白百合の烙印

飛蛾赴火篇

襲撃

パーティーも終盤に差し掛かった頃。

烙は頃合いかと、ネクタイを僅かに緩めた。

会場は人で溢れ返っている。

狙うなら、今だ。

そう判断して周囲を見渡したとき、ふと違和感を覚えた。

乾杯の時には見なかった顔が、いくつも増えている。

しかも、妙だった。

彼らは誰一人として料理や会話に興味を示さず、絶えず周囲へ視線を走らせている。

――間違いない。

刺客だ。

「白百合、多分……殺し屋がいる」

烙が小声で告げると、白百合はすぐに察したのか、小さく頷いた。

その顔には、隠しきれない焦りが滲んでいる。

それに気付いた鷹野が、そっと白百合の手を握った。

おそらく、彼も気付いている。

そして次の瞬間。

一人の刺客が白百合を捉えた。

仲間と目を合わせ、僅かに頷く。

――合図だ。

烙は即座に白百合の手を引いた。

「白百合、走るよ！」

「えっ――」

戸惑う白百合を連れ、そのまま出口へ駆け出す。

背後では、鷹野が刺客たちの前に立ちはだかっていた。

足止め役か。

だが、それだけではない。

白百合を捕らえるための人員は、おそらくこのホテルのどこかに潜んでいる。

……まあ、見当はついているが。

烙は視界の先にエレベーターを捉えると、そのまま白百合を連れて飛び込んだ。

奴らは上にいる。

ならば、こちらから潰しに行けばいい。

そして――

白百合に、自分の必要性を思い知らせる。

エレベーターが十階で止まった。

扉が開く。

烙は白百合を連れて降りると、壁際に置かれた荷物へ目を向けた。

ここには、シンに頼んで武器を用意してある。

このホテルは二十階建て。

最上階にも敵が集まっている可能性は高い。

だが、その前に目の前の連中を片付けなければならない。

烙は白百合の手を一度離した。

そして、彼女の身体を引き寄せる。

「白百合」

耳元で、静かに囁く。

「これから敵が襲ってくるかもしれない。だから、絶対に僕から離れないでね」

白百合は一瞬だけ目を見開いた。

けれどすぐに表情を引き締める。

「……分かった。お願いします」

その言葉を聞いた烙は、僅かに口角を上げた。

――その瞬間だった。

轟音とともに、天井が崩れる。

「――！」

降り注ぐ瓦礫。

その向こうから、次々と男たちが姿を現した。

数は、およそ五十。

たった一人の少女を捕らえるために、よくもまあこれだけの人数を揃えたものだ。

烙はため息を吐きながら、用意してあった荷物を開く。

中から取り出したのは、大型のナイフと銃。

白百合と初めて出会ったあの日にも使っていた武器だった。

手にした瞬間、身体が勝手に馴染んでいく。

「もしかして、この子を狙ってるのかな？」

烙は銃を構え、目の前の男たちを見渡した。

「それなら――僕が相手してあげるよ」

次の瞬間。

一人の男が飛び掛かってきた。

烙は身体を僅かに逸らして刃を躱す。

そのまま懐へ潜り込み、ナイフを振るった。

一人。

二人。

三人。

次々と敵が倒れていく。

背後から白百合へ迫った男には、振り返りざまに銃口を向けた。

乾いた発砲音。

一発。

正確な一撃が敵を捉える。

――眉間。

あの日と、同じように。

だが、今回は数が違う。

倒しても、倒しても、次々と敵が押し寄せてくる。

「白百合！」

烙は彼女を抱き上げると、ワイヤーを天井へ撃ち込んだ。

身体が一気に宙へ舞う。

そのまま敵を引き付けるように階段へ着地した。

「……こっちだ」

敵が一斉に追ってくる。

烙は白百合を抱え直すと、階段を駆け上がった。

その瞬間。

上から銃声が響く。

銃弾が頬を掠めた。

「……っ！」

烙は身体を捻りながら銃を抜く。

階段の上にいる男へ向けて、迷いなく引き金を引いた。

一発。

二発。

三発。

敵が次々と倒れていく。

しかし、白百合を抱えたまま四方八方から襲い掛かる敵を相手にするのは、さすがの烙でも容易ではなかった。

ふと、腕の中へ視線を落とす。

「白百合、大丈夫？」

「……うん」

返事はした。

だが、その身体は小刻みに震えている。

怖いのだろう。

どれだけ危険な目に遭ってきたとしても、恐怖そのものが消えるわけではない。

烙は何も言わず、彼女の手を強く握った。

大丈夫だ。

こんな連中に負けるほど、自分は落ちぶれていない。

やがて下の階にいた敵を片付けると、烙は上から迫ってくる刺客を退けながらエレベーターへ向かった。

もちろん、白百合を抱えたまま。

幸い、エレベーターはまだ動く。

二人が乗り込むと、扉が閉まり始めた。

烙は白百合を背後へ庇い、僅かに開いた扉の隙間から銃を構える。

発砲。

また一人。

扉が完全に閉じた。

これで、この階までの敵はほとんど片付いた。

現在地は、おそらく十六階。

残る敵も、そう多くはない。

烙は小さく息を吐き、二十階のボタンを押した。

そして弾を装填しながら、途中で敵が乗ってこないことを祈る。

――だが。

その願いは、あっさりと裏切られた。

エレベーターが十八階で停止する。

「……！」

扉が開く。

その隙間から、ゆっくりと銃口が現れた。

まずい。

このままでは、白百合に当たる。

烙は即座に白百合の前へ立ちはだかり、銃を構えた。

そして――引き金を引く。

しかし。

避けられた。

「……何？」

烙の表情が僅かに変わる。

今まで、こんなことはなかった。

自分の狙撃を避けられる人間など、並の殺し屋にできる芸当ではない。

これは――少々まずい。

烙はもう一度、銃口を向けた。

その瞬間だった。

「烙！　撃たないで！！」

今まで黙っていた白百合が、突然叫んだ。

「……白百合？」

烙は戸惑いながら、銃口の向こうへ視線を向ける。

そして――

男の足元が目に入った。

汚れ一つない、黒塗りのオックスフォードシューズ。

その靴を、烙は知っていた。

いや。

忘れるはずがない。

「……まさか」

ゆっくりと、視線を上げる。

そこに立っていたのは――