婚約破棄された聖女が仕事を辞めたら、最強騎士団長からの求婚が止まらない？！

33話

　喜びも束の間、リビングの空気は重かった。テーブルを囲むのは、私、レオナード様、エマ、そして病み上がりのフランツさん。

窓から差し込む光は暖かいはずなのに、部屋の中の冷たさはどうしようもなかった。

「『偽りの聖女』を立てる……ですか？」

静かに口を開いたのはフランツさんだった。彼の目はしっかりとレオナード様を捉えていた。

「そうだ」

レオナード様は、低く重い声で答えた。

「先日の会議で、王と王子、それに貴族たちが一致して決めた方針だ。『聖女の不在が続けば、民の不安が高まり、暴動の恐れもある』というのが理由になる」

「……だから偽りの聖女を？」

フランツさんが眉をひそめた。

「そうだ。あの者たちにとって、聖女は国民の心を安定させるための道具でしかない。偽りであろうが、本物であろうが関係ない。形さえ整えば、それでいい」

その言葉が胸に刺さった。

（そうだ……彼らにとって、私は『道具』でしかない。そんな事わかってたじゃない……)

自分がいかに愚かだったか、今さら気づかされた。

（偽物を立てるなんて考えもしていなかった。だけど、あの王様と王子なら、やりかねない）

頭を抱えたくなる気持ちをぐっと堪え、私は静かに目を閉じた。ある時の光景が脳裏に浮かぶ。　

　あれは、王様から任務を命じられた日のことだった。王宮の庭園を歩いている時、ふと視界の先に見慣れた令嬢たちの姿が見えた。

ベンチに座り、肩を震わせて泣いている令嬢と、その隣で彼女を慰めている別の令嬢。

（……関わらない方がいい）

直感的にそう感じた私は、なるべく気づかれないように足早に通り過ぎようとした。だが、

「いいよねぇ、神様に認められた『特別な存在』って」

はっきりと、私の耳に届くように言葉が投げかけられた。

（……っ）

足が止まる。視線を向けると、泣いていた令嬢が私をじっと見つめていた。もう一人の令嬢は、冷笑を浮かべたままこちらを見ている。

「ふふ、立ち止まっちゃった。さすが聖女様はプライドが高いわね」

冷たくて、トゲのある声だった。

「良いご身分よね。私たちみたいな『ご令嬢』は、代えがいくらでもいるもの」

彼女は、わざとらしく肩をすくめて、あからさまな嘲笑を浮かべた。

「でも、聖女様は唯一無二だから、婚約まで取り付けられたんですものね。すごいわぁ」

皮肉な言い方に、胸がチクリと痛んだ。

（……王子の婚約者は私。でも、それは聖女だから）

彼女の言葉が真実だと分かっていたから、反論する気力もなかった。　

「でもね、聖女様」

令嬢は、ゆっくりと立ち上がり、こちらに一歩近づいてきた。

「あなたは、決して愛されることはないのよ」

その言葉が、まるで刃のように私の心を抉った。

「聖女として愛されても、誰か一人の人間として愛されることはない。だって、聖女は国の『道具』だもの」

言葉に詰まった私を見て、彼女は勝ち誇ったように笑った。

今思えば、私も令嬢も気付けてなかった。『道具』こそ、変えが聞く便利なものだと。

　（王子は、いつだって利用価値がなくなれば、すぐに次を見つける）

その事実を、私は今まで何度も見てきたはずだったのに。

気づけば、テーブルの上に手を乗せ、じっとその木目を見つめていた。手のひらがじんわりと汗ばんでいるのを感じる。

「セシリア様……」

隣から、小さな声が聞こえた。顔を上げると、エマがそっと私の手を握っていた。彼女の手は温かくて、小さなその力が、私の心をふっと軽くしてくれた。

「……ありがとう、エマ」

彼女に微笑みかけたあと、私はレオナード様を見つめた。彼は私の視線に気づき、じっと見返してきた。

「レオナード様」

私はテーブルの上に両手をつき、真剣な眼差しで彼に言葉を告げた。

「私と同じように苦しい思いをする人を、生み出してはいけないと思います」

私の決意を込めた言葉に、彼の目が少しだけ見開かれた。一瞬の静寂のあと、彼は小さく微笑んだ。

「……私も、同じ気持ちです」

その言葉が、胸の奥にじんわりと染み込んでいく。

「公爵が、何か準備をしているようでした。彼の動きがまだ見えませんが、きっと何かを考えているはずです」

レオナード様の目は、これまでにないほど鋭い輝きを放っていた。

「今は、あの方にお任せしましょう。きっと、私たちが『やらなければならない時』が来るでしょうから」

その言葉の意味が、はっきりと胸に響いた。

「……はい」

私は静かに頷いた。その時が来たら、今度こそ、私は自分の意思で行動する。

（今度こそ、逃げたりしない）

このリビングにいる仲間たちの視線が、私の心に小さな火を灯してくれた気がした。静かに、けれど力強く、胸の中でそう誓った。

　夕暮れが過ぎ、空が薄暗くなり始めた頃、私はリビングで手を動かしていた。エマと一緒に夕食の支度をしていたのだが、ふとレオナード様が何かを思い出したように立ち上がった。

「エマ」

彼の声にエマが振り返ると、彼は懐から小さな麻袋を取り出した。

「これを預かってきた」

「……え？」

エマはきょとんとした表情を浮かべた。レオナード様は、その袋をテーブルの上に軽く置く。

「公爵から預かったものだ」

エマは戸惑いながらも麻袋を手に取り、ゆっくりとその口を開けた。

「え、なにこれ……？」

袋の中から、金貨がぎっしりと詰まっているのが見えた。彼女の目が大きく見開かれ、思わず息を呑んだ。

「え、え、えええぇぇぇっ！？ な、なにこれ！？ なんで！？ どういうことですか！？」

「公爵が言っていた。『すまなかった』と」

レオナード様が淡々とそう告げると、エマの驚きは一気に怒りへと変わった。

「な、なにが『すまなかった』ですか！ あいつら、私の全財産を根こそぎ持っていったくせに！ 最初に『情報なら必ず手に入る』とか言っておいて、最後には『これじゃ足りません』ってふざけたこと言ったんですよ！！」

怒りのままにエマはテーブルをバンバンと叩き始めた。

「ほんっとに、あいつら最低です！ やってることは詐欺じゃないですか！ 返すなら最初から取らないでくださいよ！ もう！絶対関わらないから！情報ギルドなんて！」

「落ち着いて、エマ」

フランツさんが笑いをこらえながら宥める。

「でも、ほら、全財産が返ってきたんだし、むしろ良かったじゃないか？」

「ぐぬぬ……それはそうですけど！」

エマはぷくーっと頬を膨らませたが、金貨が戻ってきたことが本当に嬉しいのか、袋をぎゅっと抱きしめていた。その様子が愛らしくて、つい私もくすりと笑ってしまう。

「良かったわね、エマ」

「えへへ……はい！ これでまたセシリア様と一緒に、美味しいお菓子が買えます！」

エマの笑顔は無邪気で、私の心は少し軽くなった。