ペルセの旅立ち
物語の始まりは、とある魔界---。と言っても、悪魔達が自由に暮らしているような、ごく一般的な魔界ではない。
ここは、魔界の最終処分区画・ダスノム。魔界中から集められたゴミの、最終到達点。ここでは、ゴミを処理されることもなく、ただ捨てられ、積み上げられていくだけである。
この空間を埋め尽くすのは、天にも届かんばかりのゴミの山。それらは、元より暗い魔界の空を覆い、この地に光を許さない。
そこでは、絶えず悪臭が漂い続けており、風が吹けば容赦なく広がる。雨が降れば、たちまち体を汚す水となる。
---それでも。
このような場所でも、生きている者たちは存在していた。
ここに来るゴミと同じく、魔界からは不要とされ、落ちぶれた悪魔達。
彼らは、他の悪魔から軽蔑されながらも、必死にその日を生きている。
残飯などを求めてゴミを漁るその姿は、傍から見れば滑稽にすら映るであろう。しかしながら---彼らは必死なのだ。
雨の日も風の日も、汚水や悪臭に耐えながら、物資を求め、天にまで届くゴミの山を登る。それが、この場所における、例外なき日常であった。
今日もまた、住人たちはゴミを漁る。いつもと変わらない、日常風景だ。
その中に、一際小さい人影があった。
大人達の中に紛れる、身長140センチにも満たない、小さな少女。ボロ布を身にまとい、未熟で小さな角を生やした少女---ペルセ。彼女もまた、この期みやまで生きる住人の一人であった。
周りの大人たちより細く短い腕を必死に伸ばし、物資を求めてゴミの隙間を漁る。しかし、ペルセの短い腕では、なかなか奥まで掴むことはできない。
「…オイオイ、大丈夫かよ」
背後からかけられたその声に、ペルセは振り向いた。そこには一人の男が呆れたように立っている。無精髭を生やし、長い黒髪も、そして歪に伸びた角も手入れされていない。だが、そんな姿は、この場所では特別珍しくもない。
「あ、お、オーレンさん…」
「ったく…オメェだけいつまでも戻ってこねぇと思ったら、こんなとこまで…」
オーレンは気怠そうにしながら、躊躇なくペルセをヒョイと抱え上げた。
「あの、ちょ、歩けるんだけど！？」
「この高い山を登れるだけの距離を、オマエみたいな幼子にもう一度歩かせるバカがいるか！？」
腕の中でもがくペルセを、オーレンは一喝して黙らせた。
ぶっきらぼうに言い放たれた言葉に、ペルセは反論しようとしたが---止めた。
オーレンという男は、こういう時に折れた例がない。仮に力業で反抗したとしても、子供の自分が、大人のオーレンに敵うわけがない。少しして、ペルセはもがくことを諦めた。
そんなペルセの様子など気にも留めず、オーレンは慣れた様子でゴミの山を下りて行った。
ゴミ山を下りてしばらく歩くと、そこには複数の大人の悪魔達が勢揃いしていた。
「いやぁ、今日は大漁だな！！」
「おい、マジかよ…こっち全然なかったぜ…」
「まぁまぁ、これから皆で分け合うんだから！また今度、返せばいい！！」
すでに帰還していた悪魔達は、各々が持ち寄った収穫品を皆に披露していた。どれも色や形が崩れており、まともな代物であるとは言い難かった。しかし、こうやって皆で手に入れた品々を持ち寄り、小さな宴を行うことも、ペルセにとっての日常であった。
「おう。戻ったぜ」
「おっ、オーレン！お帰り！」
「ま～たペルセを抱っこして帰ってきてるぜ！！」
「すっかり、オマエはペルセの親父だな！！」
「ちげぇねぇや！」
ぎゃははは、と下品な笑い声が響いた。それにつられて、思わずペルセもクスッ、と笑えた。やっぱり、この人たちは嫌いになれない。オーレンはからかわれたことに不満そうだが、同時に満更でもなさそうに口元が緩んでいた。
「何でもいいから、飯にするぞ」
オーレンはペルセをそっと下ろし、その隣に乱暴に座った。
