お嬢さまなお姉さまは、魔女でもあって！？

第二章 『スカートの下は色とりどり？』

３：果たし状か、恋文か

　森下かおるはまだ登校していなかった。

　空白の席を見つめつつ、一時限目終了のチャイムを聞く。

　すると一年三組ではすでに恒例となりつつある景色が展開された。がたがたがたっ、と荒々しく椅子を引く音が連続したかと思うと、裕樹の周囲から、まるで潮が引くがごとくに女子生徒の姿が絶えるのだ。

　ぽつんとひとり取り残された格好の裕樹に、「よお」と声をかけるのはいつもゴーレム。

「噂になってるな」

「うん、慣れてる」

「おまえのことじゃない。お姉さまだよ、お・ね・え・さ・ま」

「お姉さまだって？」

「なになに、なにがあったの？」

　と、義姉のことを話題に出されては放っておけない他の男子生徒たちも殺到する。

　ちなみに女子生徒たちは裕樹から最低でも五メートルほどの距離を隔てた位置で、それぞれの雑談に没頭していた。中学時代もそうだったが、やがてはこれが日常の風景と化していくのだろう。

　剛田は今朝のひったくりについて話した。実際に目にしたわけではないだろうに、細部にわたって、微に入った描写を繰りひろげる。

「ひどいことしやがる！」

「犯人を見つけて死刑にすべきだ」

「やっぱり、お姉さまを狙い撃ちしたのかな？　狂信的ファンが私物を欲しがったとか」

「そ、それより、当のお姉さまの様子はどうなんだ？　まさか怪我なんてしてないだろうな」

「あー、うん。大丈夫……みたい、だった」

「なんだよ、その頼りない返事。あの、転んだだけでも骨を折りそうなくらいに華奢なお姉さまだぞ。おれが弟だったら、身を盾にして、二十四時間お守りしてみせるところだ」

　無茶言うな、と思いつつ、裕樹は鞄を手渡したときのことを思い出していた。

（あら、お帰り）

　と、校門前に立っていた義姉は、礼も言わずに手を差し伸べてきた。その辺はいかにも義姉らしいとは思うのだが――。

　とかく学校では義弟と声を交わしたがらない真那は、態度も家のなかよりずっと素っ気ないし、それもいつもどおりだとは思うものの、なぜか今朝に限っては、義姉の表情や目の動き方、声の発し方にいたるまで、違和感を覚えずにいられない。

「目に鋭さがないっていうか、ぼうっとしていたような気はするけど」

「な、なにィ」

　さっそく騒ぎ出す一年三組男子一同。

「頭を打たれのではないか」

「ショックが大きすぎたのだ」

「い、いいや、もしや――、昨日、渡り廊下でおれを目撃したからでは！？　それからというもの、あらゆるものが手につかなくなっておられるのだ！」

「黙れ貴様、消されたいか」

　わいわいと盛りあがる。当の事件に関わった立場であるのに、早くも蚊帳の外に置かれた裕樹は、机の上で頬杖をついていたのだが、

「――ん？」

　ふと廊下側の方向を見やった。

　そちらから視線を感じたのだ。頬を刺すような気配をともなっていた。

　廊下側の窓を誰かの姿が横切る。ふたたび裕樹の胸がドキリとなる。

「あれは……、一組の南雲凛子じゃなかったか？」

　目ざとく見つけたらしい剛田が、まさにその名を口にする。

「こっちを見てたぞ。無類の筋肉好きという噂も嘘ではなかったか」

　腕を曲げて、胸を強調し、制服の上からでもこんもりとした筋肉を見せつけるゴーレム。

「……知ってるの？」

　裕樹は頬杖をついたまま、なるべく平静をよそおって聞く。

「知らいでか。星粛高等学校恒例、上級生のお姉さま方がひそかに催す、『新一年生でもっとも妹にしたいランキング』で三位の栄冠に輝いた一年一組、南雲凛子。身長一五七センチ、体重、スリーサイズともに現在調査中。中学時代はテニス部所属、実家は由緒ある南雲神社。ちなみに『ショートカット』限定ランキングにおいては、無論、堂々の第一位だ」

