アンダーエイジ 〜平成に取り残された者たち〜

第二話：エンプティー・キャッスル

１６時１８分。

数々の寄り道を経て、経由地であるショッピングモールへ向かっていた時だった。

「───なんか聞こえない？」

音がした。

オレたち自身で発したのではない音が、異空間のどこからか聞こえてきた。

立ち止まって耳を澄ませると、何かしらの音楽のようだった。

発信源は、お目当てのショッピングモールがある方角だった。

「ロック……？ヘビメタか？」

「なんだっていいよ！とにかく音だよ！」

「誰かが流してるってことなのかな！」

「どうやって？」

「それは知らん！」

待ち望んだ"目新しさ"。

ルーチン化が進んでしまった散策において、これほど嬉しい釣果はない。

「とにかく行こう。考えるのはそれからだ」

先程までのマンネリはどこへやら、ご馳走を前にした犬のごとく、オレ達は走り出した。

勘違いだったらとか、ぬか喜びに終わったらとか。

そんなことは、この際どうでもよかった。

良くはないけど、構わなかった。

そこに誰かがいるかもしれない。

一瞬でも胸が躍ったことに意味があって、走り出す意義があった。

「やっぱこっちからだ！」

「普通にレッチリ～」

「イカしてんな～、選曲～」

「有線じゃあねーよな」

「もっと局所的な感じでね？」

「どうやって流してんだ」

「あの、すんません、もーちょいペースを……」

「乗れいっそ！」

「えっ、いいの？」

「今のお前乗っても俺らのダッシュと変わんねーよ」

音楽の歌手は、レッ○・ホッ○・○リ・ペッ○ーズであること。

発信源は、ショッピングモールの敷地内であること。

距離を縮めていくにつれ、情報の確実性も増していく。

悪い方の"かもしれない"より、良い方の"かもしれない"に可能性が傾き始める。

「（マジでこれ、ワンチャンあるか……？）」

ひょっとして、ひょっとするのでは。

期待に生唾を飲み込みながら、ショッピングモールの駐車場に進入する。

その先に見たのは、良い方の"かもしれない"だった。

「え……？」

女の子がいた。

オレ達よりちょっと幼いくらいの女の子が、疎らに駐車された車の影から出てきた。

誰かがいたらとは期待したが、本当にそうなった時の計画はしていなかった。

オレも照美も早乙女も、突如として現れた女の子を前に呆然としてしまった。

女の子も女の子で、オレ達と鏡のように呆然としていた。

「ハーッ、ハーッ」

「はぁ、はぁ」

「オエッ、ゲッ」

「………。」

走り疲れて息を切らしたオレと照美、驚いて息を詰まらせた女の子。

呼吸困難レベルに嘔吐《えず》きながらも、乗ってきた自転車から降りる早乙女。

そして、絶えず響き続ける○ッド・○ット・チ○・ペッパー○。

謎に見つめ合う時間が、ミスマッチすぎるＢＧＭと共に、しばらく続いた。

「ぁ───、ッあ！えと、あっ、あの！

すいません、ちょっと、ちょっとここで待っててください！」

先に我に返ったのは、女の子の方だった。

オレ達に一言断った女の子は、慌てた様子でショッピングモールの中へと駆けていった。

女の子の後ろ姿を見送ってから、オレ達は顔を見合わせた。

「いたな、ほんとに」

「正直ないと思ったわ」

「しかも女だし、可愛い子だし」

「どうする？他にもイイ感じのギャルわんさと出てきたら」

「酒池肉林が始まってしまいます？」

「おれを見るな。おれはやらん」

第一町人発見で、しかも相手は女の子。

本来ならガッツポーズをして然るべきところだが、いかんせん酸欠で二の句三の句が継げない。

レッチリの重厚なサウンドと流暢なイングリッシュに、思考を邪魔されるというのもある。

「パ○レル・○ニヴァース」

「なんですって？」