目の前に並べられた食料は、弁当の残飯が複数個、食料品店の廃棄品が数点。どれも悪臭を放っているが、それを気にする者はこの場にいない。
ペルセの元にも一人分、食料が配膳される。何なら、周りの大人たちよりも少し多いのではなかろうか？いつもいつも子供扱いしてくる大人たちに、思うところがないわけではないが---ここでは、大人しく好意に甘えることにした。
「そんじゃ…今日もお疲れ」
オーレンの音頭とともに、今宵の宴が始まった。
暗い魔界の中でも一際暗い、ゴミ山の麓の宴---。豊かとは到底言い難いが、この集まりに加わって日の浅いペルセにとっては、この生活は楽しかった。
---しかし、この日常に迫る不穏な影に、まだ誰も気づいていなかった---。
その日も、いつも通りの日常だった。
昨日の宴の後片付けを行い、今日の宴で出す食事を探しに、オーレンと共にそこら中を探して回る---。いつものようにゴミ山に登り、ゴミの中を漁り、収穫物をもってオーレンのもとに向かう。
---それだけのはず、だった。
今日、この時までは。
「うわぁぁぁぁぁぁあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」
突如発生した、異音。ガラクタの金属音とも異なる、甲高い音。
---これは、絶叫。何か叫んでいる。
そう気づくのに、一瞬の時間差を生じた。それほど、現実味のない音だった。
「何だ…！？」
自分だけではなく、オーレンにも聞こえたようだ。ならば、この音は気のせいではない。
その直後、地面が激しく揺れた。周りのゴミ山が一部崩れてくるほどの、大きな揺れ。
「うわっ…！？」
「チッ…！！」
ペルセはバランスを崩し、転びそうになった。転ぶ寸前でオーレンが支えてくれたので、尻餅をつかずに済んだのは幸いだった。
「…あの絶叫、明らかにただ事じゃねぇ…！！」
オーレンは一瞬、絶叫の聞こえた場所に向かおうとし、一歩を踏み出そうとする。しかし、その歩みは---止まった。その視線が、ペルセに落ちる。
「オーレンさん…？」
「…ペルセ、これは、大人の時間だ。お前はココで待っていろ」
「え、お、オーレンさん！？」
訳が分からない。ましてや納得なんてできない。そう言い返そうとしたが、オーレンはそれを待つことなく、走り出してしまった。
その間も、激しい地面の揺れは鳴りやまない。さらには、爆発音らしき音も聞こえてくる。明らかにただ事ではない。しかし、何が起きているのかは全く分からなかった。
「なに…！？何なの…！？」
こんな状況で助けになれない自分が恨めしい。除け者にされてしまったのがもどかしい。
そして---怖い。
ここに来たばかりの時にも感じた、その感情。あの時は、迷い込んだも同然な自分を、オーレン含めて、皆迎え入れてくれたから救われた。
しかし、今は違う。頼れる大人が、近くにいない。オーレンの言葉がなければ、今すぐにでもどこかへ走り出していたに違いない。
しかし、ペルセは待つことしかできない。どうすればよいのか分からないからだ。
「いや…いや…！！」
その場にうずくまり、頭を抱えて震える。これが、今の彼女ができる、精一杯の防御手段だった。目からは自然と、大粒の涙がこぼれ落ちた。
その状況で、勢いよく何かが隣に飛ばされてきた。直撃こそしなかったが、真っすぐに。ゴミの山をかき分けながら、それは地面へとたたきつけられた。
「えっ…」
何が起きたか分からない。何かが飛んできたことは分かったが、それがどこに落下したかも掴めなかった。
震える首で、辺りをゆっくりと見回した。そして…自分の左前方に、何か落ちている。ペルセは震える手で涙をぬぐいながら、恐る恐る「ソレ」を観察してみた。
その物体には、見覚えがあった。見知った角、昨日の宴で自分の頭を撫ででくれた、汚れた無骨な手…。そして、見覚えのある、顔…。
