骨々だんじょん 作りかけ

第百三十八話 滝裏の潜窟

　滝の裏に隠されていた穴の大きさは、吾輩の背丈よりもやや大きいくらいか。

　反響定位で浮かぶのは洞窟の入口の位置だけで、奥行きがどうなっているのかはここからでは分からない。

　生命感知に引っ掛かるような気配もないようだ。

『どうやら、この寒さのせいで滝の水が凍り、水量が減ったことで……』

『水の壁が薄くなって、その奥まで見えるようになったということですかね』

　薄いといっても、落ちてくる水の量はまだそれなりに多い。

　音が視れる吾輩たちだからこそ、気付けたというべきか。　

　現に子供たちは、滝を眺める吾輩たちを不思議そうに眺めている。

　と思ったら、坊主頭の元農奴の子が大きなくしゃみをした。

『滝の側は寒いか。風邪をひかれでもしたら不味いな。お前たちは先に戻れ』

「師匠たちはどうされるんですか？」

『少し用事ができてな。釣りはまた暖かくなってから再挑戦するぞ』

「はい、楽しみにしてます」

　下僕骨二体に、アル達を村まで送り届けるよう指示する。

　連れてきた骨は、これで残り六体か。

　全く見知らぬ場所を探検するのは、やや戦力が足りないな。

　そう、すでに吾輩はやる気になっていた。

『でも、ただの窪みかもしれませんよ』

『そうか、滝の落水で削られた可能性もあり得るな。それで確認しようと話していたのか。よし、頼むぞ、ロクちゃん！』

『たおーす！』

　間延びした歯音とともに、小柄な骨は助走もなく水平に跳ねた。

　滝壺を簡単に飛び越えた骨の体は、やすやすと滝を突き抜けその奥へと辿り着く。

　体重を鮮やかに殺し、音もなく穴の縁に取り付くロクちゃん。

　そのまま首の骨を伸ばし、そっと洞窟の奥を覗き込む。

　ロクちゃんの視界を共有し、吾輩たちも中の様子を窺った。　

　横穴は奥の方まで続いていた。

　床は水平ではなく、なだらかに隆起している。

　天井や壁も均一ではないので、人が作ったものとは明らかに違うようだ。

『自然の洞窟みたいですね』

『それにしては、少々変わっているな』

　洞窟の壁は剥き出しの土でなく、岩が固まったような感じである。　　

　どのような経緯で出来上がったのか、非常に気になるな。

『ロクちゃん、ちょっとだけ中を探ってきてくれ』

『倒す！』

　腰の短剣を抜いたロクちゃんは、スタスタと洞窟の中へ足を踏み入れた。

　恐れも油断も全く見せない、その平常運転な姿は大変頼もしい。

　数分もしない内に、滝の裏側にスイっと小柄な頭骨が覗く。

　戻ってきたロクちゃんの手に握られていたのは、小さな生き物の気配だった。

　キーキーと懐かしい鳴き声を放つそれは――。

『コウモリか！』

『こんなところを棲み家にしてたんですね』

『生き物が居るということは、中は暖かいようだな』

『かなり期待できますね。で、どうしましょう？』

　五十三番が疑問を抱くのは当然である。

　すでに洞窟内を探検するのは確定済みだ。

　ただ問題があるとすれば、その探検隊員の選抜方法だろう。

　滝壺の幅は、軽く見ても十五歩前後。

　滝を迂回して、裏側に回れるような径路は見当たらない。

　つまりこのままでは、下僕骨たちには辿り着けない場所なのである。

『木を切り倒して橋は……、難しいか』

　滝の左右はゴツゴツした岩場のため、橋を架けるのは無理そうだ。　

　平たい地面である岸の部分からだと、ちょいと遠すぎて安定しないだろう。

　それに滝の水飛沫を浴びながら、滑りやすい木の上を渡れというのは下僕骨には厳しすぎる。

『洞窟側から縄で引っ張る……、壊れてしまうか』

　勢いのある水の流れに逆らって、無理やり引き上げたりすればバラバラになってそうだな。

　それに装備を含めると、下僕骨たちは結構重い。

