78/124

8-5 愛してる

　嫌だ。違う、違うって言って。

　私はなんのためにここに来て……ここでレイと戦ったの？

　私に残された、最後の拠り所が――

「泣いているのですか？」

　ハンスの声に、肩がびくんと震えた。

　やめて。来ないで。

　私の黒く染まりきった魂を――見ないで。

「好きですよ」

　違う。お願い、どこかへ行って。

　優しくしないで。

「リア。どうでしたか？　私のプレゼントは」

　最悪だよ。

　世界で一番、最悪だよ？

　誇ってよ。一番だよ。早く、早く、私を殺し――

　ハンスが私を抱きしめていた。

「愛しています」

　私の中で、何かが壊れる音がした。

　♢

　こんなにも暴力的な言葉だったのだろうか。

　私が聞いてきた、言ってきた、愛の言葉は、こんなにも――重かったのだろうか。

　何が起きたんだろう？

　気が付いた時には、私は知らない部屋にいた。

　本棚や、フラスコが置いてあって、革張りのソファが私の体重を受け止めている。

　目の前には、湯気が出ている温かそうな飲み物が置いてある。

　私はそれを手に取って、口に入れた。

　甘い。ココアだ。

「リア。今日は何をしますか？　あなたが好きなゲームも、お菓子もありますよ」

　まるで、私がずっとここで生活していたように、優しい声の主がやってきた。

　私は一体……誰？

「ハンスさん。私、何か忘れている気がします」

「思い出す必要がありますか？」

　ハンスは私の隣に座ると、頬に手を添えて私を引き寄せ、優しく口づけた。

　初めてではないはずなのに、恥ずかしくてハンスの胸を少しだけ押して抵抗した。

　すると、ハンスは私の腕を掴んでさらに口付けをしてきた。

「痛っ」

　唇を噛まれたようだ。

　手で触れると血が出ていた。

　ハンスは私の手についた血を舐めて、微笑む。

　何事もなかったみたいな顔で、ハンスは言った。

「挙式はいつがいいですか？」

「え……？」

「嫌ですか？」

　ハンスが私の手のひらをハンスの心臓に押し当てた。

　心地いい鼓動が手のひらから伝わってくる。

　嫌じゃないのかも、しれない。

「よくわかりません。私は……」

　恋をしたことがない。

　結婚は恋愛して、付き合って、好きな人とするもの。

「どうすれば恋ができるのでしょうか……」

「ああ、リア。既にあなたは恋をしていたのですよ。そうでしょう？　これほどまでに私を追い詰めておいて……」

　首を横に振って悲しそうな顔をしたハンスの胸に私は頭を預ける。

　この人は、きっと寂しい思いをしてきたのだろう。

「ごめんなさい。気付かなくて……そばにいますから、そんな顔はやめてください……」

　息を呑む音がした。

「あなたの口からそのような慰め……」

　ハンスは私の両腕を掴んで押し倒した。

　苦痛に歪んだ顔が目に入る。

「壊れないと、そうおっしゃっていたではありませんか」

ハンスの指に力が入った。

「あなたが私を信じたように、私もあなたを信じていた。私たちの愛は……この程度のものだったと言うつもりですか？」

　悲痛な叫びだった。

　愛が、体を突き刺さして引き裂いていくような。

　私はハンスの心の一番柔らかい場所に触れている。

　手を伸ばした。

　ハンスの頬に触れ、孤独に揺れる彼の目を見た。

　見たことのある瞳。私が彼に追いつきたかった理由。

「壊れて……ない」

　私は誰？

　柳瀬莉愛？

　違う、もうその名前はいらない。

　私は――

「私の名前はアリアーデ」

　♢♢♢

　彼女が泣いていた。

　怯える彼女に、好きだと言った。

　彼女の覚悟に対するプレゼントは、上手くいっただろうか？

　肩を震わせ拒絶する彼女に、愛の告白をした。

　――悲願のはずだった。

　彼女の心を犯し尽くして、堕ちて、壊して。

　生まれて初めて心が満たされた。

「ハハ、アハハハハ！」

　全てが叶った。

　抱きしめた彼女は何も言わず、心がどこにもいなかった。

「レイ、お疲れ様でした。……あんな嘘に、騙されるとは」

　……。

　パチン。

　目覚めないレイをクランツェフトに送った。

「なぜ……」

　実にあっけなかった。

　いつものように、怒ってくれると思っていた。

　魔王城の玉座の間には、紫陽花が咲いていた。

　白い色の、小さな花弁。

　目の前の魂は既に黒く染まっていた。

　そうすれば、この手に取っても痛くないだろうと。

　私がそうしたのだから、それで合っているはずだった。

　レガリウス皇城に戻り、アリアーデを寝室に寝かせる。

　しばらくして彼女が目を覚ましたと言うのに、彼女は何も覚えていなかった。

　毎日、毎日、偽りの生活を営み、まるで児戯のようだ。

　過ぎ去る日々が積み重なる度に、疲労を感じていく。

　ある日、彼女が話しかけてきた。

　私は彼女が嫌がるように話を進めた。

　そうすれば、また元の彼女に戻るような気がして。

　それだと言うのに、彼女は私の全てを受け入れてしまった。仄かな喜びと共に、絶望が胸を埋め尽くした。

　だからだろうか。

　壊してしまった彼女に弱音を零してしまったのは。

「ハンス」

　名前を呼んだ彼女の瞳は、私を映していた。

「アリアーデ」

　彼女の名前を呼ぶ。

　もう二度と失わないように。