思わず、息を飲んだ。同時に、昨日の宴の記憶が蘇った。
『すっかり、オマエはペルセの親父だな！！』
そう言って、笑っていた男の顔。
その男の体は、動かない。男の体は、もう冷たかった。
「そ…そん…な…！！」
受け入れがたい現実。あまりに残酷すぎる事象。それが刃となって、ペルセに襲い掛かっていた。
「ねぇ…起きてよ…！ねぇ…！！」
錯乱したように、ペルセは声を張り上げた。それでも返事はない。昨日、下品に笑っていたあの口は、開いたまま。しかし、その口から声はもう聞こえてこない。
もう、あの笑い声も、二度と聞くことができないのか---。喪失感のあまり、ペルセの体は震え、涙が再びあふれ出す。
「ペルセ！！」
泣き崩れたペルセの耳に、聞き馴染みのある声が入ってきた。オーレンだ。
オーレンの方を見ると、彼も傷だらけのようだ。左腕はダランとして力が入っていないようだし、右脚を引きずるようにして歩いている。
「オーレン、さん…そのケガは…！？」
ペルセの質問に答えることなく、オーレンは焦りと怒りの入り混じったような表情を浮かべていた。オーレンにとっても、悔しいのだろう。仲間を救えなかったことに、後悔が滲んでいるようだった。
「ペルセ…逃げるぞ…！！」
「えっ…！？で、でも…」
仲間を弔う暇さえ与えてくれない。オーレンはなんて冷酷なのか…と思ったが、焦っているようなオーレンの表情を見て、ペルセは何も言えなくなってしまった。
オーレンは右手でペルセの手を握り、走り出そうとした。
例え片足を引きずってでも、無理矢理走る。痛いはずなのに、オーレンは足を止めようとはしなかった。
「何とか…ここから逃げるんだ…！！」
必死の形相。今のオーレンの様子を表す言葉としては、まさにその言葉が適切だろう。ペルセの手にも、汗がしたたり落ちている。だが、その必死さに反して、オーレンの足は思うように進まない。
「オーレンさん…一回休んで…。痛いんでしょ…？」
「…余計な、心配だ…ッ！！」
意地を張っているのか、いらぬ心配をかけたくないのか。ペルセにはどちらか分かりかねる。しかしながら、オーレンが足を止めるつもりがないことだけは分かった。
一歩一歩、ペルセの手を引き、ゆっくりと前へ進んでいく。
---しかし、次の刹那---
そんなオーレンを嘲笑うかのように、向かおうとしていた先の地面が、盛大に爆発した。
「ぐあっ！！？」
「ひゃぁっ！？」
直撃はしなかった。しかしながら、爆発の衝撃で、二人の体が宙を舞う。
静寂。永遠に飛び続けられるような錯覚。
---だが、次の瞬間、体に鈍い衝撃が走り、遅れて痛みがやってきた。
「いっ…！？」
「がぁ…ッ！！」
痛みで動けずにいたペルセの耳に、隣にいるオーレンの、苦しそうな声が聞こえた。ケガしていた左腕をおさえている。しかし、視線の先は…爆煙の中を、睨んでいた。
もうもうと立つ爆煙の中を、目を凝らして見ても、辺りに舞う塵が邪魔で、何も見えない。しかし、確実に何かいる。ゾッとするような、何かが。
「くっせぇな…。やっぱゴミ山の大将なんざ、悪魔の恥晒しだ」
煙の中から、男の低く、冷たい声が聞こえる。同時に、ゆっくりこちらに近づいてくる音も聞こえてきた。硬い何かが、地面をたたくような音が。
「てめぇ…！！何なんだ…！！」
痛みで脂汗を多量にかきながら、オーレンは吐き捨てるように尋ねた。しかし、それに対する返答は---ない。しかし、足音は確実に近づいてきている。
オーレンの無事な右腕が、ペルセの動きを制するように、眼前に突き出される。しかし、その腕は震えている。手慣れた動作も、今のオーレンにとっては、かなりきついようだ。
「…ゴミにも親子愛ってのがあるのか？泣かせるねぇ…」
