骨々だんじょん 作りかけ

第百七十二話 告発の行方

　真っ先に動いたのは、最前列の騎士たちだった。

　革長靴に潜ませていた短剣を構えながら、主人である太った男をかばうように取り囲む。

　この反応の早さはなかなかだな。

　二呼吸ほどおいて、ようやく誰かの押し殺した悲鳴が上がった。

　驚きと怯えの混じった声が、さざなみのように人混みに広がっていく。

　騒動が起こる予兆に気付いたのか、村長とダルトンが慌てて椅子を蹴る姿が見えた。

　だがこの状況で声を張り上げたところで――。

　次の瞬間、吾輩たちの上に降り注いだのは、重々しい鐘の音色であった。

　タイミングよく鳴らされた教会の鐘に、膨れ上がっていた危うい空気が瞬く間にしぼむ。

　うむ、これは良い判断だな。

　水を浴びせられた犬のように、広場に集まった人間どもは身を縮こませたまま押し黙った。

　ジリジリと不安げに吾輩らを見ているが、ひとまず大きな混乱は避けられたようだ。

　顔を元の位置に戻すと、こちらを眺めるサリークルに視線が重なった。

　平然とした顔付きであるが、吾輩はしっかりと確認済みである。

　鐘が鳴る寸前、その育ちの良い顔に、一瞬だけ歪な笑いが浮かんでいたことを。

　聴衆が静まり返ったのを見計らって、サリークルは再び口を開いた。

「やはり告発は本当だったようだな。なんと嘆かわしいことだ。この村がすでにおぞましい化け物どもに、乗っ取られていたとは」

「お待ち下さい！　この方たちは化け物ではありません」

「そうだよ、骨さんは良い骨だよ」

「うん、とっても仲良しだよ」

　シュラーの否定の言葉に、双子が声を合わせる。

　いつの間にか子供たちは吾輩らの前に立ち、互いに手を繋ぎ合って壁を作っていた。

　うむ、打ち合わせ通りだな。

　その様子に殺気が削がれたのか、護衛の騎士どもは短剣を仕舞ってあっさりと席に座り直す。　

　守られていた男爵の次男坊だけが、一人状況を飲み込めずキョロキョロしていたが。

　子供を味方に付けた構図で形勢が変わるかと思いきや、サリークルはわざとらしく口元を覆いながら声を震わせた。

「おお、無垢な幼子たちの魂にまで、穢れが進んでいるとは……これは、なんという有り様だ」

「穢れじゃありません！　この方たちは村を救ってくれた御使い様なんです！」

　少女が一歩前に出て声を荒げた。

　それに対しサリークルは、心配げな口調で言葉を返す。

　もっともその眼には、小馬鹿にしたような光がわずかに浮かんでいたが。

「残念だが、少女よ。君はそう思い込まされているだけなのだ。見ろ！　これが穢れというモノの恐ろしさだ。化け物に操られている自覚さえないのだ」

「違います！　私たちはここに居たいから、居るんです。御使い様と一緒に……」

　声を掠れさせるロナの姿やサリークルの堂々した言葉は、他の子供たちに影響を与えたようだ。

　特に新参である鍛冶屋や大工の子らは、自分たちに注がれる視線の多さに耐えきれなかったのか、思わず繋いだ手を離してしまう。

　そこにすかさず、サリークルが言葉を重ねてきた。

「ならば教母シュラーにお尋ねしたい。その骨の姿をした者たちは、本当に創世の母神の御使いなのかね？」　

「それは――、その……」

　言葉に詰まるシュラー。

　確かに吾輩たちを、神の使いと言い張るのは無理があるな。

「おい」

「はい、創聖記によると母たる神の御使いは、神秘の楕円像か光輝く球体状であったとされてます。骸骨の姿であるとの記述は一切見当たりません」

　サリークルの脇に控えていた祭服の女が、呼び掛けにスラスラと答える。

　その答えに聴衆はまたもざわめき、吾輩たちへ猜疑の目を向けてきた。

　これは一方的な蹂躙に近いな。

　もう少し吾輩たちに肯定的な流れにならないと、流石に不味いか。

　しかし吾輩たちのこれまでの苦労は、そう無駄ではなかったようだ。

　疑いの視線を押し退けるように、吾輩たちを真っ直ぐに見つめてくる一団があった。

　子爵のすぐ後ろの席を占める村人たちだ。

