勇者パーティを追放された値付け士、悪役令嬢の領地を安売りさせない 〜買い叩かれた辺境で、価値を取り戻す商売を始めます〜

第22話 高い布には、悪い噂がつく

　雨の日の再確認は、午前中で終わった。

　結果だけを言えば、手戻し布は使えた。

　だが、完全ではなかった。

　乾いた日には出なかった引きが、親指の付け根に出た。

　甲の当たりは軽くなったが、濡れると手首側が少しずれる。

　ミリアはその場で控えに書き、リサは戻り札に丸をつけた。

雨天：甲の当たり軽減

雨天：親指付け根に引き

雨天：巻き直し必要

次回：留め位置変更

　年配の男は、濡れた手戻し布を外しながら言った。

「甲はよくなった。親指は悪い」

　ミリアは頷いた。

「直します」

「なら、使う」

「ありがとうございます」

「礼は直ってから言え」

　リサがその言葉まで札に書こうとすると、年配の男が睨んだ。

「そこは書くな」

「使うって言いました」

「言ったが」

「書きます」

「厄介だな、お前」

「仕事です」

　リサは、もう照れずにそう言った。

　それで十分だった。

　雨の日に見えたものは、戻り札に残った。

　中央の一段は、まだ残る理由を持っている。

　だが、クラリスたちはいつまでも荷馬車組合にいられない。

　　　　　◇

　雨が弱まった昼過ぎ、ミリアは工房へ戻った。

　クラリスとノアが王都南区で借りている宿へ戻ると、帳場の主人が三通の書簡を預かっていた。

　荷物を置ける裏庭と、商談に使える小部屋がある宿だった。

　貴族向けの上等な宿ではない。

　御者や小商人、荷運びを連れた商人が使う実務寄りの宿だ。

　エルネスタ家は、王都大市の商談窓口にこの宿を仮の連絡先として届け出ていた。

　だから、書簡は帳場を通って届く。

　封蝋の一つは、王都大市の商談窓口。

　もう一つは、王都南区の小商人組合。

　最後の一つは、見覚えのない商会印だった。

　帳場の横で、宿の娘が三通の書簡を両手で差し出した。

　十五、六ほどの少女だ。

　薄茶の髪を後ろで結び、濡れた床を気にしながらも、手元はしっかりしている。

「クラリス様宛です」

「ありがとうございます」

「いえ」

　少女は一度下がろうとして、最後の封蝋をちらりと見た。

　ほんの一瞬だった。

　だが、ノアはそれに気づいた。

「その商会を知っていますか」

　少女はびくりと肩を揺らした。

「えっと……すみません。勝手に見たわけじゃ」

「責めていません」

　ノアが言うと、クラリスも静かに頷いた。

「気になることがあるなら、教えてください」

　少女は帳場の奥を一度見た。

　主人は別の客の応対をしている。

　少女は少し声を落とした。

「ベルナー商会の封だと思います。うちに泊まる小商人さんたちが、たまに名前を出します」

「評判が悪いのですか」

　クラリスが聞くと、少女は困った顔をした。

「悪い、というより……最初は良い話に見えるそうです」

「最初は」

「はい。高く買うとか、棚を用意するとか、紹介するとか言ってくれるんです。でも後で、手数料とか、宣伝費とか、場所代とか、いろいろ引かれるって」

　少女は言ってから、慌てて口を押さえた。

「すみません。私は帳場を手伝ってるだけなので、詳しくは」

「十分です」

　ノアは封を見た。

「名前は？」

「サラです」

「サラさん。助かりました」

　サラは少しだけ頬を赤くした。

「父がよく言うんです。ちゃんと払う人は、先に言うって。後から増える人は、最初だけいい顔をするって」

　クラリスは、その言葉を胸の中で受け止めた。

　帳簿の言葉ではない。

　宿の帳場の言葉だ。

　だが、妙に重い。

「覚えておきます」

　サラは小さく頭を下げ、今度こそ下がった。

　　　　　◇

　クラリスは濡れた手袋を外し、小部屋の椅子に座った。

　雨の匂いが、まだ外套に残っている。

　ここにいるのは、クラリスとノアだけだった。

　ノアはまず、王都大市の商談窓口からの書簡を開いた。

　目を通す。

　表情は変わらない。

　だが、少しだけ視線が止まった。

「王都大市の共同売場からです」

「共同売場？」

「はい。大市の期間中、複数領の商品を並べる棚が設けられます。エルネスタ領にも一区画を用意する、とあります」

　クラリスの背筋が伸びた。

「それは、良い話では」

「はい。良い話です」

　ノアは紙を置いた。

「ただし、条件があります」

　クラリスは黙って続きを待つ。

　ノアは二枚目を開いた。

「棚代は後払い。売上の一割。売れ残りの撤去費はこちら負担。破損品は出品者負担。値札は共同売場側の基準に合わせること」

