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第四話：弱点

「───あ、おかえりなさい」

一階フロアに戻ると、何故か広恵さんがいなくなっていた。

一人になった未来ちゃんは、何故か懐中電灯と買い物カートを手にしていた。

「ただいま～。それどうしたの？」

「これは、暗くなってきたら使おうねって、ランタンと一緒に用意していたもので……」

「も、だけど、こっちの───」

未来ちゃんに近付くついでに、カートに積まれたカゴの中を覗いてみる。

内容は、白菜や人参などの野菜類、おにぎりやカツ丼などの惣菜類、水やお茶などのペットボトル飲料水。

カートの種類は同じだが、待合室にあったものを移動させてきたわけではないようだ。

「てか一人？ヒロちゃんは？」

「あ、えっと、広恵さんは今、お肉とか取りに行ってて……」

「お肉？」

「取りに、ってことは食品売り場？」

「あ、んーと……」

「質問責めにしてやるな。───ごめんね」

「あ、いえ、大丈夫です、すいません」

オレと早乙女でつい捲し立ててしまったところを、照美に窘められる。

するとナイスタイミングで、未来ちゃん同様に懐中電灯と買い物カートを手にした広恵さんが現れた。

「あ、戻ってたのね～。おかえり～」

「ただいまです～」

「ヒロちゃんもお買い物？」

「さもお買い物かのように、ただ持ってきただけよ。

これで私も立派な万引き主婦！」

「アハハハハ」

「笑っていいとこ？」

広恵さんの買い物カゴも覗かせてもらう。

こちらの内容は、鶏肉や豚肉といった肉類、エノキやシイタケといった茸類。

加えて、醤油や胡椒などの調味料が数点。

「……鍋？」

「そ！鍋！」

そして、これ。

ちゃんこ鍋と、ごま豆乳鍋。

いわゆる、鍋スープの素である。

広恵さんと未来ちゃんで相談して、夕食を作ることになったらしい。

せっかく仲間が増えたのだから、歓迎会と懇親会を兼ねて、みんなで食事をしよう。

せっかくの食事会を既製品で済ませるのは味気ないから、できる範囲で手作りの料理を振る舞おう。

とのこと。

「それはそれとして、なぜに鍋？」

「だってほら、既製品って乾き物とか、固形物が中心でしょ？

そろそろみんな汁物とか、温ったかいの食べたいかな～って」

「最高そうしましょう」

「英断であります」

「俺らも手伝えることありますか」

「あら、いいの？

実は人手ほしかったのよ～」

女性陣からの有り難いご厚意に、ただ甘えるだけは申し訳ない。

僭越ながら、オレ達も夕食作りのお手伝いをさせてもらうことに。

「四階って、つまり最上階やん？」

「遠い」

「暗い」

「うるせえ甘えんな」

「じゃんけんしよう」

「またかー」

一階・食品売り場から、人数分の食器と鍋を持ってくる。

四階・アウトドアグッズ売り場から、カセットコンロとカセットボンベを持ってくる。

一階・飲食店の厨房にて、食材の下拵えなど広恵さん達のアシストをする。

前者二つは、まあまあ重い道具の調達。

後者一つは、両手に花で簡単な手作業。

言わずもがな、三人とも後者を希望。

命運はまたもや、じゃんけんという名のギャンブルに委ねられた。

「たまには力仕事せえや！」

「いやほら、こんなかで一番料理経験あるのおれですし。

デブは美味いもの作るに定評ありますし」

「やめようぜ喧嘩は。タイムがロスでロサンゼルスだ」

「意味わかんねーんだよ！自分も楽な部類だからってタカミー決めやがって！」

「アルフィー？」

じゃんけんの結果、希望を叶えたのは早乙女。

食器と鍋は照美、コンロとボンベはオレが調達してくることに決まった。

美味いものを知っていると定評のある早乙女と、貧乏くじを引きやすいと定評のあるオレ。

いつぞやのデジャヴである。

「でも、なんで一階すか？

上のレストラン街のが、それこそ食器とか座席とか揃ってるでしょうに」

「そうしたいのは山々なんだけど、レストラン街も最上階でしょう？

あそこまで色々運ぶの手間だし、その間にお客さんあったら困るじゃない」

「な～る」

「時間稼ぎすんな」

「はよ行け」

「はいはい行きますよ！首洗って待ってなさいよね！」

「ごめんね～、急がなくていいからね～」

「よろしくお願いします」

再びの解散、からの単独行動。

広恵さん達に分けてもらった懐中電灯を携え、下りたばかりのエスカレーターを上ってゆく。

「───こんな中でグーグー寝てられんのスッゲエな……。

意外と肝据わってんかな……」

なんとなく立ち寄ったスノウマインズでは、芦辺さんが熟睡継続中。

こんな寂しい空間でも、普通に寝ている人がいる。

という事実は、孤独と暗闇に対するオレの恐怖を、ほんの少し和らげてくれた。

「あった、ここだ」

最上階到着。

目的地のファサード看板を、懐中電灯の光で照らしてみる。

「ふーん。名前知らんかったかも」

"KNOCK《ノック》-DOCK《ドック》"。

はるばる神奈川から出店したという、アウトドアグッズブランド。

流行の兆しを見せているキャンプ用品のほか、いざという時の防災用品なども取り扱っている。

「お邪魔しま～す。

いや～、いつ来ても豊富な品揃えでらして、ここなら一年は篭城できるんじゃないかってくらいですね～。

僕はキャンプ自体は全然なんですけど、焚き火の動画とかは割と見る方なんですよ知ってました～？」

ぶり返した恐怖を紛らわせようと、無駄に独り言を喋りながら店内を歩く。

「コンロ、ボンベ、コンロ、ボンべ、コンロ、ボン───、と。あったあったこれだ」

調度品の棚から、カセットコンロとカセットボンベを対でゲット。

続けて装備品の棚から、大きめのバックパックをゲット。

コンロとボンベのセットをバックパックに詰め込み、勢いをつけて背負う。

「おもっ……！」

うっかり。

予想を越えて、だいぶ重い。

勢いをつけたのが仇となり、重心を崩した挙げ句、食料品の棚に背中を打ち付けてしまった。

「ア"ー……。くそ、」

ぶつかった衝撃でバラバラと雪崩落ちる携帯食。

バランスを取ろうとして失敗した足の痛みと肩の強張り。

何をやってんだ、オレは。

自分で自分に呆れつつ、溜め息をバネに体勢を立て直す。

「っとに、じゃんけん弱いんだよなー。

つか、弱いって知ってて毎回じゃんけんにしてくるアイツらも───」

調達を果たしたら、踏んだり蹴ったりな道程だったことを報告しよう。

あと、勝負事でオレの弱点ばかり狙ってくるのはやめろと、照美と早乙女に文句を言ってやろう。

そこまで思案して、続く言葉を自分で止めた。

「文句言われんのはオレの方か」

自分に非があると分かっていて、自分に責任があると認めている。

そんな場合にも、露呈しない限りは白状しなくていいだろうと。

ダサくてズルくて、信念や正義を貫くより、長いものに巻かれたいタイプ。

そんなシミッタレな男こそが、新名良太《このオレ》の正体だ。