英雄伝説

三章

懺悔

　目眩がする。朝から何も食べていないせいだろうか。

　夕暮れのかかった路地裏にて、長い髪によって霞んだ眼差しは、暗闇へと向けられる。そこに、誰かが立っているのを感じた。

　懐かしいような、親しみが篭りそうな、その感じは、つい最近なちが感じたものだった。

「……リーア？」

　ウェーブがかった金髪に、エメラルドの瞳。じっと見つめていると、まるで吸い込まれてしまいそうな造形は、しかし、畠瀬なちには障害物にしか見えない。

「こんな所でどうした。ここらへんはあまり治安がよろしくないから、長居するとあぶないぜ？」

「……なっちゃんは？」

「なに、少し用事があるからな。もう少しここら辺をぶらぶらする」

　会話をして、リーアは瞬時に理解する。

　今の畠瀬なちは、全く自分を見ていない事に。

　こんなのは、会話では無い。木偶に会話をぶつけているということに彼女はわかっているのか。そもそも、自分という個体をきちんと認識していることすら怪しい。

　畠瀬なちは、歪な、恐ろしい笑顔をこちらに向けた。

「なに、安心しろ。もう少しでこの用事は終わるから」

　言う事はもう終わったとばかりに、なちはリーアの横を素通りする。

「……は？」

「うん？」

　リーアの小声で呟いた事に、なちは反応する。出来るだけ笑顔を作って。それが、怖いのだというのに。

「イマナ、はどうしたの？」

「あ？」

　その笑顔もすら、彼女は消す。せっかく取り繕ったというのに。やはり、こういうことは苦手だと、心底彼女は痛感する。

「どうして私を心配するの？　どうしてイマナについて何も言わないの？　どうして――」

「黙れ」

　リーアは、息を呑む。

　一言。ただの一言で場面は全て支配された。それだけ、なちの言葉に怒気が含まれていることを、体で感じ取った。

「ふん」

　なちは、その場で自分の腕をへし折った。べきっ、と何か固い物が折れる音がする。

「……こんなのは一時的な物だ。人はすぐに、慣れちまうからな」

　痛いはずなのに、その顔はゆがまず、淡々と語る。

「で、私は腕一本を犠牲にして、お前の話しに集中しようとした。これ以上は、この腕に足る話なんだろうな？」

　憎悪が、広がる。そんな錯覚を感じた。

　なんて、自虐的。リーアの背中には冷たい汗が流れる。先日の屋上の件でも感じていたが、彼女は自分を見ていない。あの時も、彼女は苦痛という言葉がわからないかのように、ただ淡々と、不気味な笑みを浮かべていた。