「へ、へえ」

「あー、おれ、同じ中学だったけど」

　男子のうちひとりが、やや白けた表情で言う。

「中学んときも、最初のうちは人気あったんだけどね。いやまあ、女子のあいだではずっと人気者だったみたいだけど、男からすると……」

「なにかあった？」

「南雲のクラスメートの女子を、からかって泣かせた先輩の男子がいたらしくてさ。次の日、その先輩の机のなかにあるものが入ってたんだよ」

「あるもの？」

「果たし状」

　おっ、と男子一同、息を呑む。

「差出人は南雲凛子。時代劇のドラマで見るみたいな習字で書かれてたらしいよ。それもかなりの達筆。現実でそんなものを出す女子がいるなんて思わないだろ。先輩もびっくりして、当然、指定された日時にはいかなかったんだけど、翌日から、先輩のいくところいくところに南雲が待ち伏せしてるわけ。仁王立ちして、腕組みして、『逃げるのか』ってにらみを利かすわけよ。毎日毎日。休み時間ごと、放課後ごとに」

「こ、怖い」

「ストーカーだろ、すでに」

　ざわつく男子たち。

「あんまりしつこいんで、先輩もついに頭にきたみたいで。『女子だからって甘い顔してりゃつけあがりやがって。上等だ、どこからでもかかってこい』って、二人して、人気のない路地裏へ消えていって……」

「そ、それで？」

　勢い込んで聞いたのは裕樹だ。話題の主はかぶりを振って、

「あとのことは……誰も知らない」

「えっ」

「ど、どうして」

「その先輩、翌日から学校を辞めたんだよ。南雲凛子はけろっとした顔で登校してたけど。それがすべての答えかもしれないな」

　しばらくシーンとなった。

　裕樹の動悸が激しくなる。『新手のストーカー』という単語が脳裏で明滅していた。

　状況はだいぶ異なれど、本質は似たようなものだ。

　縁もゆかりもなかった彼女――南雲凛子が、いきなり告白じみたことをしてきたのはいったいなんのためだったのか？　いずれは自分も『果たし状』を出されるのではあるまいか？　そういえば、自分がもらったラブレターも妙に達筆だった……。

