婚約破棄された聖女が仕事を辞めたら、最強騎士団長からの求婚が止まらない？！

24話

　家の扉を開けると、オレンジ色の柔らかな光が室内に差し込んだ。夕陽が窓から入り込み、リビングの木の床を静かに照らしている。

静かな家の中に入った瞬間、どっと疲れが押し寄せた。集会所で大泣きしてしまった自分を思い出し、思わず顔が熱くなる。

村の皆さんは優しかった。優しすぎた。だからこそ、胸が苦しくなる。

「セシリア様、こちらにおかけください」

後ろからかけられた声に振り返ると、レオナード様がリビングのソファに腰をかける様に促す。

「ありがとうございます」

彼の勧めに従い、私は素直に腰を下ろした。視線は外の流れる雲を追っていたけれど、心は全く落ち着かない。

（……私が、聖女だとバレてしまった）

今まで問題なく隠し通していたはずなのに、村の人たちに知られてしまった。それも、自分のせいで。

（レオナード様が忠告してくれたのに……）

けれど、私は村の人が苦しむのを見ていられなくて……。

「セシリア様」

名前を呼ばれ、ハッと顔を上げた。

「何か……お考えですか？」

彼の瞳は、まっすぐに私を見つめていた。私の様子を見てなにかを察したのか、彼は静かに目を伏せた。

「私は、あなたが間違ったとは思いません」

「でも……」

村の皆さんは『守る』と言ってくれた。それなのに私は、彼らに迷惑をかける事になるだろう。必ず。沈黙が続き、夕日がさらに濃く、オレンジ色が室内を満たしていく。

ぽつりと、レオナード様が静かに言葉を零した。

「セシリア様、私たちが初めて会った時のことを覚えていますか？」

「え……？」

彼の言葉に、思わず顔を上げた。

「初めて……ですか？」

「はい」

「えっと……魔物の討伐と土地の浄化をする任務の時、ですよね？」

それは、今でもはっきり覚えている。初めて彼の剣を見た時のことも、その時の優しさも、すべてが鮮明に蘇る。けれど、彼は首を振った。

「いいえ。その前です」

「えっ？」

「実は、もっと前にお会いしているんです」

私は記憶を探ったが、彼の言う『前』に該当するものが思い浮かばなかった。

「私が騎士団長に就任してすぐのことでした」

レオナード様の静かな声が、空気を震わせる。彼は目を伏せ、静かに過去の記憶を語り始めた。

「王の命令で、騎士団20人ほどを引き連れ、ある物資を運んでいました。普段の任務とは違い、機密性の高いものでしたので目立たないように甲冑は身につけず、馬に乗りながらの運搬でした」

