勇者パーティを追放された値付け士、悪役令嬢の領地を安売りさせない 〜買い叩かれた辺境で、価値を取り戻す商売を始めます〜

第2章 戻ってきた布は嘘をつかない

第44話 消えた黒紐

　翌朝、王都南区の馬車宿から戻ってきた布は、昨日より整っていた。

　白札の布は、白い紐でまとめられている。

　赤札の布は、赤札の箱へ。

　青札の布は、荷置き場の柱に掛けられた札ごと戻ってきた。

　以前のように、白も赤も青も黒も一緒に絡まった包みではない。

　湿った匂いも、昨日ほど強くない。

　分類札は、確かに効いていた。

　エルネスタが借りている宿の小部屋で、ミリアは戻り布を一枚ずつ広げていた。

　ノアは向かいで記録を取っている。

　クラリスは帳簿を開き、隣で結果を書き込む準備をしていた。

　壁際には、赤。

　白。

　青。

　そして、黒紐の箱。

　ただし今日、戻ってきた包みの中に黒はなかった。

「白札、確認します」

　ミリアは布を一枚広げた。

　薄く濡れている。

　泥は浅い。

　匂い移りも少ない。

「これは、白で合っています。早く洗えば戻ります」

　ノアは頷いた。

「洗浄遅延は？」

「低いです。昨日より匂いが少ないです」

　クラリスが帳簿に書く。

【白札：洗い場対応可】

【匂い移り：低】

【分類混在：なし】

　次に、赤札の布。

　端がほつれている。

　縫い目が浮いている。

　角が少し擦れている。

　ミリアはそれを見て、赤紐の箱へ入れかけた。

　だが、手が止まった。

　ほつれた端の少し横。

　同じ方向に、細い折れ癖があった。

　布の角だけが、何度も同じ場所に押しつけられたように硬くなっている。

　昨日、ミゼルが指で叩いた場所と似ていた。

「……これ」

　ノアが顔を上げる。

「どうしました」

「赤札で戻ってきています。でも、昨日の黒に似ています」

　クラリスがペンを止めた。

　ミリアは布を広げ直す。

「端はほつれています。だから、赤です。縫えば戻ります」

「はい」

「でも、ここに折れ癖があります。同じ方向です。首守りなのに、荷置き場の角に当たったみたいな傷み方をしています」

　ノアは布へ手を伸ばした。

　視界に文字が浮かぶ。

【対象：戻り布】

【札分類：赤】

【表面損傷：軽】

【修繕可能：高】

【同一箇所損傷：再発見込み】

【用途違い：中】

【黒分類候補：高】

【長期損失：中】

　ノアは布を置いた。

「赤札としては間違っていません」

　ミリアが顔を上げる。

「でも、黒候補です」

「はい」

　ノアは頷いた。

「グランベルの札では拾えない黒です」

　その言葉に、小部屋の空気が少し変わった。

　黒は消えたわけではない。

　ただ、札の中から消えただけだった。

　ミリアは赤札の布を、赤の箱ではなく、迷い箱へ置いた。

　箱の底で、布が小さく沈む。

「もう一枚、見ます」

　次の赤札を広げる。

　端のほつれ。

　肩に当たる部分の擦れ。

　縫えば戻る。

　けれど、紐を通す穴の近くが硬くなっていた。

　穴の周囲だけ、布が斜めに引かれている。

　使うたびに、同じ方向へずれていた跡だった。

「これも、赤に見えます」

　ミリアは言った。

「でも、紐の位置が合っていない気がします」

　ノアが確認する。

【札分類：赤】

【修繕可能：中】

【装着不一致：中】

【赤青境界：発生】

【再使用後ずれ：高】

【推奨：修繕前に装着確認】

「これは、赤だけでは足りません」

　ノアが言った。

「赤で直しても、青の確認が必要です」

　ミリアは、そっと息を吐いた。

　赤の中に黒がある。

　赤の中に青もある。