　瞬間、裕樹は突き刺すような視線を感じた。

　――ま、まさか、南雲凛子！？

　窓の外からまだこちらをうかがっているのか、と戦慄した裕樹だったが、こちらをちらちら、とがめるように見ていたのはクラスの女子生徒たちだった。

　あ、と裕樹は気づいた。

「み、みんな、教室を出よう」

「急にどうした？」

「次、体育だから」

　男子たちが、あっ、という顔を見あわす。それぞれ体操服を手に取った。

「ううむ、納得できん」

　と渋る剛田を強引に外へと連れ出す。

　女子が圧倒的に多いので、体育のときなどに着替える際は、女子が教室を占拠し、男子は空いている特別教室か、そうでなければ廊下で着替える羽目になる。

　今回は時間がないので後者だった。それはそれで、別クラスの女子生徒たちが通りかかった際、

「いやっ、汚い！」

「セクハラ！」

　などと罵られる羽目になる。

「男の柔肌を見たのはそっちじゃろがい！」

　と剛田ひとりが気を吐いているが、この学校の男子たちはまことに肩身が狭い。裕樹もなるべく身を縮ませながら着替えた。途中、

「前から気になってたんだけど」

　ある男子に背中から声をかけられた。

「大城さ、もしかして、昔、事故にあったか、大火傷でもした？」

「あ、うん。そうみたい。記憶はないんだけど」

　裕樹は笑った。首の後ろから背中にかけての白い傷痕がシャツの隙間から見えたのだろう。かなりの広範囲だ。

　昔、大きな事故に遭ったらしいのだが、本人が口にしたとおり、この記憶にも白い靄がかかっていて、よく思い出せないのだ。

　剛田がふっと笑って、

「こいつのくぐってきた修羅場を思えば、これくらいの傷があるのは当然だろうが」

　となぜか自慢げに言う。皆、固唾を呑んだ。

「そ、そうか、女殺しも大変だよな……。何度刺されたって不思議じゃない」

「無理心中を図られたとかも、ありそうだよな」

「そういうんじゃないから！」

　雑談を交わしながら、裕樹たちは体育の授業に向かった。

　火曜日の二限目は、一組との合同クラスだ。男子はあわせても十五名にしかならない。

　ミニサッカーを終えたあとは、週末に行われる体力測定の注意事項などを述べられた。

　やがて、皆といっしょに下駄箱に戻った裕樹は、靴を履き替える途中、ふとその動作を止めた。

　ぞろぞろ教室に戻っていく級友たちを見送ってから、裕樹はもう一度、そろりと下駄箱を開けた。

　手紙が入っている。

　『今度は』白い封筒だ。

　表に油絵タッチの天使の絵があって、外国のラブレターセットみたいに洒落たデザインをしている。『今度は』というのは、『前回は』事務的な普通の茶封筒だったからだ。

　下駄箱にラブレターというのも古典的だが、さっき耳にした『彼女』の話を思えば、もともとそういう性格なのかもしれない。

　まさか、と裕樹の顔色が青くなる。――ぼくにも、果たし状が！？

　近くのトイレに駆け込んだ裕樹は、周囲に誰もいないことを確認してから個室に閉じこもった。

　中学生のとき、個室に入ったのを見られたばっかりに『大便』とあだ名をつけられた友人を知っているからだ。この辺の事情は女子にはわかるまい。

　手紙を開けてみた。

『ずっと大城くんを見てました。わたしは噂なんて信じません。ぜひ一度、二人きりでお話がしたいので屋上まで来てください』

　というのが、『前回の』文面。ついでになぜか毛筆だった。『今度は』パソコンで印刷されたものだ。フォントは丸い。

『でぃあー（ハートマーク）　大城ひろきくん（きゃっ☆　ふるねーむかいちゃった　汗あせっ）』

　という出だし。果たし状ではなさそうだが、ちがう意味で裕樹は大いに汗を掻いた。

　つづきを読んでみると、まあ出だしと大体同じような文体と、ＳＮＳでよく見かける種類の絵文字をふんだんに使用しながらも、内容のほうはほとんど『前回』と変わらず、要するに、

『気になっていたので二人きりで話がしたいです。放課後、××丁目の空き地にまで来てください』

　ということらしい。手を変え品を変えて、いろいろやるなあ、と思いつつ差し出し人の名前を見た裕樹は、

「あれ？」

　と首をひねった。てっきり『前回』と同じ、南雲凛子だと思っていたのだが、ちがった。

　伊東香澄という、聞き覚えのない名前だ。

　赤面を禁じ得ない文章をもう一度頭から読んでみる。ラブレターを読むときの男性の顔ではない。なんだか腹を立てているようでもあった。というか、実際に腹を立てていた。

　またか、と思う。中学のとき――噂が流れはじめたときもそうだった。

　『近づいた女を必ず不幸にする』という、ある種、これ以上もなく興味深いその噂が先行しがちな裕樹だから、面白がって接近を図ってこようとする女子もいるのだ。

　その全員が全員、おのれの軽はずみな行動を後悔する羽目になっているのだが――入学して間もない高校では、『女殺し』の噂が流れることはあっても、まだその辺の恐ろしい事実が完全には伝わっていないのだろう。

