アンダーエイジ 〜平成に取り残された者たち〜

第三話：雨にもまける、風にもまける

「───芦辺覚です。よろしくお願いします」

芦辺《あしべ》覚《さとる》さん。

３４歳、男性、独身。

職業は会社員、肩書はシステムエンジニア。

手も足も首も長いスーパーノッポにして、膝カックンで骨折しそうなヒョロガリ。

ボサボサの黒髪にカサカサの唇で、目の下には逆三角形の隈がくっきり。

かけている眼鏡は茶縁のウェリントンフレームと、同じく眼鏡族の照美や広恵さんとは一味違う。

顔は、よく見ると整っている、方だ。

なのに華やかな印象を微塵も受けないのは、"イケメン"や"ハンサム"といった感想よりも、"死にそう"という心配が先に来るからである。

「ちなみになんですけど、身長ナンボかお聞きしても？」

「普段は１８６です」

「普段？」

「ご覧の通り、酷い猫背なので。調子いい時は１９０あります」

「背の高い低いに調子とかあんの……？」

「さあ……」

芦辺さんもまた、目覚めた時刻が１２時以降。

異空間に滞在する日数も、体感で二日目であるという。

オレ達や広恵さん達とで異なるのは、目覚めた場所だ。

芦辺さんの場合は勤め先のオフィスビルで、しかもエレベーターの中だったらしい。

エレベーターといえば、オレの自宅マンションでの一件を思い出す。

電気が通らない以上、エレベーターも使えるはずがなく。

オレ達は半ベソをかきながら、長い長い階段を上り下りさせられた。

そしてそれは、芦辺さんの身にも起こった。

「エレベーターか……」

「今までにないケースっすね」

「エレベーターの中で寝てたんですか？」

「寝てた、かは分からないですけど。まあ、いちおう、倒れてましたね」

「いちおう倒れるってなに？」

「なんでそんなとこに居たかの覚えはあるんですか？」

「ええ。仕事中でしたので」

「あれ？」

「それって何時でした？」

「何時……。

ちょうど日付跨ぐ頃だったと思います」

「おや？」

「日付跨ぐまで仕事してたんですか？」

「残業っすか？」

「残業、になる時もあれば、ならない時もあります。

職業柄、よくあることなんで」

「ワァー」

「そりゃ倒れてもおかしくないっすね」

目覚めた瞬間には、エレベーターは停止していた。

異空間に於ける芦辺さんは、エレベーターの中からはじまった(・・・・・)のだ。

「気付いた時には、知らない階層で停まってて、扉も開いてて……。

もしかして地震でも起きたのかなと、一瞬思いました」

「地震？」

「故障ではなく？」

「内部の電気は点いてた、たぶん最寄り階で停止した、扉が開いてた……。

あと、自分が倒れてたってことを鑑みるに、エレベーター自体の故障というよりは、地震か何か───、雷とかでもいいですけど。

何かが起きて、停電して、UPSが作動した。と考えるのが自然かと」

「UPSって？」

「予備電源だよ。バッテリー。パソコンとかにも付いてるやつ」

「が、エレベーターにも付いてる？」

「それこそ地震とか、停電とかなった時に、中に人閉じ込められんようにするためにな。

確かその場合は───、うん。

最寄り階までいってストップする、って聞いたことあるわ。

ですよね？」

「その通りです。

自分も実際に体験するのは初めてでしたけど」

「しってた？」

「はつみみ」

「おれも」

もしや地震でも発生したのか。

そのせいでエレベーターは停止して、自分は気絶していたのか。

なんにせよ、出た方がいいか。

冷静に状況を見た芦辺さんは、たまたま開いていた扉から、たまたま停まっていた階層に出た。

エレベーターの中に閉じ込められずに済んだのは、せめてもの救いだった。

と、当事者の芦辺さんを始め、みんなが思った。

「どこも真っ暗で、静かで。ビルの中にも外にも、誰もいなくて。

さすがに変だぞと思って、電話とかメールとかネット使って、調べようとして、そっちも繋がんなくて。

回線も駄目かーって、ちょっと喜んで」

「喜んで……？」

「このひとこわい」

「ひっつくなあつい」

「喜んで、その後は？」

「寝ました」

「は？」

「寝た？」

「ロビーにあるソファで」

「いやどこで(・・・)じゃなくて」

「なぜ異変に気付いて真っ先の行動が睡眠ですか」

「眠かったので」

「エエ……」

