４５．パリスン夏至前夜祭5日目 ２ 黒フードの暗殺者
複数の視点で動かすのが楽しいけど、冗長になっている感は否めない。
俺とエレナは空に浮かぶ残滓を見つつ、西街の方に向かった歩いて行った。
あからさまに詐欺師な魔道具の露店の脇を通り抜け、路地裏の奥の奥へ進む。
「薄暗い・・・ですね。」
「だから暗黒街って呼ばれてる。ここは街の警備兵も立ち入るのを躊躇うからな。」
「やっぱり、こうだと犯罪の温床に？」
「噂の範疇に過ぎないがな、何せ表に出なきゃ犯罪にすらならない。」
パリスンの暗黒街は元々、余所からの移民の街だったが、そこに付け込んだ悪人共が移民たちを隠れ蓑にして肥大していった。
今では、浮浪者や文無し、表では生き辛くなった奴らの溜まり場だ。
「尤も、それは入口の話だ。奥に行けば犯罪組織の本部があるとか、麻薬栽培の施設があるだとか噂は尽きないな。」
「立証できないから警備兵も立ち入れないですよね・・・。」
「ああ、それにでかくなりすぎた。今の規模はパリスンの八分の一が暗黒街扱いだ。」
「それって、人員足ります？」
「圧倒的に足りない。だからギルドとの共同捜索になるが・・・」
悲しいかな、潰せてもそれは表面だけ、大本を消せた試しがない。だからイタチごっこにしかなっていない。
師匠もそれについてはボヤいてたからな・・・。
『ブッ潰しても、切り刻んでも、バラバラにしてやってもいつの間にか復活しやがるゴミ虫連中だからね。いいかいリーロット、もしそいつらに会ったら、生まれたことを後悔させてやりなさい。』
「・・・なんて、物騒なこと教わったからな。」
「怨恨が深すぎません？と言うより、マスターほどの方が出ても何とかならなかったって・・・。」
「これからも無理だろうな・・・っ！」
俺は咄嗟にエレナを下がらせる。
瞬間、エレナの居たところに何本もの針が落ちてきた。
「い、今のは・・・？」
「毒針・・・だな、暗殺者の常套手段だ。」
「ってことは・・・！？」
「これはあくまでも罠、つまり先に進んでほしくないわけだ・・・。」
しかし、魔力残滓はこの先に続いている・・・。
「エレナ、戻ってもいいんだぞ？」
「い、いえ、この程度でしたら・・・問題ないです。」
「そうか・・・。」
足元と頭上を気を付けながら歩く。
「視線を感じます・・・。」
「あまりキョロキョロするなよ、下手に目が合えば何されるかも分からないぞ・・・。」
薄気味悪い視線を受けながら進むと、残滓はある掘建小屋についた。
そこから、黒いローブを被った男が出てくる。
「ほう、コソコソと嗅ぎ回る輩がいたと思ってたが、こうも早く辿り着くなんてな・・・。」
「その口振り、昨日の会話も聞かれてることに気づいていたってことか？」
「まぁな、この街で仕事を請け負って、もう10年だ、気配を察するなぞ呼吸と同義だ。」
「ごちゃごちゃ能書垂れるのも嫌いなんでな・・・。」
「それは同意しよう。」
俺と黒フードはナイフを構える。
「仕事について聞かれたのなら、其奴らは殺す。」
「やってみろよ？エレナッ！」
「はい、『錬成・改』！」
エレナが両手を地面に付けると、狭い路地裏が小広場に変わった。陽が入り、見通しが良くなった。
「ついでにっ・・・『防御術式』！」
そして、防御を固めた。
「悪いな、暗殺者相手となったら、色々用心しても足りないからな。」
「悪くない対応だな、相手にとって不足は無しっ！」
「・・・っ！」
黒フードはそう言い切る前に、ナイフで切り掛かる。
黒塗りにされたナイフは薄暗い路地裏だったら回避が難しかったが・・・、
キィンッ！
弾くくらい造作もない。
「ちっ、ずいぶん目の良いことだ・・・。首を狙ったのだがな・・・。」
「はっ、生憎お前よりも何万倍も怖い師匠に扱かれてたからな！」
「ならばっ・・・！」
黒フードは後方に飛び退きながら懐から何かを取り出し、投げつける。
俺はそれを・・・
「そらよっ！」
「何っ！？」
手で受け止めて投げ返す。それは黒フードの胸に突き刺さり、
「グフッ・・・！？」
血を吐いた。
「おまけだ、おらっ！」
そこにナイフを左肩に向けて投げる。
「ぐはっ！」
黒フードはそのばで崩れる、息も上がり肩を押さえている。
「くっ・・・まさか投擲まで上とは・・・。」
「わりぃな、俺のメインはそっちなんだ。」
「毒釘をこうも容易く弾き返されては、忍の面目も丸潰れだな・・・。」
「やっぱり、あれ毒だったか・・・。さて、聞きたいことがある。」
「昨日のことだろう？すんなり話すとでも？」
「別に、思っちゃあいねぇよ、そう言えば、もう一人いたのを忘れたか？」
「なに？」
掘立小屋からエレナが出てくる。
「リーロットさん、そうとう不味い事態ですね、これ・・・。」
「何か分かったのか？」
「違法な魔道具の痕跡がありました。ええ、しかも『隷属のネックレス』ですね・・・。」
「・・・というわけだ。さて、まだ話さないか？」
「くくく・・・、出し抜かれたのは我の方か・・・。これは、退くのが得策やもしれんな・・・。」
そういうと、黒フードは震える手で煙幕を起こした。
「くっ・・・！」
「きゃっ！」
「くくく、一つ教えておこう。皇女の護衛、既に味方はいないぞ。」
「なにっ！？」
黒フードはそう言い残した。煙が晴れたころ、既に奴はいなく、残滓も消えていた。
「チッ、逃がしたか・・・。」
「ええ、ですが収穫はありました。」
「ああ、早く戻るぞ。」
「はい。」
足早に来た道を引き返す、
「ジェーンとトーニャに早く伝えないとですね。」
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今回の補足は黒フードについて、
こいつは東方出身の諜報員、過酷な訓練を経て上級認定されると国外派遣の任を命じられます。
普段は裏稼業で名を広めつつ、大国イウロペの情報を故郷に文書で送っていました。
毒の耐性は訓練で取得しているため、毒釘は効果が薄いです。
それでも退いたのは、無名の強者リーロットの存在を本国に伝えるため。
今回の依頼を受けたのは成功すれば中枢から崩せると踏んだから。
ただ黒フード本人からすれば成功しようがしまいがどっちでもいい、自分はやるべきことを終えたからあとはご勝手に、と思っていたりします。