「値札を、こちらで決められないということですか」

「完全には」

「それは困ります」

「はい」

　ノアは頷いた。

「ただ、共同売場に出ないと、王都大市での露出は大きく落ちます」

　クラリスは指を組んだ。

　良い棚。

　悪い条件。

　いや、悪いだけではない。

　向こうにも管理の都合がある。

　多くの領の商品を並べるなら、値札の形式や棚代の取り方は必要だ。

　だが、値段を置く場所を渡すのは危うい。

　昨日の棚と同じだ。

　全部任せれば、楽になる。

　だが、何を見る力を渡すかが問題になる。

「二通目は？」

　クラリスが聞く。

　ノアは王都南区の小商人組合からの書簡を開いた。

「こちらは、手戻し布と捨てない布について問い合わせです。小口で試したい、と」

「南区から」

「はい。馬車宿、薬草問屋、夜番詰所の関係者が名を連ねています」

　クラリスの表情が少し明るくなる。

　南区の声が広がっている。

　ベラやリサ、年配の男たちが使ったものが、別の現場へ届こうとしている。

「条件は」

「前金半分。残りは納品後十日。返品は不良品のみ。使用後の修繕相談あり」

「良い条件ですね」

「はい。小口ですが、健全です」

　クラリスは小さく頷いた。

「では、これは前向きに」

「はい」

　ノアは最後の書簡を手に取った。

　ベルナー商会。

　サラが気にしていた封蝋。

　封は厚い。

　紙質は良い。

　そこに、少しだけ嫌な気配があった。

「三通目は」

　ノアは封を切った。

　読み始めてすぐ、目が止まる。

　クラリスはそれだけで分かった。

　良い話ではない。

　ノアは最後まで読み、紙を机に置いた。

「ベルナー商会からです」

「内容は」

「王都大市用に、エルネスタ領の商品をまとめて買い取りたい、と」

　クラリスは紙を手に取った。

　条件を見る。

　最初に目に入ったのは、価格だった。

　悪くない。

　むしろ、数字だけなら高い。

「価格は……悪くありませんね」

「はい」

「では、何が問題ですか」

　ノアは静かに言った。

「支払い条件です」

　クラリスは次の行を見る。

　納品後、六十日払い。

　売れ残り返品可。

　売場破損時は出品者負担。

　宣伝費として売上から二割控除。

　販売名義はベルナー商会。

　価格表示は商会判断。

　再注文時の優先供給義務。

　クラリスは読み進めるほど、指先が冷えていくのを感じた。

　数字は高い。

　だが、条件の一つ一つが、エルネスタ側へ損失を戻してくる。

　サラの言葉が頭をよぎる。

　最初は良い話に見える。

　後で、いろいろ引かれる。

「これは」

　ノアの目に、淡い表示が浮かんでいた。

【契約案】

【表面価格：高】

【実質回収期間：長】

【返品損失：高】

【価格決定権：相手側】

【商標信用：相手側へ移転】

【実質買い叩き：高】

【推奨：即時受諾不可】

　半値で買い叩かれるなら、まだ分かりやすい。

　だが、これは違う。

　高く見せている。

　条件で削っている。

　値段だけ見れば、エルネスタを評価しているように見える。

　だが、支払いも、返品も、名義も、値札も、少しずつ奪われる。

「価格は高いのに」

「はい」

　ノアは紙を指した。

「これは値引きではありません。損失の置き場所を、こちらに寄せている契約です」

　クラリスはしばらく黙った。

　雨の音が窓の外で細く続いている。

　荷馬車組合の中央の一段。

　グランベルの棚。

　リサの戻り札。

　全部任せる怖さ。

　その続きが、今度は書類で来た。

　棚ではなく、契約で。

　　　　　◇

　夕方、ベルナー商会の男が宿を訪ねてきた。

　名は、トビアス・ベルナー。

　中年の男だった。

　腹は少し出ているが、身なりは整っている。

　指には、控えめな金の指輪。

　笑顔は柔らかい。

　商人らしい笑顔だった。

　サラが小部屋へ茶を運んできた時、彼の姿を見て、一瞬だけ目を伏せた。

　トビアスはそれに気づかない。

　気づいても、気にしない種類の人間に見えた。

「クラリス様。お目にかかれて光栄です」

　トビアスは深く頭を下げた。

「王都では、色々とご苦労なさったとか」

　クラリスの表情は変わらない。

　だが、ノアはその言葉を聞いた瞬間、少しだけ目を細めた。

　最初に悪評を置いてきた。

　値段の前に、立場を下げるための言葉だ。

「ご用件は、書簡の内容でよろしいでしょうか」

　クラリスが言うと、トビアスは笑った。

「ええ。率直に申しまして、今のエルネスタ領にとって悪い話ではないはずです」

「悪い話ではない」

「はい」