「何があったにせよ、そのうち誰かは通るだろうし、その時についでに起こしてもらえばいいやと」

「もし本当に地震だった場合どうするつもりだったんですか？」

「死んじゃうよ？」

「まあ、あれです。要はずっと、思考停止してたんですよ。

そんな当たり前のことも抜けてしまうくらいに」

「ワァ……」

「お疲れ様です……」

まずは自社オフィスに行ってみよう。誰もいない。

他の階層も回ってみよう。誰もいない。

ビルの中も外も、人っ子ひとりいない。

さすがに異常を感じた芦辺さんは、なるほどこれは夢だと自分に言い聞かせた。

言い聞かせて、寝た。

「しばらくして起きて、起きたのになんか変わってなくて。

そのまま二度寝しても良かったんですけど、どうせなら家のベッドでゆっくり寝たいなと思って」

「笑うとこですか？」

「帰ったんですか？自分ん家《ち》」

「その時はまだ。

職場から家までのルートにここ(・・)があって……」

「あー、先にホイホイされちゃったんですね」

「芦辺さん時は何《なん》の音楽かかってたんすか？」

「B'○です」

「邦楽キター」

「職場から自宅───、の前に、ここまでの距離ってどれくらいですか？

普段はどうやって通勤されてます？」

「距離……、は、１０キロないくらいですかね。

通勤は普通に車で」

「ハッ！」

「ということは」

「ここまでの移動手段も……？」

「普通に、車で来ましたけど」

「待ってました！」

数時間後。

目覚めたものの、状況変わらず。

寝て起きて醒めないなら、夢ではないのか。

夢でないなら、どうすれば現実に戻れるのか。

事の重大さを理解した芦辺さんは、本腰を入れて行動を開始する。

幸いにも芦辺さんは車持ちだったため、ビルの専用駐車場に駐《と》めていた自家用車で、町を移動できた。

向かう先は自宅アパート。

ついでに何箇所か寄り道をして、異常《・・》が町全体に及んでいるかを確かめようとした。

その経路に、スティラがあった。

開けた窓から聞こえてきたのは、○'zで"ウルト○ソウル"。

立て続けに聞こえてきたのは、またしてもB○zで"熱き○動の果て"。

かくして芦辺さんは、"人間ホイホイB'○バージョン"に、見事ホイホイされたわけだった。

「寝てたのが４時間くらいで、合流したのが８時───、２０時くらいと」

「ミクちゃんより、ちょい遅めか」

「ハイ」

「はい早乙女くん」

「さっきNPCがどうのって話《はなし》してましたけど」

「UPSな」

「何故お前のマンションではそれが作動しなかったですか？」

「言われてみれば……」

「なんの話ですか？」

「俺らも初日にエレベーター使おうとして、そこでは完全に沈黙してたんですよ」

「あー……。それって何時頃でした？」

「今と同じくらいだったか？」

「ざっくり夕方」

「自分も詳しくはないですけど……。

エレベーターのUPSって、あんまり長持ちしなかったはずですよ。本当に緊急時の、最低限の措置って感じで。

もちろん種類にも因りけりでしょうが」

「じゃあ１２時過ぎた直後なら使えた可能性！」

「最低限の措置って言ったろ。

閉じ込めとかを防げる程度で、普通に使うのは普通に無理だよ」

「ナンダァ……」

はじまり(・・・・)がエレベーターの中であったこと。

睡眠を取ったこと。

移動に車を用いたこと。

広恵さん曰く、芦辺さんの"特殊な事情"。

オレ達とも異なる点で言えば、前述の三つ。

中でも気になるのが"睡眠"だ。

まさかこんな形で、オレ達が実行しようとしていた"おやすみ作戦"が消化されてしまうとは。

異空間に迷い込む直前の記憶があって、きっかけが分からない。

そこだけ切り取れば、芦辺さんとオレ達の条件は等しい。

芦辺さんが寝て醒めなかったなら、オレ達が同じことをしても同じ結果になる。

残念ながら、そう考えるべきだろう。

「合流してからは？三人ずっと一緒にいたんですか？」

「いや今の今まで不在でしたやん」

「せやった」

「合流した後に、アシベさんだけ一回おうち帰ったのよ」

「えっ」

「そうなんすか？」

「はい」

もうひとつ。

オレ達と広恵さん達で落ち合った時、芦辺さんだけが不在にしていた訳とは。

聞き役に徹していた広恵さんと未来ちゃんも交えて、芦辺さんは更に詳しく話してくれた。