骨々だんじょん 作りかけ

第百二話 別れ道

　吾輩たちが何かを選び取っていく以上、必ず分岐点というものは存在する。

　目に見えてハッキリと分かる状況も多いが、たまに何気なさ過ぎて、その時には全く気付けなかったりする場合もある。

　そんな気まぐれだったり好みの問題で選んだ選択が、得てして大きな転換点だったりするのはよくある話だ。

　もっともこの時の選択肢の重要さを吾輩が知ったのは、随分と後になってからであるが。　　

　黒棺様に現れた新たな機能、霊域拡大であるが、これにも実は選択項目が存在していた。

　コウモリを呼び出してからもう一度確認してみたところ、文字が増えていたのだ。

「これは偽魂生命の召喚が、解除条件だったということか」　

「本当に面倒ですよね、黒棺様って」

「倒す！」

「俺っちも手伝うっすよ、チッコイさん！」

　棺を押したり叩いたりし始めた二体を放置して、吾輩たちは文字の解析を試みる。

　霊域拡大の下に新たに現れた文字は二つ。

「上昇と下降……、どういう意味だ？」

「そりゃ拡大についてる項目だし、広がる方向だと思うぜ」

「僕もおっさんの意見に賛成ですね。ただ向きだとしても――」

「それがどう違ってくるかが、今ひとつ分からないな」

　予想としては霊域を上に広げた場合、地上部分をより遠くまで覆うことが出来る気がする。

　そうなると逆に下、地下部分に霊域を広げるメリットについてが、さっぱり思い付かない。

　地下にも、生き物が多く潜んでいるということなのか？

　うーん、無理がある仮説だな。

　ここは深く悩むまでもなく上昇一択で良い気がするのだが、上という文字が少しばかり気になる。

　上に昇っていくということは、もしかして、いや、でも、しかしな……。

「たおーす！」

「あ、道理で動かないはずっす！　これ地面に埋まってるっすよ！」

「なに？！」

　飛込んできた言葉に思わず顔を上げる吾輩。

　その視界に映ったのは、黒棺様の周りの土を踏み鋤でほじくり返すニーナの姿だった。

　慌てて近寄ってみると、その言葉の意味が即座に分かる。

　黒棺様の側面は、地面の中へと続いていたのだ。

　本当に根が生えていたのか……。　

「あれ、地面掘れてます？　前はカチカチで無理でしたよね」

「今、精霊眼で確認したが、普通に土の精霊が存在しているな。前は空白地帯だったのに」

「となると、霊域拡大が開放されたせいじゃねぇか？」

　これも抑制されていたのか。

　それが解除されたということは……。

「…………ちょっと確認してみるか」

　杖を一突き、地中の土を脇にどかしてみる。

　さらに深く。

　もっと深く。って、嫌な予感が的中したようだ。

　タイタスの身長を優に超える穴の底から覗いていたのは、延々と地の底へ伸びている黒棺様の姿だった。

「これじゃ、黒柱様じゃないか……」

「まさかの新事実の発覚ですね」

「面倒だし、呼び名はそのままで良いんじゃねぇか」　

「倒した？」

「全然、倒せてないっすよ！　チッコイさん」

　真っ黒な塊が地面に埋まる様は、吾輩の頭骨内に恐ろしい映像が呼び起こした。

　この柱が天高く昇っていき、その天辺に追いつこうと延々と足場を作っていく骨たちの姿だ。

　そしてふと気付き、足元を見た瞬間――――。

「ああああぁぁぁああ！！」

「何してんだ、吾輩さん？！」

「えっ？　勝手に押しちゃったんですか！」

　下降を選択した瞬間、地面を揺らす響きが足元から伝わってくる。

　地響きは数秒間だけ続いたが、不意に何事もなかったかのように収まった。

「どうなったんだ？　棺の場所はそのままだが」

「俺っち分かるっすよ。さっきよりも、下の方に広がってるっす！」

「倒す！」

「一応、この平面図を見ると地上部分も、それなりに広がってはいるみたいですが……」

「……………………ふう」

「いや、なに助かったって顔してんだ、吾輩さん」