その言葉と共に、とうとう煙の中から、一匹の悪魔の男が姿を現した。この場には似つかわしくない、整った格好をしている。体格的には、オーレンよりも少し小柄なくらいか。
男は心底嫌そうに、自身の鼻をつまんでいた。
しかし、その目つきは、完全に侮蔑そのものだ。声色も、こちらを見下している。
「何で…俺らを…襲うんだ…！！」
「…ゴミに答えてやる義理はないが…。あえて言うなら、貴様らは悪魔の恥晒し。消えてもらうのは当然だ」
男は、まるで幼子に常識を教えてるかのような態度で答えた。
消えるのが当然？…そんなの、いきなり言われて、受け入れられるわけがない。子供のペルセであっても、それだけは理解できた。しかし、反論したくても、口も体も言うことを聞かなかった。
「ふ…ふざけん…な…ッ…！！」
オーレンが震える。動けないはずの体を動かそうと、明らかに無理をしているのが分かる。骨の鳴る音が、こちらまで聞こえてきそうだ。
だが---オーレンは、その男の前で、動くことすら許されなかった。
「がっ…！？」
何が起きたか、分からなかった。気づいたときには、生暖かい液体が、ペルセの頬を流れていた。そして---。
「オーレンさん！？」
---オーレンは、その場に倒れてしまった。その背中には、風穴があいている。
言葉が出ない。現実を認識できない。しかし、頬を伝う生暖かさが、これを現実だと否応なしに伝えてくる。
駆け寄りたくても、体は動いてくれない。ただただ、目の前で倒れるオーレンを見つめるしかできなかった。
「…ガキごとやるつもりだったが、体で軌道がズレたか。まぁいい」
呆然としているペルセのことなど気にも留めていない様子で、男はペルセの方に手をかざしてきた。その手には、得体のしれない力が集まっている。
「…ゴミ山のガキ。せめてもの優しさだ。親父と一緒に、葬ってやる」
その声に、優しさなど微塵も感じない。あるのは嫌悪感のみだ。
今、その力を自分にぶつけられたら、間違いなくオーレンも自分も、何ならこのゴミ山そのものが塵と化す。それが直感的に分かるほど、圧倒的な力の差。
そんな恐ろしい代物を弾として躊躇なく放つのに、然程時間を要さなかった。
---死---。
今、この瞬間。それを明確に感じた。死の恐怖。自分はここで死んでしまうのか。
こんな、理不尽な形で。そんなの---
「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁあぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！！！」
全力の、死への拒絶。それが、口をついて出てきた。
その瞬間、空間がゆがむ。辺りに、轟音が鳴り響いた。
辺りを何か異質なものが包んでいる。感じたことのない何か。
明らかに普通ではない。あの小さい小娘の周りの空間で、展開されている。
「な…ッ！？」
そして---男が気づいたときには、自身の放った弾が、ペルセの前ではなく、自分の前で
---炸裂した。
まるで全てを破壊しつくすかの如く起きた、激しい爆発。紅蓮の炎は確実に男の体を焼いた。空を飛ぶ瓦礫は散弾銃のように皮膚を切り裂く。
何より…自身の弾が直撃してしまっては、ただではすまなかった。
「ぐはぁ…！！」
爆発から放り出され、男は地面に叩きつけられる。ゴミ山の住人と言っても違和感がないほどに、ボロボロにされてしまった。
「くそが…」
---屈辱---。
男の中にある感情は、それだけだった。しかし、大きなダメージを負い、ここからさらに戦えるほどの体力は持ち合わせていない。
---だから、この選択は、やむを得ない。
震える腕で、最後の力を振り絞る。
「…くそがッ…！！あんな、ゴミガキなんぞに…！！覚えてろ……！！」
男は誰にも聞いていないであろうその言葉を残し、その場から瞬時に、蜃気楼のように消え去った。