　トビアスは椅子に座り、持参した書類を広げた。

「王都大市は、信用のある商会を通した方が売れます。特に、貴族筋の商品は評判が大切ですから」

　評判。

　その言葉が、少しだけ重く落ちる。

「クラリス様のお名前で出すより、当商会の名義で出した方が、買い手も安心するでしょう」

　クラリスは黙って聞いていた。

「もちろん、こちらも危険を取ります。噂のある品を扱うわけですから」

　噂のある品。

　ノアはクラリスを見た。

　クラリスの姿勢は崩れていない。

　むしろ、少しだけ背筋が伸びている。

　怖い時ほど姿勢が良くなる。

　その癖が出ていた。

　トビアスは続けた。

「ですから、返品や宣伝費についてはご理解いただきたい。こちらも、評判を預かるのです」

「評判を預かる」

「ええ」

　トビアスはにこやかに言った。

「悪評を抱えた商品でも、売り方次第で価値は戻ります。私どもにお任せいただければ」

　クラリスの指が、膝の上でわずかに動いた。

　価値は戻ります。

　その言葉を、こういう形で使われた。

　ノアは書類を見た。

　表示が淡く浮かぶ。

【交渉相手：トビアス・ベルナー】

【提示価格：表面上良好】

【交渉姿勢：信用不安を利用】

【狙い：販売名義取得／価格決定権取得／返品損失転嫁】

【注意：悪評を値引き材料として使用】

　ノアは、すぐには口を出さなかった。

　ここで先に切るのは、クラリスの仕事だ。

　クラリスは書類を一枚手に取った。

「ベルナー様」

「はい」

「この条件ですと、販売名義は御商会になりますね」

「ええ。その方が売れます」

「値札も、御商会判断」

「売場に合わせる必要がありますから」

「売れ残りは返品可能」

「危険を分け合うためです」

「宣伝費は二割」

「必要な費用です」

「支払いは六十日後」

「王都では珍しくありません」

　クラリスは頷いた。

「つまり、商品が売れるまでの危険はエルネスタが持ち、売れた時の名義は御商会が持つのですね」

　トビアスの笑顔が、少しだけ薄くなった。

「少し、言い方が強いですな」

「弱く言えば、条件は変わりますか」

　トビアスは黙った。

　ノアは、クラリスを見た。

　今の返しは良い。

　硬いが、逃げていない。

　クラリスは続ける。

「この条件は受けられません」

　トビアスは目を細める。

「よろしいのですか。王都大市で売場を失えば、困るのはエルネスタ領では？」

「困ります」

「でしたら」

「ですが、困っていることと、値札を渡すことは違います」

　クラリスの声は少し硬い。

　だが、震えてはいなかった。

「私たちは、半値で失った信用を戻そうとしています。販売名義も、価格判断も、返品損失もすべて外へ渡すなら、それは信用を戻すことではありません」

　トビアスは笑みを消した。

「クラリス様。失礼ながら、今のあなたに信用を選ぶ余裕がおありで？」

　部屋の空気が冷えた。

「王都での評判は、まだ戻っておりません。悪女の噂が残る令嬢の商品を、誰がそのまま買いますか」

　クラリスの顔から血の気が引く。

　だが、下を向かなかった。

　ノアは静かに言った。

「買う人はいます」

　トビアスが初めてノアを見た。

「あなたは？」

「ノア・レインズです」

「ああ、勇者パーティを追われた値付け士の」

　トビアスの口元に、薄い笑みが戻る。

「なるほど。悪評同士、気が合うわけですか」

　ノアは反応しなかった。

　クラリスが、先に動いた。

「その言い方は、取り消してください」

　声は低かった。

　トビアスは少し眉を上げる。

「これは失礼。事実を少々乱暴に言いすぎました」

「事実ではありません」

「追放されたのでは？」

「彼の価値を見誤った人たちがいた、というだけです」

　ノアは、少しだけ目を伏せた。

　トビアスはクラリスを見る。

　クラリスはまっすぐ見返した。

「ノアを安く呼ぶ方に、私の商品は預けません」

　沈黙が落ちた。

　その一言で、部屋の温度が変わった。

　ノアは、何も言わなかった。

　言えなかった。

　トビアスは笑顔を戻そうとしたが、戻りきらなかった。

「……感情的ですな」

「はい」

　クラリスは即答した。

「ですが、条件判断は感情ではありません。この契約は受けません」

　ノアはそこで、書類を一枚返した。

「交渉の余地があるなら、条件を出します」

　トビアスは不機嫌そうにノアを見る。

「聞きましょう」

「販売名義はエルネスタ領。共同表記までなら可。値札はエルネスタ側承認制。返品は不良品のみ。売場破損の責任範囲を明記。宣伝費は定額。支払いは納品時半額、残額十日以内」