　そう考えれば、裕樹のいる一年三組の女子生徒たちは、面白がるところがないぶん、まだ裕樹にとってはありがたい存在なのだった。

　昨日の南雲凛子は、対して、迷惑極まりなかった。顔もほとんど知らない女子に「好きだ」と言われることなど絶対にない、と断言できる裕樹だから、屋上にいったときも最初から警戒心丸出しだった。

　無論、そこには別の意味での警戒心もあった。森下かおるとのことがあったばかりだ。下手に接近しすぎると、南雲凛子にまで災害がおよびかねない。

　実際話をしてみると、案の定、南雲凛子はしどろもどろになり、わざとらしい嘘ばかりついていた。

　やっぱり、と裕樹は悲しくなった。そりゃ男の子だ。怒りと警戒の奥底に、ほんのちょっぴりの期待くらいはあったのだ。

　……ともかく、裕樹は無視することに決めた。わざわざ不快な思いをするために足を運ぶこともない。

　誰がいくものか。名前も知らないし。ＳＮＳのアカウントとか貼りつけてないだろうか。顔写真やプロフィールが確認できるような……。手紙を裏返してみるが見つからない。

「いやいやいや」

　裕樹はぶんぶんと顔を振った。そういうことじゃないだろ。まだ淡い望みを抱いているのか？　冷静に考えろ。おまえが見た目で好かれるタイプか？　でも世のなか、いろんな好みがあるようだし……剛田は中学時代やたらにモテていた……。

「ああ、もうっ！」

　大声を出して葛藤を振り払う。と、

「誰かいるのか？」

「大変だ。誰かが大をしている！」

「緊急事態だ。皆を呼ぼう」

　外でがやがやと複数の気配が動いた。わわわっ、と裕樹は自分の口を手で押さえる。『女殺し』の上に妙なあだ名をつけられてはたまらない。

　気配が途絶えた瞬間、大城裕樹は生涯最高速度でトイレの外へと飛び出した。ただでさえ背丈の低い彼が廊下ぎりぎりまで身を低めていたこともあって、かろうじて誰にも見られずに済んだようだ。

　しかし……『トイレで大をするのがバレたら生涯イジられる』男子のこのノリって、よそのお国でもあるんでしょうかね？

◆

「ヒロ、急いでどこいくんだ？」

　放課後。「ひったくり事件が起きたので、充分注意して帰るように」という趣旨のホームルームの直後、いち早く席を立った裕樹を剛田が見とがめた。

「あ、え、えーと、用事があるから先に帰るね」

「なにい？　駅裏のレトロ専用ゲームセンターで、脱衣麻雀フルコンプ目指してオールしようぜ、という約束はどうなる」

「いや、そんな約束をした覚えはない」

「昔、おまえのオヤジさんが原画を描いたという機種も突き止めたのだが……」

「わーっ！」

　裕樹は大声を出して剛田の台詞を掻き消した。若いころのオヤジさんは食うためにいろいろやっていたようです、はい。

　女子生徒たちが教室の出入り口付近からいなくなるのを待ってから、大城裕樹はぴゅうっと教室から飛び出ていく。

　森下かおるとの一件は広まりつつあると見えて、教室内のみならず、校内でも、彼を避けていく女子生徒の数が増している。

　裕樹も余計な災いは招きたくないので、いちいち彼女らの進行方向を見定めては、なるべく近づかないようなルートを選んで歩いていた。

　さすがに経験を積んだだけはある、と思いきや、

　――こ、これを最後にしよう。

　裕樹は胸にそう決めていた。鞄のなかには例のラブレターが大事にしまってあった。

　つまり、これが、興味本位によるものなどではない、『本物』であるというはかない夢を、裕樹はまだ捨てきれずにいたのだ。

　高校でも噂が確定してしまえば、もうこれからの三年、いやそれどころか、卒業してなおその先――あるいは一生丸ごとが灰色に塗りつぶされる。

　だから、これを最後のチャンスと考えるのだ。

　もちろん、かおるみたいに相手を危険に巻き込んではいけない。人とは進歩するもの。今度は同じ失敗を繰りかえさないよう注意することもできるはず。

　裕樹は校舎を出るや、校庭内を一直線に横切っていった。前方にいる女子生徒にのみ注意を払っていた彼だったから、そのあとを何者かの影がこっそりとついてきていることには、まったく気づかなかった。

