生き残りの少女は、不器用な竜に愛される

【後日談５】似たもの親子

　お兄さんがたき火を焚いてくれた。

　岩に座る私に、飲み物をごちそうしてくれる。

「この薪といい、コップといいどこから取り出したんですか？」

「自分の異空間からだ。竜は皆、自分の異空間を持っている」

　よくわからなくて首を傾げる。

「異空間はいつでもどこでも利用できる、便利な自分の部屋とでも思っておけばいい。こいつらはオレの部屋から取り出した品物だ」

　そういってお兄さんは、指を縦に振った。

　空間が裂けて、その奥に部屋が見える。

　手を入れて取りだしたのは、クッキーだった。

「食うか？」

「ありがとうございます」

　助けてもらったうえ、ごちそうになってしまっている。

　悪いなと思いながらも、好意に甘えることにした。

　◆◇◆

「外でのイチはどんな感じだ？」

　お兄さんが話題を振ってくる。

「とても優しいです！」

「……そうか。くくっ、それはよかったな」

　即答すれば、好ましいというようにお兄さんが笑う。

　イチに嫌われていると言っていたけれど、お兄さん自身はイチが好きなんだろう。

　よかったなという声が、とても優しかった。

「お兄さんに聞きたいことあるんですけど、いいですか？」

「なんだ、イチのことで質問でもあるのか。オレに答えられることなら、面白そうだから答えてやる」

　にやにやとするお兄さんは、わたしとの会話を楽しんでいるみたいだった。

「イチのお父さんって、どんな人なんです？」

　予想外の質問だったみたいだ。

　お兄さんが大きく目を見開いた。

「イチのことを聞くんじゃないのか？　父親のことを聞いてどうする」

「答えられることなら答えてくれるって、言いましたよね？」

「まぁ、そう言ったな」

　言ったことを後悔しているのかもしれない。

　お兄さんは、溜息を吐いた。

「どんな人と聞かれても、答え辛い。もっと具体的な質問にしてくれ」

　わたしは何が一番聞きたいのかな。

　言われて少し考える。

「イチのお父さんは、お母さんとイチのことちゃんと好きですよね？」

　結局、確認したいことはこれだった。

「……それを知ってどうするんだ、お前は」

　お兄さんの翼がバサリと動く。

　眉間には、思いっきり皺が寄っていた。

「イチはお父さんみたいな竜になりたくないって、ずっと言ってました」

「そうだろうな。見習うところなど、何一つない」

　お兄さんから見ても、イチのお父さんの態度は酷いようだ。

　その声のトーンが下がる。

「でも、イチのお父さんも、イチと一緒で不器用なだけな気がして。好きならちゃんと言ってあげてほしいなって思うの」

　自分の気持ちを探りながら言葉にしていたら、ため口みたいになってしまった。

　お兄さんが気分を害してないかな？

　気になって窺えば、難しい顔をしている。

「お前は……自分の仲間をたくさん殺した嫌いな奴に、好きと言われて嬉しいか？」

「それは嫌です」

　思い浮かべたのは、宝具を狙ってくる人間達の顔。

　あんな人達に好きと言われても、恐怖しか感じない。

「だろう？　嫌いな奴に好きだと言われたら、オレなら殺したくなる。嫌われているのがわかっているのに、好きだなんて言えるほど愚かじゃないんだ」

「だから、イチのお父さんは好きだって言わないんですか」

「そうだ」

　話は終わりだというように、お兄さんは立ち上がる。

「でも、イチのお父さんのこと、イチもイチのお母さんも好きですよ」

「そんなわけないだろう」

　私の言葉を、お兄さんは信じてないみたいだ。

　バカにしたように笑う。

「どこの世界に、オレを好きになるバカがいる？」

　お兄さんは、自分のことを蔑む。

　自分のことが嫌いで仕方ないというように。

　寂しそうなその目が、その声が……イチと被った。

　どうやらこの竜のお兄さん――ニコルがイチのお父さんだったみたいだ。

　ふいにニコルが、何かに気づいたように視線を上げる。

　その口角が楽しそうにつり上がって、目が細まった。

　わたしの後ろに、何かあるんだろうか。

　振り返ろうとすれば、ニコルに体を引き寄せられた。

　次の瞬間、私の右横を剣先がビュッとかすめる。

「魔王！　その子を離せ！」

「何故お前の言うとおりにしなくちゃならない？　こいつは、オレの領域に自分から入り込んできたんだ」

　声の主は、イチのお母さんだった。

　わたしを背中から抱き留めるように、ニコルが体勢を変える。