　トビアスは鼻で笑った。

「それでは、こちらの旨味が少ない」

「はい」

　ノアは頷いた。

「買い叩きの旨味は消しています」

　トビアスの顔が赤くなった。

「失礼な」

「交渉なら受けます。買い叩きなら帰っていただきます」

　クラリスは、その言葉を引き継ぐように言った。

「ベルナー様。今日はここまでにしましょう」

「後悔なさいますよ」

「するかもしれません」

　クラリスは言った。

「ですが、また半値で売る後悔よりはましです」

　　　　　◇

　トビアスが帰った後、部屋には雨の音だけが残った。

　クラリスはしばらく黙っていた。

　背筋は伸びたまま。

　手は膝の上で握られている。

　そこへ、扉が小さく叩かれた。

「失礼します」

　サラだった。

　空になった茶器を下げに来たらしい。

　だが、盆を持つ手が少し迷っていた。

「何か？」

　クラリスが聞くと、サラは言いにくそうに口を開いた。

「あの……余計なことかもしれませんけど」

「構いません」

「あの人、帰る時に帳場で言ってました」

　ノアが顔を上げた。

「何をですか」

「エルネスタはまだ強気だって。悪女の噂があるのに、条件を選べると思ってるって」

　クラリスの指が一度だけ強く握られた。

　サラは慌てて続ける。

「でも、父があとで言ってました。噂を本当に怖がってる人は、最初から来ないって」

　クラリスは顔を上げた。

「どういう意味ですか」

「噂があるから買えない、じゃなくて、噂があるから安くできると思って来たんだろうって」

　サラは盆を抱え直した。

「うち、宿なので。評判の悪い人が来たら、本当に嫌な客は近づきません。でも、安く泊まれると思って近づいてくる人はいます」

　ノアは静かに聞いていた。

　クラリスも黙っていた。

　サラの言葉は、商売の専門用語ではない。

　だが、王都南区の宿で働く者の実感だった。

「悪評を怖がっている人と、悪評を使う人は違うんだと思います」

　サラはそう言って、少しだけ頭を下げた。

「すみません。偉そうに」

「いいえ」

　クラリスは首を振った。

「助かりました」

　サラは、ほっとしたように息を吐いた。

　それから、盆を抱えたまま、もう一度迷った。

「それと……」

　クラリスが顔を上げる。

「まだ何か？」

「ベルナー商会の人、帰りにもう一つ言ってました」

　ノアの目が細くなる。

「何を」

「共同売場なら、奥の棚が空いているだろうって。悪評のある品を入口近くに置かれたら、他の領が嫌がるからって」

　部屋の空気が、もう一段冷えた。

　サラは慌てて頭を下げた。

「すみません。私が聞いたのはそれだけです」

「いいえ」

　クラリスは静かに言った。

「大事なことです」

　サラは小さく頷き、茶器を持って下がっていった。

　扉が閉まる。

　雨の音が戻る。

　クラリスは、ゆっくりと息を吐いた。

「悪評を怖がっている人と、悪評を使う人は違う」

「はい」

　ノアは頷いた。

「良い視点です」

「宿の娘に、教えられましたね」

「はい」

　ノアは書類を揃えた。

「トビアスは、悪評を怖がっていたのではありません。値引き材料として使っていました」

「そして、棚の位置でも使うつもりですか」

「その可能性は高いです」

　クラリスは共同売場の書簡を見た。

　一区画を用意する。

　その言葉は、良い話に見えた。

　だが、一区画がどこにあるかは書かれていない。

　入口か。

　中央か。

　奥か。

　人が流れる場所か。

　人が通らない場所か。

