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━━━第七章・白き三ツ鱗と黒き震皇━━━　2

　彼の言う念願が叶ったとは、かつて全国を恐怖に陥《おとしい》れた伝説の＜もののふ＞・震皇《しんのう》に成《な》ったとしか思い当たらない。しかし──外見上の変化は乏しく、もっとおどろおどろしい姿を想像していた双七《そうひち》としては、拍子抜けもいいとこだった。

「ど……、どんな化けモンかと思えば……、ナマズのヒゲを付けただけじゃねぇか。びびって損しちまったぜ……」

　肌の色は前と同じで、にょろんと伸びたヒゲだけが目立つ。

　黒い狩衣《かりぎぬ》がボロボロに破れて上半身はほとんど露出しているが、牡丹《ぼたん》色の袴《はかま》に脛《すね》当《あ》てなどの下半身を覆《おお》う装束《しょうぞく》は、靴を除いて無事に残っている。

　そのような格好をした光房《みつふさ》が、今気付いたかのように不気味な視線を向けた──が、すぐに天を仰《あお》ぎ見ながら恍惚《こうこつ》の表情を浮かべる。コキッと首の骨が鳴った。

「シカトしてんじゃねぇよ！」

　怒りの声を発した双七《そうひち》が、紅《あか》く光った足爪を地面に刺し込み、爆風で疾《はや》さを上乗せした突進をかける。続けて、師匠の大《おお》太刀《だち》を左後方へ大きく引き、遠心力を充分に加えての横薙ぎ。

　敵は動かない、まともに決まる──はずだった。

「うそ……だろ？」

　双七《そうひち》の顔がひきつった。

　あまりにも突然の出来事だった。光房《みつふさ》の姿を、当たる寸前までしっかりと見ていたが、いきなり消えたのだ。ナマズの髭《ひげ》がにょろにょろ波打っていたのが印象に強い。果たして、空吉《そらきち》のように超高速走行を行ったのだろうか。

　いや、違う──。

「どこだ、どこ行きやがったぁ！」

　きょろきょろと見回しながら警戒する双七《そうひち》。近くに人が潜んでいる気配は全く無い。それについては絶対の自信があった。

「やァ、今帰ったよ。ただいまァ」

　空白の時間は一分ぐらい。背後からの声に振り向けば、そこには光房《みつふさ》の姿。

　先程と違って今は気配もある。脳裏をかすめた底知れぬ恐怖を打ち払うべく、

「はぁ？　意味分かんねぇよっ」

　堂々とした態度かつ強気な発言で双七《そうひち》は噛《か》み付いた。一筋の冷や汗が、頬《ほほ》を流れ落ちる。