私は静かに耳を傾けた。

「当時の私は、まだ騎士団長の肩書に慣れておらず、指示を出すのも慎重になりすぎたり、無駄に力を入れたりしていました」

（……想像がつかない）

今の彼といえばら冷静沈着で的確な判断力を持つ騎士団長。けれど、彼もそんな頃があったのだ。

「その時、我々は盗賊の襲撃を受けました」

「盗賊……ですか？」

「ええ。彼らは、物資の内容を知っていたかのように、こちらの荷馬車だけを狙ってきました。おそらく、どこかで情報が漏れていたのでしょう」

レオナード様はわずかに苦い顔をした。

「私たちは応戦しましたが、甲冑を着けていなかったため、予想以上に負傷者が出てしまいました」

（負傷者が……）

彼の声には、苦々しさが滲んでいた。

「部下たちは必死に戦いましたが、何人かは深手を負い、動けなくなってしまった。もちろん、私も負傷しましたが、そんなことを気にしている余裕はありませんでした」

「……」

「騎士団長になって間もない自分にとって、こんな無力な瞬間はなかった」

私は、彼の口元がかすかに歪むのを見た。

「その時、1台の馬車が私たちの前に止まりました」

「馬車……？」

「ええ。馬車には、大聖堂の紋章が刻まれていました。馬車から降りてきたのは……あなたでした」

「……え？」

「あなたは馬車から降りるなり、傷ついた男たちを見て、すぐに治療を始めてくれました。甲冑を着ていない私達は、それこそ盗賊だと思われても仕方のない状況なのに」

私は目を見開いた。

（そんなことが……あったの？）

「あなたは、私に『そこに座ってください』と言って、私の足に触れて治癒を施してくださいました。そのときのあなたの手が、驚くほど温かかったのを、今でも覚えています」

（……そんなことがあったなんて、全然覚えていない）

「その時のあなたもまた、『聖女』としての役割を始めたばかりで、どこか不安げな表情をしていましたが、それでも傷ついた者を見捨てなかった」

「……」

「私がこの先も『この人を守ろう』と決意したのは、その時です」

静かに語り終えた彼は、私の方を見て、にこりと微笑んだ。

（私は、彼のそんな記憶に残っていたんだ）

言葉が出ない。胸がいっぱいになり、温かいものが込み上げてきた。

　夕陽が、ゆっくりと家の中から消え始め、薄暗い影が壁に落ち始めた。外は徐々に夜の帳が下りようとしている。窓の外は群青色に染まり、虫の声が聞こえ始めた。

ふと、レオナード様がこちらを改めて向き直した。

「セシリア様」

私の名を呼ぶその声は、いつもよりも少しだけ優しく、けれどもどこか真剣な響きを持っていた。

「はい……？」

返事をすると、彼はソファから立ち上がると、私の目の前まで歩み寄り、ひざまずいた。

「……？」

その行動に驚くも、彼のまっすぐな瞳が私を動けなくさせた。彼は真剣で、言葉を探しているような、けれども迷いのない眼差しだった。

「以前、私はあなたにプロポーズをしましたよね？」

その言葉に、心臓が跳ね上がったのを感じた。

（……プロポーズ……）

確かに彼は、大きな薔薇の花束を持って私に『結婚してほしい』と言ってきた。驚いて、恥ずかしくて、私はその場で断ったのだ。

「……はい、覚えています」

俯きながら、かすれた声で答える。

「あの時のプロポーズをした想いは、今でも変わりません。」

彼は少しだけ苦笑しながら、私の手をそっと取った。

「あなたと一緒に生活をしていく中で、日に日にその想いは強くなっています」

彼の大きな手のひらが、私の手を包み込む。熱が伝わり、心臓がどくん、どくんと高鳴り始めた。レオナード様の声は、まるで誓いの言葉のように、静かに、けれども強く響いていた。

「あなたのことを愛しています。結婚したい、お嫁さんになって欲しい、今もそう強く思っています」

胸の鼓動が大きくなる。耳の奥まで響き渡る。の瞳が私を見つめ、私も彼の瞳を見つめ返した。

「でも、1番叶えたい事、1番の私の気持ちは、」

彼の目が、少しだけ細まる。優しさと決意を持った目。

「あなたに自由で幸せな生活を送って欲しい、ということです」

その言葉が胸の奥にじわりと染み渡っていく。

（……自由で、幸せ……？）

彼の手が私の手をぎゅっと強く握り締めた。

「あなたが、どんな道を選んでも、私はあなたの幸せを心から願います」

夕陽は完全に沈み、部屋の中はほの暗い。けれども、不思議と心の中は温かかった。

（自由で……幸せ……）

その言葉を心の中で何度も反芻した。私が聖女であることも、庶民であることも、逃亡者であることも、そんな全てを超えて、彼はただ私の幸せを願ってくれているのだ。

（……どうして、あなたはそんなに優しいの）

気づけば、目から涙がこぼれ落ちていた。

「セシリア様……」

彼がそっと私の頬に手を伸ばし、涙を拭おうとする。

「……っ、すみません、すみません」

涙が止まらない。こぼれ落ちては、彼の手に滴り落ちる。

（この人は、私を聖女としてではなく、ただのセシリアとして見てくれている……）

「セシリア様」

彼が、私の方へそっと身を寄せてくる。

（……あ……）

両腕が伸びてきて、私を抱きしめようとした、その瞬間。

ドンッ！

「……っ！」

家の扉を叩く音が響いた。レオナード様の動きがピタリと止まる。

（……今の音、何……？）

ゴン、ゴン、と強めに扉を叩く音が続く。レオナード様はすぐに立ち上がり、私を自分の背後へと隠すように立った。室内はすでに暗くなっており、レオナード様の背中のシルエットが、まるで鋼の壁のように感じられた。

「動かないでください、セシリア様」

彼の声は低く、静かだったが、そこには明確な『警戒』が宿っていた。

（……怖い）

誰が外にいるのか、考えるだけで不安が押し寄せてくる。扉を叩く音が、次第に強く、荒々しくなった。

バンッ！

扉が強く押し開かれる音が響き渡る。

「……！！」

扉が開かれた先には、ならず者風の男が立っていた。

「動くんじゃねぇよ」

ガサついた声が室内に響く。男は、一緒に立つエマの首元にナイフを突き立てていた。

「……エマっ！！」

エマは目を見開き、必死に涙をこらえながら、私に視線を向けていた。

「セ、セシリア様あぁぁ！ ごめんなさいぃぃぃ！」