　村人らは何も言わず、ただ吾輩たちを見守っていた。

　自然と子供たちの視線がそちらに向き、気持ちが通じあったかのように互いに頷き合う。

　子供らは再び強く手を握りあった。

「み、見た目なんかで判断しないで下さい。大事なのはそこじゃありません。御使い様が何をしてくれたかなんです」

「一緒に種まきした。あ、あと麦踏みも！」

「私、骨の人が作ってくれたブランコで遊ぶの大好き！　ね、お兄ちゃん」

「川にも行ったな。あと凍った池で遊ぶのも最高だった！　焼き魚も美味かったな」

　おい、遊んでばっかりじゃないか。

　もっと他にも色々あっただろう。ほら、畑を広げたり建物作ってやったりとか。

　口々に声を上げ始めた子供に対し、サリークルは軽く手を広げて肩をすくめてみせた。

「それが滅神の下僕の罠だと、なぜ気付かない。穢れた魂を地獄へ引きずり込むために、そうやって人を堕落させるのだ」

「地獄！　本当に地獄へ行けるだべか？！」

　不意に盾に加わっていた元農奴の子が、大きな声を上げた。

　サリークルはわずかに眉をひそめながら、その子の質問に答える。　

「ああ、そうだとも。穢れた魂の行き先は、呪われた地の底の地獄しかない。お前たちには想像もつかない恐ろしい場所だ」

「おらの母ちゃんもそこに行ってるはずだべ！　母ちゃん、あんまり働けねぇから、いっつも地獄に落ちるぞって言われてたべ」

　予想外の返しだったのだろうか、サリークルは一瞬、言葉に詰まる。　

　元農奴の子は気にした素振りもなく話し続けた。　

「じゃあ、このまま死んだら母ちゃんに会えるんかな。だったら、おれはこの村がええ。腹いっぱい食えるし、新しい着物も貰ったし、ここは話に聞いていた空の上の国みたいなとこだべ。おらはホンにこの村が大好きだべ。ここに連れてきてくれた母ちゃんにも、すごくありがとうって言いたいべ。でも母ちゃん、死んじまってもう話せねぇから…………」

　そこまで話すと少年は、クルッと振り向いて吾輩を見上げた。

「だから、おらが死んだら地獄に連れて行って下さい。あ、でも……、できたら、教母様にお返しが終わるまでは待ってほしいです」

「おらも一緒だべ！　お願いしますべ、骨の方」

「と、父ちゃんや母ちゃんに会えるなら、おらも同じが良いべ！」

　三人の元農奴だった子供たちは、口々に声を上げ始めた。

　うむ、魂の回収なら任せておけ。地獄とやらに行けるかどうかは保証せんがな。　

「…………なにが地獄に落ちるだ。あの村のほうがよっぽど地獄だったべ」

　子供の騒ぎに乗じるように、広場の中ほどからボソリと声が発せられた。

　席の位置からして、発言者は同じく元農奴の一人のようだ。

「ああ、あのままだったら確実に冬越し出来ずに死んでたべ……」

「そうさね。子供ともども野垂れ死にさ」

「麦を全部持っていかれて、どうしろってんだ！　ここに逃げて来なかったら、俺たちは――」

　吹き出す泡のように、不満が次々と声に出される。

　空気が再びざわめき、人混みに混じっていた誰かが殺気を放ち始めた。

　おそらく不穏な雰囲気を、力ずくで止めようとする子爵の兵士どもだな。

　その時、またも教会の鐘の音が大きく鳴り響いた。

　荘厳な音色を前に、広場はあっさりと沈黙を取り戻す。

　おお、これも良いタイミング。

　しかしこの切れ間は、向こう側にもチャンスであったようだ。

　再度、サリークルがよく通る声を放った。

「どうやら村人の多くは、すでに穢れた魂となってしまったようですな。しかも、聖なる神の祈りを受け継ぐ教母までとは……。彼女に助祭の資格を与えてしまったのは、教会の大きな失態と捉えるべきでは？　ナリーバ司教」

　ここでサリークルは矛先を変えたようだ。

　いや、最初からそっちが真の狙いだったのか。

「この村が悪しき禍で汚染された地であるのが明らかになった以上、今すぐにでも浄化を始めるべきだと進言させて頂きます。ただしその後の統治については、教会は手を引いたほうが無難でしょうな。領地が隣接している手前、我々も再び同じようなことが起こる危険を見逃す気はありません」