「今、かかってるやつ」

「曲名まで分かんのかよ」

「さっきギリギリ、聞き取れたのがアザー○イドで、今がこれだから、たぶんこれ、ベストだ。

グ○イテスト・ヒッツ」

「なんでそんな詳しいんだよ。お前レッチリ好きだったっけ？」

「兄貴が、洋楽好きだから」

そんな最中にも、冷静さと博識さを損なわない照美。

曲のタイトルだけでなく、曲が収録されたアルバムまで言い当ててみせた。

発信源はまだ特定に至らないが、正面入口の辺りから聞こえている。

個別のオーディオ機器を設置して、そこから流していると思われる。

「───あ、きた」

女の子に指示された通り、動かず待つこと数分。

そろそろ呼吸は落ち着いたかというタイミングで、レッチリが静かになった。

と同時に、女の子が戻ってきた。

ある意味イイ感じではあるがギャルではない、人の好さそうなおばさんを伴って。

「お待たせしました。えっと───」

「ごめんなさいね急に。

とりあえず、あなた達は、三人組？

お友達のお三人、ってことで、いいのかしら？」

女の子に目配せされたおばさんが、オレ達全員に話し掛ける。

オレ達は再び顔を見合わせ、なんとなくオレが代表するみたいな空気になった。

「あー……、はい。そうです。オレ達は三人、で、友達ー……、す、けど。

そちらは……？」

「こっちも人数で言えば三人よ。今は一人抜けてるけどね」

おばさん曰く、おばさんと女の子以外にもう一人、控えのメンバーがいるらしい。

おばさんと交代で女の子ぜんぜん喋らなくなっちゃったけど、年齢差からして二人は親子だろうか。

「失礼ですけど、お二人の関係は……？」

「私たち？は───、そうねぇ……」

おばさんと女の子も顔を見合わせる。

「お友達、ってほど、まだお互いのことよく知らないけど……。

なんて言うべきかしらね、こういう時」

「同士……、とか、仲間、とかになるんですかね……？

利害の一致、は何か違う気もするし……」

おばさんが首を傾げると、女の子もまた首を傾げた。

明言できない時点で、近しい間柄ではなさそうだ。

「ご家族ではないんすか？」

「まっさかぁ！

私みたいなおばさんに、こんな可愛い娘がいるわけないったら！

ねぇ？」

「えっ？あ、や、そんな……。

こちらこそ、こんな素敵なお母さんがいたら嬉しかったですけど……」

「アラ！じゃ今日からウチの養子になる？」

「あはは……」

親子どころか親戚ですらなかった。

そう言われると、どこか他人行儀な空気感がある。

主に女の子の腰が引けていて、おばさんは誰にでもフレンドリーな印象だ。

この人に限らず、おばさんってコミュ力おばけ多いよな。

「まぁまぁ、立ち話もなんだから、上がってちょうだいな。

と言っても、別に私の家じゃあないんだけどね！」

ワハハ！と天まで突き抜けそうな大声で笑うおばさん。

ショッピングモールがおばさんの家でないのは無論として、洒落を飛ばすくらいには馴染んでいるのが窺える。

拠点とか、基地とか、避難所とか。

第二の故郷《ふるさと》的なニュアンスでなら、家という表現は適当かもしれない。

となると、おばさんと女の子は、長期間ここに身を寄せているのだろうか。

オレ達よりもずっと前から、異空間で過ごしているのだろうか。

だとしたら、おばさんと女の子が異空間に迷い込んだ原因は？

改元ジャンプが原因なのは、あくまでオレ達だけ？

「そういうことなので、詳しい話はぜひ、中で……」

時間はある。

疑問は尋ねればいい。

なにしろ、答え合わせできる人数が増えたのだから。

「お邪魔します」

１６時４４分。

念願の第一町人は、愉快なお仲間となり得るのか。

女の子と、昔女の子だったおばさんに誘われて、いざ仮初めの城へ。