　三色で止まったはずの布が、戻ってきた途端、また別の顔を見せる。

　クラリスが帳簿に追記する。

【赤札戻り布】

【黒候補：発生】

【赤青境界：発生】

【三色札では分類不可の損失あり】

　ミリアは黒紐を見た。

　昨日までは、その箱があるだけで少し安心していた。

　けれど今日、黒は札としては来なかった。

　戻ってきた布の中に、隠れていた。

「迷わない札で、迷う布が消えたわけじゃないんですね」

　ミリアは小さく言った。

「はい」

　ノアは答えた。

「見えなくなっただけです」

　　　　　◇

　昼前、三人は馬車宿へ向かった。

　昨日と同じ裏庭に、赤、白、青の札が揺れている。

　下働きたちは、昨日より速く動いていた。

　濡れた布は白。

　破れた布は赤。

　付け方を見る布は青。

　それだけで、確かに作業は止まりにくくなっている。

　帳場係は、裏口の脇で荷札を確認していた。

　クラリスに気づくと、少し緊張した顔をした。

「エルネスタ様」

「お時間をいただいても？」

「はい。何か問題がありましたか」

　その声には、構える響きがあった。

　責められると思ったのだろう。

　クラリスは首を振った。

「グランベルの札で、混在は減っています」

　帳場係の顔が少しだけ緩む。

「それは、そうですね。昨日よりは回っています」

「はい。そこは認めます」

　クラリスは赤札の布を一枚差し出した。

「ただ、この布を見てください」

　帳場係は布を見る。

「赤ですね。端がほつれています」

「はい。赤です。ですが、赤だけでは足りません」

　帳場係が眉を寄せる。

　クラリスはミリアに視線を向けた。

　ミリアが一歩前へ出る。

「ここに、同じ向きの折れ癖があります」

　ミリアは指で布の角を示した。

「縫えば戻ります。でも、同じ使い方に戻せば、また同じ場所が傷みます」

「では、黒だと？」

「黒候補です」

　ミリアは言った。

　声は小さかった。

　けれど、昨日より少しだけはっきりしていた。

　帳場係は、裏庭の赤札を見る。

　赤札の箱には、すでに何枚か布が入っていた。

「赤で止めていいなら、現場は動けます」

　帳場係は言った。

「黒まで見ろと言われたら、たぶん、また包みに戻ります」

　ミリアは何も言えなかった。

　それは、責任逃れではなかった。

　昨日まで現場で詰まっていた者の、実感だった。

「現場では赤で止めてください」

　ノアが言った。

「戻ってきた後で、こちらが黒を見る」

　帳場係は赤札の布を見た。

「それなら、こちらも助かります」

　彼は少し苦笑した。

「正直、黒まで現場で分けろと言われると、無理です。ですが、赤で止めた後に、そちらで見てくれるなら……」

　裏庭で、下働きの少年が白札の箱を運んでいる。

　帳場係はそれを見ながら言った。

「こちらは、まず混ぜずに済みます」

　責任を押し戻す顔ではなかった。

　仕事を投げる顔でもない。

　自分たちができることと、できないことを分けようとしている顔だった。

　クラリスは帳簿を開いた。

「では、今日の確認結果として記録します」

【現場運用：赤白青札を使用】

【混在防止：有効】

【黒候補：戻り布評価側で確認】

【宿側作業：現場分類は三色まで】

【エルネスタ側作業：戻り後の赤黒確認】

　帳場係は、その文字を覗き込んだ。

「……それなら、主人にも説明しやすいです」

「説明しやすい？」

「はい」

　帳場係は少し苦い顔をした。

「主人は、札が入ったのだからもう問題は出ない、と思っています。ですが、現場はそこまで簡単ではありません。赤で止めたものの中に、また戻るものがあると説明できれば……布のせいだけにはしなくて済みます」