　彼女は理解する。目の前にいる存在は、人間の形を保っているだけの化け物だと――。

　けれども、それでも自分はここに来なければならなかった。本来言うべきこと、全てを最優先にして、ここにたどり着かねばならなかった。

　たとえ、ヒトでなくても、

　確かに彼女は――――。

「――ごめんなさい」

　言葉に、雰囲気が少し和らぐ。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

　リーアはただ、言葉を述べる。謝罪の、言葉を。

「…………」

「ごめんなさい、ごめんんさい、ごめんなさい」

　きっと、あなたがそんな風に、なってしまったのは、

　私のせい。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさいごめんなざい……」

　呟く一言、一言が、しだいに滲んでいく。それは、人形が流すことのない――――。

「ごべんなざい、ごべんさい……ごめんな、さい」

「――――。」

　なちは、何も言えなかった。彼女が、彼女を形成するものは、純真、人形、そして笑顔。

　その彼女が、こうして目の前で謝罪をしている。

「……やめろ。謝るんじゃない」

「ごめんなさい、ごめんなさい……ごめんなさい」

「やめろと言っている！」

　悲鳴に似た、なちの叫び声。額に手をやり、憎悪は一転、恐怖に変わる。

「やめろ、お前は、そんな奴じゃないんだよ」

「…………」

　リーアはそれ以上何も言わなかった。ただ、じっとなちの方を見つめていた。溜めた水滴は、目元に残して。瞳には強い眼差しを残して。

「……っ」

　その瞳には、既視感があった。思えば、自分の周りにはいつも――。

「くっ、」

　なちはリーアに背を向ける。それ以上、見ていられなかったから。

　彼女も、自分も。

「なっちゃん」

　リーアはなちの背中に投げかける。

「一緒に、帰らない？」

　甘く、甘美な響き。望めば、帰られる。そんな錯覚を与えてくれる響き。けれど、

「無理、なんだ」

　震える言葉。顔を見えない、リーアには分からない、なちの顔。けれども、その言葉から、滲み出るのは恐怖の色。初めて聞く声。

「今の私には、みんなに、イマナに会う資格がない」

「会う、資格？」

　その言葉はまるで、

　以前の自分みたいな――そんな錯覚をリーアに感じさせる。

「リーア」

「は、はい」

　先ほどの言葉が嘘のように、なちの言葉から震えが無くなっているのを感じた。

　いつもの畠瀬なち。皆の知っている畠瀬なち。なら、先ほどの彼女は？

「私は――英雄をやめようと思っている」

　英雄をやめる。

　そう決めたのは、自分の心に揺らぎが出来たから。

　畠瀬なちは決めた。そう決めた。

　現在(いま)を見失った彼女は、それから夢を見るようになった。

　ひどく単調な夢だ。何かに追われている夢、見知った人たちがかわるがわる出て、最後には誰とも似付かないナニカに変化する。最後はそれに襲われる直前で、夢から覚める。

　毎日、毎日見るようになった。

　正義の味方を求めて、街中を彷徨い、見つからずに眠り、そして夢を見る。

　そして、それに呼応するかのように腕がひどく重く感じるようになった。

　けれどもそんなのは錯覚にすぎない。腕はしっかり動くし、『力』はちゃんと使えた。

　ただ、自分が使いにくくなったと錯覚しているだけで。

「私は、辞めるんだ」

　時折、言い聞かせるようにそう呟く。自分が見失いそうで、決意を無くしそうで。

　日に日に、夢も相まって自分の意思が弱くなっている、そう感じた。

　急がなければ――。少し焦りが見えるようになったが、彼の姿は相も変わらず見えなかった。

　まるで砂漠から宝石を探すような感覚。けれども、確実にいる。その確信だけを頼りに彼女は彷徨い続ける。

　そんな折、リーアと再開した。

　今会いたいのはお前じゃない、内心舌打ちをする。

　彼女は、出来るだけ穏便に事を済ませようとしたが、結局腕一本を代償に当たり散らすことになった。

　なちは、屋上での出来事を忘れない。彼女は、いとも簡単に自分を、学校の皆を操った。おかげで、自分というものすら、ロクに理解しなくなった。自分が何を考えているのか、何を思っているのか。

　もしかすると、英雄をやめようと思っている自分すら、思わされているのかもしれない。疑い無く信じる事の出来た時が懐かしく思えた。だから、信じることにしたのは、自分の苦しみだけ。痛み、恐怖、苦しみを感じた時のみ、自分が自分でいられていると信じることにした。

　さあ、話してみろ。イマナをだしにまで使ったお前は、何を私に求める？

　そう覚悟したのに、だ。

　結果は、彼女の予想をはるか斜め上にいった。

　リーアは人間になっていた。

　脳に来る嫌な夢心地は感じず、瞳は、ただなちの方を向いていた。

　同時に、ひどい嫌悪感を覚えた。人を型にはめて、認識をしようとしていた自分に。

　ひどく、嫌な思いをした。

　だからなちは、リーアに謝罪の意味も込めて、自分の思いを伝えようとした。

　あの男が、目の前に現れるまでは。