「何で下降を選んじゃったんですか？　あ、文字が消えてるじゃないですか！」

「いや……だって、危ないだろ。高いところは」

「ワーさん、意味分かんないっすよ。もしかして、高いところ苦手なんすか？」

　取り敢えずさっき掘った穴に、ニーナを埋めることにした。

　む、なんで吾輩を拘束するんだ？　タイタス。

　その大きな石はなんだ？！　五十三番。

　止めろ、無理に膝を曲げさせるな！　ロクちゃん。

「しばらくそれで反省してて下さい、吾輩先輩」

「まあ、やっちまったもんは仕方ないな。で、どうなってんだ？」

「上昇と下降の選択肢が消えて、霊域拡大の横に段階１って出てますね。さらにその横に魂魄自動回収って文字がありますよ」

「それだけか？」

「まだありますね。段階１の下に段階２の文字も見えます。ただしこっちの文字の色は灰色ですが」

「ああ、理由は多分これだ。総命数が１０００減ってやがる。２段階分に行くには、魂が足らなかったってとこだろうな」

　どうやら黒棺様が、断りなく総命数を使ってしまったらしい。

　なんとも自分勝手な行いである。

「石、増やしますよ」

「すまん、反省している。しかし段階２への拡大が、自動で発動されると困るな」

「流石にその時は、選択できるとは思いますけどね」

「ま、魂も集めやすくなったことだし、減った分くらいはすぐに集まるだろ」

「倒す！」

「俺っちも頑張るっすよ！」

　よし、良い方向にまとまってくれたようだ。

　けれども、現実はそう甘くない。　

「実際のところ、そう簡単には行かないと思いますね。まず霊域自体は便利ですが、あまりにも狭すぎます。せめてこの森全体を覆ってくれていたら、話は変わってくるんですが。それに生き物自体が増えたわけでもないですから、結局、遠征して捕まえて戻るという手間はそのままですよ」

「ああ、言われりゃそうだな。俺たちが魂を集めていけば生き物が減っていくのは、どうしようもないって話になっちまうか」

「ええ、縄張りを広げるためには魂が要りますが、その魂を集めるために、もっと広い縄張りが必要となってくる矛盾ですね」

「…………だからこそ、吾輩はあの集落に手を貸したのだよ」

　魂が減ったのなら、縄張りの中にもっと生き物を呼び込めば良い。

　だが野生の生物は、そうそう大きな移動を繰り返したりはしない。

　しかし人間ならば、そこに目的を作ってやれば、意外と簡単に群れたり増えたりしてくれるのだ。

「霊域を広げ村に達すれば、あとは彼らがあそこで生活していくだけで、魂は確実に集まってくるだろう」

「それはかなり気の長い話ですね」

「一度、仕組みが確立すれば、あとは楽なものだと思うがな」

「その前に事が発覚する危険性のほうが、高いんじゃねぇか？　厄介な連中に目をつけられると厄介だぜ」

「うむ、それだが、鍛冶屋に頼んでおいた物がある。おい、入れ」

　吾輩の命令に、一体の下僕骨が部屋に入ってくる。

　その体は真っ黒な鎧に覆われており、骨の部分が外部に露出しないよう工夫がなされていた。

「前に鍛冶屋が、黒甲虫の殻を使って胸当てを作っていただろう。あれを見て思いついた物だ」

　とはいえ全身を隠すには材料の数が足りず、布地もかなり併用しているが。

　具体的に頭部は殻で守られているが、顔の下半分をピッタリと覆うのは黒い一枚布だ。

　肩や胸部、背中にも殻が貼り付けてあるが、腕や胴体部分は普通の服だったりする。

　ズボンも膝や股間以外は布で、あとは手袋や長靴で誤魔化している有り様だ。

「おお、カッコ良いっすね。俺っちの分はないっすか？」

「倒す！」

「なるほど、これならかなり誤魔化せますね」

「いや、話しかけられたら、一発でバレねぇか？　それにちょっと周りからも浮いてる気がするんだが」

「ふ、それが良いのだよ、タイタス。呪われし森の守り手として、これ以上の姿はないだろ」

　石を抱いて正座しながら、吾輩は自慢げな笑みを浮かべてみせた。