---意識が朦朧とする。
何が起きたか、記憶が朧気だ。確か、いきなり襲われて、目の前でオーレンが何かに貫かれて、そして---
「オーレンさん！！」
ペルセは勢いよく起き上がった。どうやら、今の今まで気絶していたらしい。辺りを見回しても、自分たちを襲っていたあの男は見つからない。ただ、異様な光景が広がっていた。
「え…？」
まるで、山をスプーンで削ったかのような開け具合。目の前に積みあがっていたゴミの山が、すっかりなくなり、遠くまで見通せるようになっている。
一体、ここで何があったのか---。
「ぺ…ルセ…」
自分の足元から、苦しそうな声が聞こえてきた。今まで散々聞いてきた、大事な人の声---。
「オーレンさん！！」
慌ててオーレンを抱き起そうとした。しかし、非力なペルセでは、大人のオーレンを持ち上げることができなかった。オーレンは吐血し、その血がペルセの腕についた。
「…守れなくて…済まない…」
「…ううん…！！そんなこと、ない…！！」
震える手が、ペルセの頬に優しく添えられる。ペルセの頬は、涙と血でぐちゃぐちゃだったが、そんなこと、今のオーレンにとっては無関係だ。
「…お前は、まだ、若い…。俺らとは…違う、世界で…」
「オーレンさん？嫌だよ…死んじゃイヤ！！」
腹に風穴があいている。その傷は、止まる気配を見せない。---このままでは、助かるはずはない。それは、ペルセも分かっていた。だが、この言い方は、まるで遺言だ。
---離れたくない。失いたくない。
そんなペルセの思いとは裏腹に、オーレンの声色は、どんどん弱々しいものになっていく。しかし、表情は今まで見たことがないほど、穏やかで優しげだ。
「お、お前なら、できるさ…。何せ、俺の、むす、め…」
その言葉と共に、オーレンのまぶたは閉じられた。そして、頬に添えられていた彼の手が、力なく地面に着地した。
「オーレンさん？…オーレンさん？？オーレンさん！！」
手の中に感じていたオーレンの温もりが、次第になくなっていくのを感じる。震えが、涙が止まらない。しかし、いくら呼び掛けても、いくら揺さぶっても---もう、返事をすることはなかった。
---ペルセの泣き声が、ゴミ山中に木霊した---
---数日後。
ペルセは、とある準備をしていた。
あの時、オーレンから言われた、最期の言葉。それを実行に移すために。
すっかり開けてしまったゴミ山から、可能な限り食料をかき集める。オーレンを含め、ゴミ山の悪魔達から学んだ観察眼を生かし、食べられそうなもの、ある程度保存が効きそうなものを中心に選び出す。そして、選んだ食料を、これまたガラクタの中から見つけたカバンにぶち込む。
「…よし、これだけあればいいかな」
カバンが満杯になったところで、ペルセは一息ついた。
食料の準備はOK。服についても、この数日間、オーレン達から教わった布の再利用手法を用いて、何着か小綺麗な服を作ることができた。これだけあれば、ひとまずは大丈夫だろう。
準備ができたことを確認し、ペルセはゆっくりと空を見上げる。
---いつもの、魔界の暗い空だ。
一度このゴミ山を出てしまえば、当面、戻ってこられないだろう。下手すると、一生戻ってこないかもしれない。
「…でも、それがオーレンさんの、望みだよね…」
自分を納得させるように、静かに呟いた。
生まれたときからではないが、自分の人生の半分以上を過ごした、このゴミ山---。そこを離れることに、思うことはあった。
「…オーレンさん。皆。…またね。行ってきます」
誰も聞いていない。誰にも聞こえていない。そんなペルセの挨拶が、ゴミ山に響く。返ってくるのは、いつも通りの悪臭と、風の音だけ。
寂しさも感じつつ、ペルセはゴミ山を出発した。
---彼女の物語は、ここから始まる---。
