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4-1 死にたがりと正論パンチ

「ラビット団長、ご依頼の物が届きましたよ」

「ご苦労様です。あなたに神のご加護があらんことを」

　ラビットは部下から渡された包みを開けた。

　アリアーデと鍛錬を続けて、もう教える事はなくなっていた。

　機は熟した。

　まずは、邪魔が入らないようにアリアーデと二人きりになる必要がある。

「姫君、待っていてください」

　ラビットがこの日の為にあつらえた服を着て団長室を出る。

　アリアーデと会う約束は市民街にあるコンサートホールでしている。

　鍛錬を無事終えた事の記念に、贈り物を用意したとも伝えてある。

　廊下を歩き宿舎を出ると、目の前によく見知った男が現れた。

「おやおや、こんなところで奇遇ですね。お出掛けですか？」

「ハンス。貴方には関係ありません」

「殿下と戦うおつもりですか？　それは困りますねぇ」

　ラビットが行動に移すと予想していたように待ち伏せされていた。

「そこを通してください」

「嫌だ、と言ったら？」

　この男はいつも邪魔をしてくる。

　自身に罰を与えてくれない人間には興味はない。

　無言で剣を抜き放つと、ハンスも杖を構えた。

　一太刀目は、相手の首を狙った。

　だが、そこにハンスの姿はなく、剣先は空を切った。

「無駄な事はしない方がいいと思いますよ？」

「無駄かどうかはまだわかりません」

　ハンスが使っているのは瞬間移動。

　このような魔法は多用できないはず。

　畳み掛けて消耗を誘えば、勝機は見えてくる。

♢♢♢

「レイさん、何が起こっているかさっぱりわかりません」

　リーンは、目の前の戦いを認知できずにいた。

　それもそのはず、神速のラビットと最強のハンスが戦っているのだから、常人の目には影すら見えない。

「やはりハンス様が勝ちそうですね」

　二人は今日、ラビットがアリアーデに挑むことを確信していた。

　なのでアリアーデが皇宮を出てから、ラビットをずっと見張っていた。

　今頃アリアーデはコンサートホールで待ちぼうけを食らっているに違いない。

「でも、ハンスが出てくるとは思いませんでしたね」

「ハンス様の性格を考えれば妥当でしょう」

　レイはリーンから聞かされていたストーリーを聞いて、攻略対象者はもう正式なストーリーから外れていると考えていた。

　むしろ今重要なのは、各ストーリーに登場する“強敵”の方だった。

「ラビット様のストーリーに出てくる強敵は、ドワーフの超電磁砲です。でも、ゲーム開始までまだ二年ありますし、さすがにまだ開発されてない可能性もあると思うんですが……」