◆

　美しい娘が頬杖をついて窓の外を眺めている様は、それだけで絵になる。

　優秀な成績とスポーツ万能なところは少々できすぎだが、誰が話しかけても同じ冷淡な態度と、その冷たい眼差しだって、一種ファンタジーの世界。

　だからこそミステリアスな魅力が引き立って、多くの生徒から人気を得る理由になり得るのだろうが、なかにはそうした、まるで自分だけがちがう世界にいるかのような真那の態度が気に喰わない、という生徒だってもちろんいる。

　なにかというと彼女と張りあいたがる北身渚に限らず。

　それでも、横顔を固定したまま外を見つめる大城真那の姿は、目に入れば誰でも身動きを止めてしまうほどにはっとさせられるものがあった。

「今日の……大城さん、ちょっと変じゃない？」

　真那に見とれるあまり、机の足に脛をぶつけた女子生徒が、ぴょんぴょん跳びはねながら友達に言った。

「そお？　おかしいくらいきれい、って意味じゃ普段どおりだけど」

「今日はなんだか、心ここにあらずみたいで……わたしたちならともかく、先生を無視したのなんてはじめてだし」

「やっぱり、今朝、ひったくりに遭ったのが怖かったかな？」

「そんなタマかなあ――いつもなら、ひったくり犯を逆に捕まえて、食べちゃいそうなくらいなのに」

「どんな女子高生だよ」

　取り巻く声も囁きていどで、彼女を押し包む静謐を壊すほどじゃない。

　カーテンが春風に吹かれてゆらゆら揺れていた。平凡な外の眺めに彼女はなにを見ているのだろう。

　制服さえ着ていなければ、多分、高校二年生だと言われても素直に頷けないほどに完成されたラインを見せつけるその娘に、無粋にも近づいていく足音があった。

「あ、あの……」

　真那の傍らにまで足を運んだ女子生徒が、おずおずと声をかけた。数秒。

　無視された。ここまで完璧だと気持ちいいくらい、無視された。

「あ、あなたに、お手紙を預かってきたんだけど……」

　それでもめげなかったのは褒めたたえられるべきか。

　さらに近づいて、真那の視界に入るよう、身を乗り出してみる。

　瞬間、正面から捉えた真那の表情に、彼女は「ひっ」と悲鳴を押し殺した。

　真那は窓の外を見ながら微笑んでいた。

　両の目も鼻も、完璧なまでに、いや、冷徹なまでにととのったラインで形成されているなか、そこばかりは甘く膨らんだ唇に淡い笑みを浮かべている様は、それはそれで夢幻的な眺めになったろうが、いまの大城真那は、あろうことか、「でへへ」なんてキャプションが似合いそうなくらいに表情を弛緩させて、つまりは幸せな夢を見ながら寝ぼけているみたいな顔になっていたのだ。

　ええ、そりゃもう、唇の端から涎が垂れているんじゃないか、ってくらい。

　学校広しといえど、大城真那のそんな顔を正面から見たのは、おそらくその女子生徒だけだったろう。

　呆気に取られていた彼女は、次の瞬間、さらに顔色を白くさせた。ようやく部外者の接近に気づいた真那が、同じ姿勢のまま瞳を『ぎろり』と動かしたのだ。

　油断した顔を見られたことによるものか、あるいは夢見心地を邪魔されたことによるものなのか、切れあがった双眸にありったけの憎悪が宿っているように見えて、ついに女子生徒はその場にへたり込んでしまった。