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８．新婚の朝

＊＊＊

　――竜王城。

　――朝、コニッリオの下刻。

　――クラノスの寝室。

　小鳥が囀る声が聞こえる。朝なのだとうっすらと目を開けた。

「おはよう、ティティア」

「わぁ！」

　目の前に黄金の美丈夫がいることに驚き、大声とベッドから転げ落ちた。

　全く動いていなかった頭を回転させ、自身の状況を把握した。

　昨日、城の上空で求婚されてから、そのままクラノスの寝室へと向かった。顔を真っ青にしたスピラレに、「外の空気を吸いに行っただけ」と苦しい言い訳をした。

　別々の部屋で寝たいと言ったが、聖女用の部屋は片付いていないらしく、一緒に寝ることにした。

（緊張して全然眠れなくて、やっとさっき寝たんだった……）

「申し訳ありません……そのっ、寝惚けていました……おはようございます」

　這い上がり、寝台へと入り込む。緊張の為、クラノスから距離を取りたく、先程いた真ん中ではなく端に留まった。するとクラノスが近くへと移動してきた。

「背中痛くない？　大丈夫？」

「大丈夫です」

　背中をさすられ、温もりを感じた。ある程度さすられると、今度はその手でティティアの頬へと触れられ、驚いて「ひゃあ！」と変な声を上げた。

「ふふっ、可愛いね。今すぐ食べてしまいたいよ」

「食べる!?」

「勿論、本当に食べるって意味ではないよ。竜だけど。竜人だし、食人趣味はないからね」

　はっはっ、とクラノスは笑う。

　多分竜人冗談(ジョーク)だ。

　面白さが何処にあるのか分からなかったが一応「ははは」と笑っておいた。

（結婚……実感が皆無だ……）

「愛しい僕の妻よ、朝食は如何かな？」

　そう言ってクラノスは額にキスをしてくる。心臓を矢で撃つだけでなく矢でごりごりと抉られる。

「えっと、はい……で、すか……ちょっとクラノス様、お、おま……お待ち下さい！」

　額からこめかみ、瞼、鼻へとどんどんキスの位置をずらしてきた。

「どうしたの？」

「あぅ、ああ、あのですね、朝からそんなにもキスをされますと、し、心臓発作で死んでしまいます。おやめ下さい！」

　キスは嬉しいが朝からこれでは精神が持たない。

「うーん……分かった」

　クラノスは残念そうに鼻で大きく溜息を漏らし、お気持ち程度離れた。

「あのっ、それで朝食を摂りたいです。何処に行けばいいのでしょうか？」

「いつもはダイニングルームだけど、今日はほら、皆初夜だと思ってるからこの部屋で食べるよ」

「あっ」

　初夜は初夜だが健全な初夜だった。ティティアの心の準備がまだまだな為、クラノスが配慮してくれた。

「それと『私の部屋』はここだからね」

「えっ、でも聖女になったら竜王城の一室を貰えると聞いているのですが」

「それは無し。僕の部屋がティティアの部屋」

「……え!?」

「どうしたの？　何か不満？」

「あっ、いや、そのっ……驚いただけです」

　クラノスとの距離が一気に縮まり、色々と頭がいっぱいである。

「そう。それから、今日はほぼ部屋を出れないと思って。食事は使用人ベルを鳴らしたら、用意してくれる」

「あ、はい」

「湯浴みは準備がいるから人を呼ぶ。因みにあの部屋ね」

　クラノスは部屋の中にある、出入口の扉とは違う扉を指さした。

「分かりました」

「新生活は慣れそう？」

「なかなかに……難しいです。聖女になっただけでなく結婚もしてガラッと変わりすぎて」

「徐々に慣れていこうか。何か不都合なことがあれば言って欲しい。では朝食といこう」

　クラノスがサイドテーブルにあった使用人ベルを鳴らす。

　数分後、50代程の女性使用人が入ってきた。スピラレの服装に似ておりエプロンをしていないので、上級使用人だろう。

　だが鱗化した肌が無い。

「おはよう、リーガ。ティティア、彼女はリーガ。家政婦長だよ。リーガ、早速だが朝食を摂りたい。それと湯浴みの準備を」

「かしこまりました。先程湯浴みの準備は済ませています。先に湯浴みをどうぞ。その間に朝食の準備をさせていただきます」

「いいね、上出来だ」

　リーガは両手を前に交差させ、お辞儀をして部屋を出た。

「さて、ティティア。湯浴みをしよう」

「え？　あっ、お先にクラノス様からどうぞ」

「何を言っているの？　２人で入るよ」

「へ？」

「２人で入るよ」

「は、入りません！　１人で入ります！」

「そう？　残念。僕としてはティティアとあまり離れたくないのだけど」

　クラノスはそう言って頬擦りをする。

「ダメ！　ダメです！」

（もうダメ！　胸がいっぱいで痛い！）

「どうして？」

「ダメなものはダメなんです！」

「そう……」

「そうです！　もう……先に入ってきて下さい」

（これ以上は身が持たない……１度離れないと）

「……それなら君が先に入るといい。僕はひと仕事してくるよ」

「ひと仕事？」

「ファフニルの見回り。僕の日課だから覚えておいて」

　そしてクラノスはティティアの手を取ると、手の甲にキスをして立ち上がった。ティティアは顔を真っ赤にする。

