辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第1部 第2章 定着期

第10話 建設仕事を引き継ぐ

　建設要員たちが帰り始めた。

　一度に全員が帰るのではなく、隊商の動きに合わせてまとまりで出ていく。最初にまとまって帰ったのはカネヅカ組の七人で、ケンを除いた全員だった。朝、荷をまとめて、挨拶を短く済ませて、隊商の列の後ろについた。列が北西の丘陵を越えて見えなくなると、残った者たちはしばらく眺めていた。それから各自の作業に戻った。

　数日後にハラダ組の大半が帰った。ミナシロ組も帰り始めたが、タケオだけがまだ残っていた。

※

　拠点が静かになった。

　三十人いた人数が、タケオを残してほぼ半分以下になったことは、日常の細部にすぐ現れた。

「なんか静かですね、十二人だけだと」

「静かですね」

「これが普通になるんですね、これからは」

「そうなると思います」

「慣れるまで少し時間がかかりそうです」

　鍋をかき混ぜる。今日の夕食は豆と乾燥肉の煮込みだった。三十人分を毎日作っていた頃より鍋が小さく、食材は少し余裕が出ていた。

「量が減ると、味に気を使えます」

　三十人の時は量を確保するだけで精一杯だったのだ、とカイは初めて気づいた。

※

　翌朝から、引き継ぎが本格的に始まった。

　建設の専門家が去ったことで、クワが全ての設備管理を一人で抱えることになった。設備の状態を一箇所ずつ確認して回り、補修が必要な場所をケンに教える。ケンは黙ってついて歩き、言ったことをメモに書いた。

「この柱は二ヶ月後に取り替える。それまでは東の壁に負荷をかけるな」

「どうやって負荷をかけないようにするんですか」

「東の壁に重いものを立てかけない。それだけだ」

「わかりました」

　しばらく歩いてから。

「メモしていいですか」

「していい」

「紙を持っていません」

　クワが少し止まった。立ち止まったまま、無表情にケンを見る。

「……言えば渡す」

「次からそうします」

「今すぐ言え」

「紙をください」

　懐から紙を一枚取り出して渡した。ケンは受け取ると、さっきまでの内容を書き始めた。

「ありがとうございます」

　こういう会話が、朝から午後まで続いた。伝えることが多すぎた。

「時間がかかる」

「焦りません」

　昼過ぎには、ケンの紙の余白がなくなった。

「裏に書け」

「裏はさっきの続きです」

「では別の紙だ」

「ください」

　最初からそう言えという顔をした。それでも紙を渡した。ケンは受け取って、何事もなかったように書き始めた。師弟の紙資源問題、絶えることなし。

※

　ガンは柵の補修を一人でやり始めた。緩んだ杭を木槌で打ち直す。全周を見て回ると、緩んでいる場所が十数箇所あった。

「これ全部、俺一人でやるのか」

「手伝う」

　スズが後ろから顔を出す。

「お前は巡回の仕事があるだろう」

「今日はまだ出発前です。三十分は時間あります」

　二人で柵を補修した。ガンが杭の位置を決め、スズが打ち込む。打ち方にリズムがあって、力を余らせなかった。

「どこで覚えた、その打ち方」

「集落で、普通に。ハラダは薬草を砕くのに木槌を使うので。力加減が似ています」

「薬師じゃないのに」

「みんな使います」

「なるほど」

　横から一度見た。短く折り返した袖と裾から出ている腕と脚は、細いが筋がある。

「寒くないのか」

「今は動いているので。止まると寒いです。だから止まらないようにします」

「……効率的だな」

「そう？　単純に動いてないと落ち着かないだけだけど」

「そういうやつが一番疲れを知らないんだ」

　悪い意味ではなかった。

※

　午前中、スズとリュウとカイの三人は巡回に出ていた。特に何もなかった。草毛獣の食痕は昨日と変わらない範囲。捕縛蔦の分布は先週と同じ。針鼠狼の声は聞こえなかった。「土が少し乾いている」とリュウが書いた。

　帰り道、ナル川の上流寄りに差し掛かったところで、スズが「籠、確認してきます」と川岸に向かった。三分ほどして戻ってきたスズが、手にした籠を二人の前に持ち上げる。中に魚が七、八尾入っていた。

「入ってました！」

「良かったです」

「ドンもいなかったし、上流は安全ですね」

「この魚、ナル川にこんなにいるんですね。先週は一尾も入っていなかったのに」

「場所を少し変えました。石の陰に置いたら来るようになった」

「ドンが使ってた石の裏側です」

「ドンの縄張りを参考にした」

「そういうことになります」

　帰り道、屋根を見上げる。

「今日は何もないね」

「良いことです」

「良いことなんだけど、なんか物足りない気がする、巡回って」

「慣れます」

　ノートを片手に、リュウが顔を上げた。

「今日、ナル川沿いの草が前回と違う向きに倒れていました。風の流れが変わっているかもしれません」

「……リュウさん、それは何もなかったじゃないですか、結局」

「記録が増えました」

「記録が好きな人ですよね、リュウさんって」

「なにがですか」

「何かあっても何もなくても、同じ顔で帰ってきます」

「どちらも仕事ですから」

　この男の情緒は常に一定である。晴れでも嵐でも、記録帳の前では平常運転。

　夕方、野廻りの巡回から戻ってきたミコトが、ガンに「北の柵を一箇所見逃している」と言った。

「どこだ」

「北東の角から五番目」

　確認に行くと、たしかに杭が二本、根元から傾いていた。

「なんで気づいた、見ただけで」

「並びが揃っていなかった」

「そんな細かいところまで見えるか」

「等間隔で並んでいるものが一本だけずれていれば、わかる。距離を目で測る習慣があるので」

　ガンが黙った。ミコトの目の良さは、矢を放つことだけに使われているわけではないのだとわかった。

「次から一緒に確認してもらえるか、巡回のついでに」

「いい」

　短い返事だった。長くはなかったが、確かな了解だった。

　その夜、スズにその話をすると、少し驚いた顔をした。

「ミコトさんに頼んだんですね、ガンさんから」

「なんか変か」

「いや、ガンさんが人に頼むのを見たのが初めてだったから」

「俺はそんなに頑固か」

「そういうわけじゃないけど……素直じゃない、それ」

「うるさい」

　スズが小声で「素直」と繰り返す。

「聞こえてる」

※

　その夜の夕食に、焼き魚が出た。皮が少し焦げて、脂が落ちて煙が上がった。

「魚です。籠罠から来ました。スズさんが持ってきてくれたので」

「ちゃんと食べられますね」

「骨が細いので気をつけてください」

「おいしい」

　骨を丁寧によけながら食べる。

「魚を焼いた日の食堂は良い匂いですね」

「今後も籠は続けましょう」

「俺の籠の設計を褒めろ」

「ガンさんの籠の設計が良かったです」

「それでいい」

　夜、全員が食堂の小屋に集まった。クワが棚の修繕の経過を報告し、ガンが柵の補修状況を報告した。ドウが帳簿を確認した。

「物資の在庫があと三週間分です」

「次の隊商が来るまでに採集で補えますか」

「補えます」

　即答だった。

「今の季節は野草も根菜も採れます。三週間なら問題ない」

「わかりました。では採集の計画を立ててください。明日の朝までに」

　それだけの会話だった。建設要員がいた頃の、あの混乱した大人数の話し合いとは違う。必要なことを、必要な人間が、短く言う。それで済んだ。

「なんか、今夜は静かですね」

「十二人分の静かさです。悪くないと思います」

　少し考えてから「確かに」とつぶやいた。ガンが何も言わなかった。それが、同意と同じだった。