　同じ棚でも、置き場で価値は変わる。

「棚をもらえるだけでは足りませんね」

「はい」

「どこに置かれるか。何の隣に置かれるか。誰が説明するか」

「はい」

　ノアは頷いた。

「次の交渉は、そこです」

　クラリスは、まだ少し震えている指を見た。

　ノアはその指を見て、すぐに視線を外した。

「クラリス様」

「はい」

「ありがとうございました」

「何がですか」

「私を安く呼ぶ方に、と言ってくださったことです」

　クラリスは一瞬だけ目を逸らした。

「事実です」

「はい」

「あなたは、便利な値付け士ではありません」

　ノアは答えなかった。

　クラリスは続ける。

「私が、そこを間違えてはいけないと思いました」

「間違えていません」

「どうでしょう」

　クラリスは苦く笑った。

「私は時々、あなたの力に頼りすぎています。今日も、あなたがいなければ条件を見落としていたかもしれません」

「見落としてはいません」

「そう言い切れますか」

「はい」

　ノアは短く言った。

「クラリス様は、ご自身で名義と値札の危うさを見ました」

　クラリスは、少しだけ息を吐いた。

「そうなら、よかったです」

　ノアは書類を机に置いた。

「ただ、トビアスの言ったことも一部は事実です」

「悪評のことですか」

「はい。王都大市で、悪評は条件交渉の材料にされます」

　クラリスは頷いた。

「分かっています」

「次は、もっと露骨に来る可能性があります」

「はい」

　クラリスは窓の外を見た。

　雨は、まだ細く降っている。

「ノア」

「はい」

「悪評を消すことは、すぐにはできません」

「はい」

「なら、悪評があっても選ばれる理由を置きます」

　ノアは少しだけ目を細めた。

　クラリスは書簡を三つ並べる。

　共同売場。

　南区の小口注文。

　ベルナー商会の買い叩き条件。

「共同売場は、条件交渉します。南区の注文は受けたいです。ベルナー商会は、こちらの条件を返します」

「はい」

「それから」

　クラリスは、少し迷ってから言った。

「王都大市に持っていく商品を、決め直しましょう」

「決め直す」

「はい。売れるものではなく、悪評があっても説明できるものです」

　ノアは頷いた。

「良い判断です」

　クラリスは小さく笑った。

「ラウルさんみたいな言い方ですね」

「違います」

「違いますか」

「はい。私は、もう少し短く言います」

「たしかに」

　少しだけ空気が緩んだ。

　だが、机の上の書類は重いままだ。

　王都大市は近づいている。

　良い棚。

　悪い条件。

　悪評を利用する商人。

　南区から届いた小さな注文。

　そして、共同売場の奥の棚。

　クラリスは、そのすべてを見た。

　半値札は剥がした。

　だが、値段を下げさせる手は、別の形で伸びてくる。

　今度は札ではない。

　契約書の行間から。

　噂の言葉から。

　信用という名の値引きから。

　そして、売場の奥から。

　クラリスはベルナー商会の書類を閉じた。

「買い叩きなら、帰っていただきます」

　自分に言い聞かせるように、もう一度言った。

　ノアは頷く。

「はい」

　雨はまだ止まない。

　だが、机の上には、断った書類と、受けるべき小さな注文が並んでいた。

　クラリスは、その二つを見比べた。

　高い条件に見える罠。

　小さいが、健全な注文。

　それから、王都大市の共同売場の書簡。

　棚は、用意される。

　だが、どこに置かれるかは、まだ決まっていない。

　その判断から、王都大市の準備は始まっていた。