ツンデレ治療師は軽やかに弟子に担がれる（タイトル詐欺）

子どもによる素直な感想

　奥の部屋から出てきたカリストは鍋と食器を持っていた。そのまま鍋と食器をテーブルの上に置き、鍋の中のスープを皿の中に入れていく。

「いい匂いですね」

　空腹を刺激されたルドが思わず感想を呟いた。

　カボチャがベースで鶏肉と野菜がたっぷり入ったスープだ。カリストがスープを入れた皿をテーブルに並べる。

　若い女性の前にはスープが入った皿以外に、小さな皿とスプーンも置いてある。

「食べられそうなら、ゆっくり召し上がって下さい。パンもお持ちします」

　カリストは奥の部屋に入ると、すぐにパンを持って戻って来た。湯気が上がり、焼きたてのようだ。小麦とバターの良い匂いが部屋を満たす。

　若い女性がクリスに訴えるように言った。

「あの、バルタにも食事を分けてもらえませんか？　一度、剣を向けて警戒されて当然だと思いますが、あれは事情があってのことでした。二度とあのようなことがないように致しますので、お願いします」

「姫……なんと、お優しき言葉……」

　剣士が感動しているが、カリストが施した化粧と衣装によって全てが笑いに変換される。クリスはなるべく剣士を直視しないように視線を逸らしたまま言った。

「こちらに危害を加えないと約束するなら開放する」

「バルタ」

　若い女性の視線に剣士が頭を下げる。

「先ほどは失礼いたしました。我が主の命に従い、剣は二度と向けません」

「カリスト」

「はい」

　カリストが剣士に着せていた服を剥がすと、ナイフを取り出して縛っている紐を切った。

「こちらへどうぞ」

　カリストが優雅に剣士をテーブルに誘導する。そしてスープが入った皿とパンを置いた。

「ありがとうございます」

　若い女性が礼を言いながら頭を下げる。剣士も同じように頭を下げた。頭に付けたままの大きなリボンが揺れる。その姿にクリスとルドが同時に口を押えて横を向いた。

「あ、あの、なにか？」

　不安そうな剣士にクリスが咳払いをする。

「いや、失礼。気にしないでくれ」

「はぁ……」

　立場上、強く聞けない剣士は腑に落ちない顔をしていたが、それ以上は追及してこなかった。

　クリスが気を取り直して話す。

「約束さえ守るなら、自由にしてもいい。ろくに食事も取れていなかったのだろう？　ゆっくり食べるといい。あ、パンはスープに浸して柔らかくしてから食べるようにしろ」

　そう言うとクリスがスープを一口食べた。その様子を見て剣士がスープを口にする。そのまま、ゆっくりと具材を噛みしめて飲み込んだ。

「このように温かく美味しい食事は久しぶりです」

　毒見も兼ねていたが、予想以上の美味しさに剣士が感動する。だが、見た目が見た目なため全員が剣士から顔を逸らした。

　若い女性はそんな周囲の様子を気にすることなく、スープの味見をして熱すぎないことを確認していた。そして小さな皿にスープを移すと、大きな具をスプーンで潰してから子どもに食べさせ始めた。

「たくさん食べろと言いたいところだが、腹のことを考えると少しずつ食べるほうがいいからな。今はそれだけで我慢しろ。シェットランド領に到着したら、専属の治療医師を付けるから治療や食事については、そいつの指示に従え」

　聞きなれない言葉にルドが訊ねる。

「師匠、治療医師とはどういう人なのですか？」

「治療師と医師の両方の知識を持っている人間のことだ」

「初めて聞きました」

「シェットランド領にしかいないからな」

「どうしてですか？」

「この国の治療師を見ればわかるだろ？　プライドだけ高くて他人の意見など聞かないし、魔法を使わず治療することを詐欺だと言っている。そんな奴らが医師の勉強をすると思うか？」

「残念ですね」

「仕方がないことだ」

　平然と食事をしているクリスに剣士が訊ねる。

「クラウディオ医師の紹介があったとはいえ、どうして我々にここまで良くしてくれるのですか？」

「おまえたちの生き残る力の強さと運に敬意を示しただけだ」

　剣士と若い女性が首を傾げる。

「今のオークニーは最近起きた事件のせいで国外の人間に対して警備が厳しくなっている。入れないどころか、不審者として捕まっていた可能性もある。それを避けてシェットランド領を目指したのは良い判断だった。だが、その軽装なら途中で遭難して凍死していても、おかしくなかった。だが、そうなる前に私と出会った。生き残る力と運が強くなければ無理なことだ」

「それだけで！？　場合によっては、あなたが処罰されるかもしれないのですよ！？　最悪、領地剥奪や斬首の可能性も……」

　半分驚きながらも半分疑っている剣士にクリスが頷く。

「それだけが難しいんだ」

　クリスが一生懸命スープを食べる子どもを見た。

「世界は自分の力だけでは、どうにもならないことが多い。だが、その中でおまえたちは生き残れる道を掴んだ。それをここで途絶えさせるには、あまりにも惜しい。だから私はその手伝いを少しするだけだ」

「なんと器が大き……」

「さすが師匠！」

　剣士の言葉を遮ってルドが立ち上がる。その顔は満面の笑顔で、頭には犬耳、尻には左右にブンブンと振る尻尾が見える。

「わんわん！　わんわん！」

　感動に震えるルドを子どもが楽しそうに指さす。

　その言葉にクリスが吹き出した。

「子どもにも犬に見えるか」

　クリスが穏やかに笑う。いつものどこか険しく、不機嫌そうな顔はどこにもない。力が抜けた年相応の、それでいてどこか可愛らしい笑み。

　その表情にルドは胸を押さえた。

「どうかしたか？」

　クリスと視線が合い、ルドが慌てて顔を逸らして椅子に座る。

「あ、いや、なんでもないです。食べましょう」

　クリスが不思議そうに首を傾げる。

　ルドはクリスを見ないようにしながら食事を再開した。何故か胸がドキドキして手が震えそうになる。

　無心だ。無心。無心になれ。

　ルドは余計なことを考えないように、ひたすら無心、無心と心の中で呟きながらスープを食べ終えた。

　全員がゆっくりとした昼食を終えた頃、小屋の外から大声が聞こえてきた。

「クリスティー！　我が愛しのクリスティー！」

　言葉の内容にクリスがテーブルに伏せた。カリストがクリスの心情を察して声をかける。

「少しの辛抱です」

「わかっている。わかっているが……」

　明らかに落ち込んでいるクリスに対してルドが不穏な空気をまとう。

「誰ですか？」

　小屋の外を全力で警戒するルドの頭をクリスが叩く。

「私の身内だ。絶対に攻撃するな」

「師匠の身内の方ですか！？　わかりました！」

　ルドが姿勢を正す。そこに勢いよくドアが開いた。