（慣れないと慣れないと慣れないと！　慣れる日が来るのが先か、私が心臓発作を起こして死ぬのが先か……はぁ……）

　クラノスが背伸びをすると、バキバキと骨が鳴る音が聞こえる。人の姿から昨日見た人型の竜の姿になった。

（え！　凄い！　こうやって変身するんだ！　それに――）

「やっぱり綺麗ですね」

　惚けたような声を出すと、クラノスは驚いたような表情でこちらを見る。

「そんなことを言ったのはアストレア以来だ」

「え？　そんなにですか？」

「ああ。皆気味悪がった。人の姿は好評だったけどね」

「でも、ダニエラ様はどうだったのでしょうか？　とてもクラノス様をお慕いしているように見えましたが」

「はぁ……ダニエラか。ダニエラこそだね。彼女は僕の半竜の姿――半竜の姿は今の状態のことね、それで、こちらを見て『気持ちが悪い』と言ったよ」

「え!?　でも――」

「慕っているのは人の姿――真の姿と言うんだけど、そっちを見たから。だから、君はとても珍しい。この姿を気味悪がらない。あの時も僕の手を取ってくれたのは我慢しているのかと思ったよ」

「我慢？　何故ですか？」

「あの時は、ああしなくては君はあいつの寝所に行っていただろう？　それが嫌だから仕方なく手を取ったのかと」

「気味悪くなんかありませんでしたし、嫌だなんて思いませんでした！　真の姿も半竜の姿もとても素敵です！」

「ありがとう、ティティア。因みにもっと大きくなれるよ。半竜の姿は古(いにしえ)の竜になる前の段階で変身を止めている状態だからね」

「古の竜ですか？　あの人獣戦争時代になられた？」

「そう。よく古竜の姿って言ってる」

「わざわざそこで……半竜で止める理由は何でしょうか？」

「便利なのと、単純に全身が痛いから。なった後はいいんだけど、そこになるまでが大変で、大きくなるのも骨格から何から変わるから痛いんだよね。古竜の姿は大きいし。それに半竜の姿は便利なんだよ。古竜に比べて目立たないし、真の姿と比べて早く飛べる」

「なるほど」

「では行くよ。ティティアも湯が冷める前に入るといいよ」

「あっ、はい！　えっと、行ってらっしゃいませ！」

「……ふむ、いいね。妻からの『行ってらっしゃい』は」

　クラノスは顎に触れ、少しニヤッと笑った。

「けどまだ足りないな」

「『足りない』？　ですか？」

「うん。行ってらっしゃいのキスをして欲しい」

「えぇ!?」

「まぁ、慣れたらでいいさ」

　こちらを見て微笑んだ後、バルコニーへと移動する。離れていくクラノスの後ろ姿を見て、胸の奥が締め付けられるようにギュッとした。

（あっ……私……行って欲しくないって思ってる。出会ったばかりなのに、こんなに愛おしく感じてる……）

　ティティアは立ち上がり、急いでクラノスの元へと向かい、後ろから抱き締めた。こんなことをされると思っていなかったのか、クラノスは驚いた顔をして振り向いた。

「あの、少し屈んで頂いても？」

　クラノスは少し屈んだ。竜の頬にティティアはキスをした。唇とは違い、鱗のせいで硬かった。

「行ってらっしゃいませ、クラノス様」

　ティティアは顔をトマトのように真っ赤にして、小走りで浴室へと向かい扉を閉めた。

＊＊＊

　クラノスはティティアが浴室へ向かう後ろ姿をボーッと見つめ、浴室へ向かおうと１歩だけ進んで思い留まった。

「思った以上にまずいな……これは……」

　ティティアの後ろ姿から顔を名残惜しそうに背け、バルコニーを出る。思いっきり息を吸って吐き出した。

「いいね。良い朝だ」

　今にも鼻歌を歌い出しそうになるのを堪えた。背伸びをし、翼を動かそうとすると『クラノス様！』と空から呼ばれる。見ればカラスが丸めた新聞を足で掴んでこちらにやって来ていた。

「おかえりメテル」

『た、だいま、もどっ、りましたっ！　これをっ！』

　息切れをしながらこちらに新聞を渡す。クラノスは新聞を拡げ、眉をひそめた。

【オルランド殿下、謀反を起こす】

【リッカルド殿下暗殺未遂】

【新年の儀を終えた１日、シッミアの下刻頃。リッカルド殿下の私室前で、リッカルド殿下がスペランツァ公爵に刺された。スペランツァ公爵はオルランド派の筆頭で――】

『街中がこの話題で持ち切りです！』

「だろうね」

　クラノスは新聞を読み、捲る。

【リッカルド殿下の叫び声を聞き、付近を警備をしていた近衛兵が駆け付けると、スペランツァ公爵がリッカルド殿下を刺した後だった。その後、オルランド殿下とスペランツァ公爵、騎士団長は逃亡し、現在も逃亡中である。オルランド殿下の兎の足騎士団数人と近衛兵は戦闘になり、リッカルド殿下は病院に搬送されたが命に別状はなかった。このことについて会見を行う予定で――】

「はぁ……良くないね……良い気分だったのに」

　クラノスは新聞をバルコニーの椅子へ置いた。

「メテル。オルランドを捜してくれないか？　彼に死なれたら困る。何かあれば手を貸して」

『かしこまりました』

　メテルは飛び立って行く。クラノスはその姿を見た後、翼を大きく動かして空へと飛び上がった。