてくださいね！」

　私は元気よく返事をすると、さっそく調理の準備に取りかかった。

　夕暮れの森に、私の料理人魂が静かに燃え上がる。

　――待っていてね、みんな。

　魔生物のお肉だって、こんなにおいしくなるんだって、きっと驚かせてみせるから！