　ここが勝負所と判断したのか、サリークルは返答を待たぬまま喋り続ける。

「どうでしょう、この村の後始末については、我々に一任してみては？　ええ、もちろん枢機卿団へのご報告については、そちらにお任せすると――」

「黙りなさい」

「えっ」

「私は黙りなさいと言ったのです」

　サリークルを制したのは、ナリーバ司教の冷然な返答であった。

　若造の言葉を二言で締め出した老婆は、元農奴の子らへ向き直る。

「お聞きなさい、子供たち。貴方たちの母親は地獄に居ませんよ。母として生を全うした者は、決して地獄に落ちません」

「じゃあ、おらたち母ちゃんと会えないんですか？」

「いいえ、貴方たちも地獄に落ちないでしょうね。ここの暮らしは好き？」

「はい、毎日、楽しいことばっかりです」

「そう、良いことね。母なる神のもっとも大事な教えはね、生を尊ぶこと。それだけなのよ。貴方たちは十分に、その資格を満たしているわ」

　司教は広場へ顔を向けて、ハキハキとした声で話し始めた。

「私たちは時に何かの重荷を背負うことがあります。傷つき弱ること。病に倒れること。罪を犯し後悔に苛まれることもあるでしょう。光を失い闇の中を彷徨い続けることも。そんな時、重荷をともに持ってくれる手が有ればと、誰もが感じるでしょう。私たちはそのために日々を努めております。それでも救えぬ人々は数多くいます。されど、私たちは決して諦めたりはしません」

　広場の人間どもは、老婆の言葉に何も言わず耳を傾けている。

「なぜなら手を差し伸べることは、同時に相手に手を握って貰えることなのですから。救いの手は誰かの助けとなりますが、誰かを助けることもまた救いとなるのです。私たちは互いに手を差し出し合い、助け合って生きているのです。そこに正邪など存在しません。ただ、生きようとすることこそが素晴らしいのです」

　そこでようやく司教は、吾輩たちへ視線を寄越した。

「貴方たちの救いの手があったこそ、この地の多くの人々が助かりました。やはりその功績は称えられるべきでしょう。改めてここに宣言いたします。この者たちを教会の祈りを守る騎士に任ずると！」

　賛同の拍手が、長椅子に座る一団から湧き起こる。

　ナリーバ司教は静かに頷くと、優雅に手を差し出した。

「では代表の一名は前に。聖なる祝福の印を授けましょう」

　名指しされた白いローブの骨は、ガチガチと歯を噛み合わせながら前に出る。

　近付きながら老人は、複雑に手を組み合わせ叩き込むように言葉を発した。

「聖なる創世の女神の名において、われ汝を騎士とす。生かし、守り、救うことに忠実であれ」

　シュラーや子爵の連れていた女とは比べ物にならないほどの、巨大な聖印が宙に浮かび上がる。

　あ、これは不味いヤツだ。

　まともに触れると、確実に消え去るな。うん、触れればだがな。

　聖なる印は白いローブごと包み込みながら、眩しい光を周りに放つ。

　数歩離れてその様子を観察しながら、吾輩は観客席を窺い見た。

　サリークルは声も出さずに笑っていた。

　端正な顔を醜く歪めて。

　骨たちが消え去ることを確信しているのだろう。

　……………………残念だったな。

　数秒の後、光が消え去ったあとに姿を現したのは、全く無傷な骸骨の姿であった。

　騎士の資格を拝領した骨は、不器用に腰を曲げ挨拶する。

　その仕草に、司教は微かな笑みを浮かべながら会場に向けて言葉を放った。

「今ここに、彼らが邪悪な存在ではないとハッキリ証明されました。この村に悪しき穢れなどは一切、存在しません」

　その発言に若造の口元が小さく開き、声にならない音が漏れた。

　脇の祭服の女や執事も、同様にポカンと口を開けている。

　うむ、何とも小気味の良い眺めだな。

「そうですね、やや誤解を招きそうな見た目ですから、これからは聖骨の騎士とでも名乗りなさい」

　司教の言葉に、白いローブを着た骸骨は膝をついて頭を垂れた。

　しばしの静寂の後、激しい喝采が渦のように巻き起こる。

　同時に教会の鐘が激しく鳴りだした。

　それに合わせるように、裏手に居た村人たちが楽器を奏で始める。

　歌が始まった。

　子供たち、村人たち、見物客らが立ち上がり声を合わせる。

　感謝の賛歌が広場中に響き渡る中、青褪めた顔の三人が席を立ち、足早に立ち去っていく姿が見えた。

　それに付き従うように、兵士たちも広場から姿を消す。

　白い無地の旗が風に揺れるのを眺めた後、吾輩はいまだ鳴り響く教会の鐘を見上げた。

　いつの間にかすっかり晴れ渡っていた青空を横切っていったのは、黒い翼を広げた一羽の鳥の姿だった。