「ですが、ラビット様が動いている以上、我々は誘導しなければなりません」

　アリアーデを強敵と戦わせる。

　それはラビット然り、各ストーリーに出てくる強敵にも言えること。

　いかに自然に遭遇させて、かつアリアーデに満足してもらえる結果にするか。

　それこそが二人の計画であった。

「面白い話をしていますね？」

「「！？」」

　リーンはハンスのことを怖がっているため、言葉も出ないようだった。

「ハンス様、戦いは……」

　ラビットとハンスが戦っていた方を見ると、まだ二(・)人(・)と(・)も(・)戦っていた。

「分身……ですか」

「ええ。ラビット君の剣はつまらないですからね。こちらの方が面白そうなお話でしたので」

「……」

「おや、教えて下さる気はないと？」

「レイさん……」

　リーンはレイに決断を委ねた。

「わかりました、説明いたします。ですが、一つ聞いておきたい事があります。ハンス様は、姫様を弑虐なさるおつもりですか？」

　一番行動が読めないのがハンスという男だった。

　ハンスルートのストーリー内ですらハンス以外の強敵が出ずに、ただひたすらアリアーデを嬲るような人間だ。

「物騒なお話ですねぇ。私は殿下を弑虐などいたしませんよ。本当です。さ、次は貴方達の番ですよ。強制的にお尋ねすることも出来ますが……」

　言ったのだから早く言えと、言外に急かしてくる。

　アリアーデを殺さないと信じるほかなかった。

　なぜならば、この男にはどう足掻いても勝てないのだから。

　恨むなら、ハンスの可聴域を低く見積もった二人ということ。

「この世界は――」

♢♢♢

　待ち合わせの時間、間違えた？

　それとも場所？

　ラビットさんがドタキャンするわけないし、何かあったのかな？

　でも今思えば、これって人生初デートじゃない？

　……十四歳の子供じゃ、違うか。

　いや、でも精神的には大人だし？

「お待たせしてしまい申し訳ありません……」

「うお、え、大丈夫？」

　ラビットさんの服はところどころ破れていて、さっきまで激しい戦いをしていたのが一目でわかった。

「不敬虔者から少々足止めがありまして」

　ふむ、色々あったんだね？

　ここは私の魔法で綺麗にしてあげよう。

　杖を取り出して、私が初めて覚えた魔法である浄化魔法をかけてあげた。

「ありがとうございます」

「もうコンサートは始まってますけど、ラビットさん的には聞きに行きます？　それとも先に食事にしますか？」

　ホールから音が漏れてきてるからこそ、長時間待てたってのもあるね。

「……では、食事で」

　ラビットさんは少しそわそわしてる気がする。

　やっぱ、何か重要な用事を抜け出してきてるとかかな？

「じゃあ、おすすめのお店に連れてって下さい！」

「わかりました。私について来てください」

　ちなみに、私の今の服装はリーンが作ってくれた街娘風ファッションで結構気に入ってる。

　やっぱ、夜の街と言えばならず者に絡まれるパターンがある気がするんだよね。

　どんどん人気のない場所へと進んでいく。

　隠れ家的なお店かな？

　騎士団長にもなれば、たくさんお店知ってるだろうしなぁ。

　街外れまで歩いて行き、ひっそりと静まり返った広場まで来た。

　突如振り返ったラビットさんは、跪いて長細い箱を渡してくれた。

「姫君、こちらを受け取ってください」

「ん？　これは剣？」

　箱の中に入っていたのは私が扱いやすい長さの剣だった。

「それで私と戦ってください」

「あ、そういう……」

　そういえばリーンが言ってたけど、ラビットさんの望みは死ぬことだっけ……。

　というか、お腹空いたしご飯食べたかったのに。

「……」

　ラビットさんは私の返事を待ってるみたい。

　戦いたいなら不意打ちでもしてこれば良かったのに。

　ここの世界の人は、断られるって思わないのかな……。

　ま、断る理由もないけど。

「一時間以上待って、やっとご飯が食べられると思ったらこんなところで剣を渡されて。夜の市民街を満喫できると思ったら、何か求めてきて……」

　みんな何かしら抱えて生きてるのはわかる。

　私だって前世に戻りたいけど、戻れないんだし。

　だけど、それを他人任せにするのは良くないと思う。

　ラビットさんは優しいけど、自虐的すぎる。

「いいよ。ここなら邪魔も入らないし、望み通り殺してあげる。――その心をね！」

♢

　ラビットさんの剣はとにかく早い。

　だけど、それだけ。

　魔法発動も感知されるけど、それはそれでやりようはある。

　だいたいラビットさんの剣筋は理解できたし、この世界がゲームを元に出来ている時点で、ステータスやパラメータとか開発者の意図を読めば、どんな敵でも攻略できる。

　ふん、私に手の内を見せた時点で詰みなんだよ？

　ひたすらにラビットさんの剣の軌道を予測していなす。

　受け止めるだけの力を魔法で補うより、いなしたほうが効率がいい。

　するすると矢継ぎ早に剣をいなされて、ラビットさんは少し焦れてきたみたい。

　さすがに私以外の人と激戦を繰り広げた後だけあって、いつもより技の精度が落ちてる。

「姫君、どういうおつもりですか？」

「剣舞を楽しんでるよ？」

　一方、私はラビットさんからもらった剣を手に馴染ませていた。

　なかなか使いやすい剣だね。

　もうそろそろかな。

　ラビットさんの動きに合わせて時に飛び跳ね、時に滑り、そしてラビットさんの剣をいなしたと同時に私は剣を手放した。

　体を自然な動きでラビットさんに密着させて、手のひらに魔力を集中させる。

「バースト」

　ラビットさんが剣を持っている方の肩に、破裂の魔法を当てて肩の骨を砕きつつ、背負い投げをした。

　腕の腱をナイフで切って剣を握れないようにするのも忘れない。

「くっ……」

　ラビットさんは一瞬、苦しそうに息を吐いてから、絞り出すように言った。

「……早く、殺してください」

　私は横たわったラビットさんの体に座り、足を組む。

「あのさぁ。そもそも、死にたいなら口答えしないで」

　ラビットさんは息を呑んだ。

「あと、それさ。わざとやってるでしょ？」

　返事はない。

「死にたいなら、とっとと死ねばよかったのに。それをやらないってことは、神様に依存してる自分が気持ちいいだけだよ。他人のことなんて、全然考えてない」

　優しい人は好きだけど、行き過ぎた献身は嫌い。

　死にたがりなんて結局は構ってほしいだけ。

　はぁ、なんで年上に説教しないといけないんだ。

「私はどうすれば……」

　……自分のやりたい事を人に聞くのも嫌い。

「少しは自分で判断したら？　そのせいで単調な剣捌きになってるのわかってるくせに。……私はこれからドワーフの国に行くけど、そこにラビットさんの仇がいるんじゃないの？　知らないけど」

　魔昌石を持ってる魔物がいるのはドワーフ地下帝国のゴーレム。

　ラビットさんのストーリーとか詳しく知らないけど、家族がドワーフにやられたなら、やり返せばいいだけなのにね。

「私もご同行してもよろしいですか？」

「こそっと行って帰ってくるだけだし、勝手にすれば？」

　ま、ラビットさんが地下で騒ぎを起こしても知らぬ存ぜぬで通そ。

「あ、その怪我は皇宮に帰ってから治してもらって。……はぁ、ならず者がラビットさんなんてついてないなぁ」

　私の夜ご飯、どうしよっかな……。