　クラリスは静かに頷いた。

「では、そのための記録にします」

　帳場係は、初めて少しだけ深く頭を下げた。

「お願いします」

　その横で、昨日布包みを抱えていた少年が、白札の箱を持って通りかかった。

　少年はミリアの持つ黒紐を見て、小さく首を傾げた。

「それ、何の札ですか」

　ミリアは手元の黒紐を見る。

「これは、札ではありません」

「じゃあ、何ですか」

「戻ってきた後で、もう一度見るための紐です」

　少年は少し考え込んだ。

「戻ってから見るんですか」

「はい」

「じゃあ、僕たちは赤白青でいいんですか」

　ミリアは頷いた。

「今は、それでいいです。混ぜないことが先です」

　少年は少し安心したように息を吐いた。

「それなら、分かります」

　その一言に、ミリアは胸の奥が少し痛んだ。

　分かる。

　それだけで、人は動ける。

　黒を見ろと言うことが、正しさだけで人を止めることもある。

　グランベルの札が強い理由を、また一つ見た気がした。

　　　　　◇

　帰り道、ミリアはいつもより少し遅れて歩いていた。

　ノアが振り返る。

「大丈夫ですか」

「はい」

　ミリアは答えた。

　だが、顔は晴れていない。

「黒を見ることは、必要だと思います」

「はい」

「でも、黒を見せすぎると、現場が止まるんですね」

「止まります」

　ノアは短く言った。

「正しさが重すぎると、運用されません」

　ミリアは黒紐を握った。

「私、昨日まで、黒を見落とすことばかり怖かったです。でも今日は、黒を見せすぎることも怖いと思いました」

　クラリスはその言葉を聞いて、少しだけ目を伏せた。

「それは、私にも必要な怖さです」

「クラリス様にも？」

「はい」

　クラリスは歩きながら言った。

「私は以前、正しいことを言っているつもりで、相手が受け取れる形にできませんでした」

　ミリアは黙った。

　ノアは、クラリスの横顔を見た。

　王都で、善意を止めた女だと呼ばれた日のこと。

　あの悪評は、まだクラリスの中に残っている。

「だから、グランベルの札を見て、少し悔しくなりました」

　クラリスは続けた。

「届く形になっていましたから」

　ノアはクラリスを見る。

　クラリスは笑っていなかった。

　だが、目を逸らしてもいなかった。

「私たちは、正しいものを作ればよいのではありません。届いて、使われて、その後で戻ってくるところまで見なければならないのですね」

「はい」

　ノアは頷いた。

「その通りです」

　ミリアは、黒紐を握る手に少し力を入れた。

　黒を守る。

　けれど、黒を押しつけない。

　その間に、見る仕事の難しさがあった。

　　　　　◇

　宿の小部屋に戻ると、サラが扉の前で待っていた。

　手には小さな紙片を持っている。

「ノア様、クラリス様」

「どうしました」

　クラリスが尋ねる。

　サラは紙片を差し出した。

「さっき、グランベルの方が追加で置いていかれました。分類札を使った宿は、夕方までに必要枚数を知らせてくださいって」

　ノアが紙片を受け取る。

　そこには、赤、白、青の札の追加枚数を書く欄があった。

　宿名。

　必要枚数。

　設置場所。

　担当者名。

　返答期限。

　見やすい。

　書きやすい。

　短い。

　ノアの視界に表示が浮かんだ。

【対象：追加札申込票】

【回収速度：高】

【追加受注導線：明確】

【現場負担：低】

【競合拡大速度：高】

【黒分類：未対応】

【推奨：戻り布評価票の簡略化】

　ノアは紙片を見つめた。

「速いですね」

　クラリスが覗き込む。

「もう追加枚数を取るのですか」

「はい」

　ノアは答えた。

「今日使わせて、今日必要数を集めています。明日には増えます」

　ミリアは息を呑んだ。

　黒が見えにくくなっただけではない。

　赤、白、青が増えていく。

　現場に広がっていく。

　サラは少し不安そうに三人を見た。

「あの……」

「何か見ましたか」

　ノアが言う。

　サラは頷いた。

「宿の人たち、赤と白と青の数を話していました。でも、黒のことは誰も話していませんでした」

　子供の声だった。

　けれど、小部屋は静かになった。

　クラリスは紙片を見た。

　そこに黒を書く欄はない。

　当然だ。

　グランベルの札に、黒はない。

　ミリアは黒紐を箱の上に置いた。

　先ほどより、音が重く聞こえた。

「黒が、数えられていません」

　ミリアは言った。

　ノアは頷いた。

「はい」

　クラリスは帳簿を開いた。

　そして、新しい欄を作る。

【赤白青：現場入口】

【黒候補：戻り布評価】

【必要対応：黒候補記録票の簡略化】

【注意：数えられないものは、次に削られる】

　ペンの先が、紙の上で止まる。

　クラリスはゆっくり息を吐いた。

「数えられないものは、次に削られる」

　ノアは静かに言った。

「はい」

　窓の外では、赤い札と白い札と青い札が、荷車に積まれて運ばれていく。

　軽い木札だった。

　けれど、広がる速さは重かった。

　赤、白、青の札は、束になって運ばれていく。

　黒紐だけが、箱の上に残っていた。

　誰にも配られず、誰にも数えられず。

　けれど、ミリアの指には、その細い紐の感触だけが残っていた。

　黒は消えていない。

　傷みも、使い方の間違いも、次の型へ戻すべき布も、まだそこにある。

　ただ、数えられていないだけだった。