　途中で縄が切れてしまう可能性もある。

『面倒な場所ですね。今回は三体だけで行きますか？』

『いや、安易な判断で痛い目に遭ってきたからな。先行きが分からん場合は、可能な限り最大限の戦力を注ぐべきだ』

　吾輩はローブをはだけて、胸部を表にさらす。

　そこに居たのは、吾輩の肋骨内で居眠り中のカラスであった。

　軽く指で突いて起こすと、ムーは白い膜を開いて吾輩を見上げる。

『ムー、タイタスとニーナをここに呼んできてくれるか』

『…………ギャァ』

　拒否の鳴き声を上げるカラス。

　ふむ、外は寒いから仕方ないな。………なんて吾輩が許すと思うか。

　止まり木にさせていた骨角を背骨の中に引っ込める。

　足場を失ったムーは、諦め顔のままストンと地面に降り立った。

『ほら、急いでくれ』

　釣り餌のミミズを投げると渋々といった感じで一呑し、カラスはそのまま空へ舞い上がった。

　しばらく待っていると、こちらに近付いてくる揺れを足元から感じ取る。

　次いで白い息を吐きながら巨大な一角猪が、川沿いの岩場を駆け抜けてくる姿が見えた。

　その背中に跨る二体の大きな骨たちも。

　吾輩らに気付いたのか、長剣を背負った骨がブンブンと手を振ってくる。

『何かあったのか？　吾輩さん』

『こんなところで何してたっすか？　あちこち探してたっすよ！』

『ああ、今日は溜池に釣りに行ってたんだが――』

『釣り！　なんで俺っちも誘ってくれてないんっすか！』

『うるさいから』

『う、うるさくないっすよ！』

『魚が逃げるだろ』

『逃げる方が悪いんすよ！』

『それじゃ、釣りにならんだろ！』

『落ち着け、二体とも。釣りはともかく俺たちを呼んだ理由はなんだ？』

　タイタスの言葉に我を取り戻した吾輩は、肩甲骨から力を抜く。

　そして背後の滝をクイッと指差した。

『釣りは戦果なしだったが、ロクちゃんが面白いものを見つけてな』

『お、何っすか、アレ！』

『ほほう、隠し洞窟か。……美味そうな匂いが漂ってきてるな』

　好評なようで何よりだ。

　ニーナの肩に留まっていたムーを肋骨内に収納しながら、分かっていることをザッと説明する。

『なるほど、これは下僕骨を連れて行き辛いな』

『洞窟っすか。長剣だとキツイっすね。よし剣を交換するっす！』

　下僕骨から片手剣を奪い取るニーナ。

　確かにあの天井の高さでは、長い剣を振りかぶるのは不向きだな。

『で、俺たちはどうやってあそこまで行くんだ？』

『ふむ、それなんだが』

　岸から直接、飛び移れるのは、ロクちゃんくらいである。

　だから吾輩たちは、もっと近く――。

　滝の横の岩場が、洞窟への最短距離であるが……。

　正直、他に方法がないかと色々と考えてみた。

　土の足場を造ろうにも、滝の周りは堅い岩ばかりで動かせない。

　水の足場は、流れが激しすぎてもっと無理。

　縄を張ることも考えたが、洞窟側に結んでおける場所もない。

『…………結局、この方法が早いということになってな』

　タイタスの背中にしがみつき、周囲の景色を全く見ないよう心掛ける吾輩。

　こんな時、目蓋さえあれば本当に助かるのだが。

　骨の体に生まれたことを呪うしかない。

　ゆらりと揺れるたびに、吾輩の失った心臓が音を立てる。

　だが大きな骨は全く気にする素振りもなく、岩のわずかな突起を手掛かりに滝の裏へと近付いていく。

　ほんの数歩の距離だが、手を滑らすと落下する水に巻き込まれて真っ逆さまだ。

　だがタイタスは吾輩を背負ったまま、岩壁を伝って洞窟に到着してみせた。

　やはり頼りになる骨だな、タイタスは。信じてたぞ！

　ちなみに五十三番とニーナは、岩場から飛び下りてすでに洞窟に到着済みだ。

『よし、気を取り直して、探索を始めるぞ！』

『もうとっくに行っちまってるぞ、あいつら』