　イチのお父さん、見た目が若すぎる気がする。

　イチのお母さんもだけど。

　二人とも竜だから、人間とは歳を取るスピードが違う。

　つい、人間の頃の常識を当てはめてしまっていた。

「魔王、お前って奴は！　どうしていつもそうなんだ！」

「何のことかわからないな？」

　怒りをぶつけてくるイチの母さんに、ニコルが肩をすくめる。

　わたしを背後に追いやると、ニコルがその手に剣を出現させた。

　まるで手品みたいだ。

　それを合図にしたかのように、イチのお母さんがニコルに斬りかかってきた。

　ニコルはその剣を受け止めて、軽く流す。

　皮肉っぽい笑みを浮かべて、余裕があるようだった。

「どうして、国を滅ぼしたとき、私の兄弟達を逃がしたと教えなかった！」

「何かと思えば、昔の話か。言えばお前は、そいつらを守る為に行動するだろう。余計なお荷物は、お前に必要ない」

「じゃあなんで、あのとき一緒に消さなかったんだ！　その方が楽だっただろ！」

　剣の応酬をしながら、二人は会話をしている。

　早すぎて何をしているのか、わたしの目には追えなかった。

「そんなこと、どうでもいいだろう。気まぐれだ」

「よくないから聞いている！」

　ニコルに対して、イチのお母さんはかみつくように言葉を重ねる。

　どうしてイチのお父さんは、わざと嫌われるようなことを言うんだろう。

　溺れそうだった私を、助けてくれる優しさがある人なのに。

　イチのお母さんに、自分が好かれるわけがない。

　そう思いこんでしまって、好かれることを諦めているように見えた。

「そうです、よくないですよ！」

　大きな声で叫んで、会話に割って入る。

　剣を切り結んでいる二人の注意が、わたしに向いたのがわかった。

「ニコルさん、イチのお母さんのことも、イチのことも大好きだって言ってました！」

「なっ！！？」

　わたしの暴露に、ニコルがわかりやすく焦る。

「そんなことは言ってない！！」

「そうですね。正しくは、嫌われているのがわかっているのに、好きだなんて言えるほど、愚かじゃないんだって言ってましたね！」

「お前、人が真面目に答えてやったのに……！」

　ニコルが恩を仇で返す気かと声を荒げる。

　顔が真っ赤だ。

　捕まりそうになったので、イチのお母さんの後ろへと逃げ込こんだ。

「今のは……本当なのか」

「そんなわけないだろう！　そいつの戯言だ！」

　イチのお母さんに尋ねられて、ニコルはむすっとした顔で答える。

　言いたくないことがあるときのイチに、その表情が驚くほどに似ていた。

　やっぱり親子だなと思う。

「二人のこと好きかって聞いたら、嫌われているのがわかっているのに、好きだなんて言えないって言ってました」

「お前……調子に乗るなよ？」

　さっきよりわかりやすく繰り返せば、ニコルに睨まれてしまう。

　その迫力は魔王というのが納得で、心臓が縮むような気がした。

「やめろ。怒るのは、その通りだと認めるようなものだぞ」

「……」

　イチのお母さんの制止に、ニコルはバツが悪そうな顔をした。

「お前は、私のことが好きなのか？」

　ダイレクトにイチのお母さんが尋ねる。

　ニコルは、顔をふいっと逸らしてしまった。

「どうでもいいだろう、そんなこと」

「はぐらかすな。答えろ」

　イチのお母さんは、ニコルへと剣先を突きつける。

「お前が私を竜にしたのも、側に置くのも……気まぐれか？　それなら私は、もうお前の側にいたくない」

「まるで、お前が自分の意思でオレの側にいたかのような口ぶりだな。おまえが嫌がろうと、逃すつもりはない」

　二人は睨みあう。

　緊張に包まれる中、イチのお母さんが剣を捨てた。

「なっ！？」

　ニコルが気を取られた隙に、その懐へと飛び込む。

　イチのお母さんはニコルの胸ぐらを掴み、それからキスをした。

「お、お前何をっ！？」

「何ってキスだが？　最初にしかけたのはお前のくせに、やり方も忘れたか」

　焦るニコルに対して、イチのお母さんは淡々と答える。

　冷静というより、怒りを通りこしてしまった状態と言ったほうが正しい。

「悔しいが、私はお前が好きだ。だから、気まぐれで側に置かれるのは……辛い。ただの執着なら、もう期待はしたくないんだ」

　まっすぐな愛の告白。

　情熱的な言葉なのに、後半は涙混じりだった。

　ずっとイチのお母さんは、不安だったんだろう。

「オレは……」

　服を握って泣き出してしまったイチのお母さんに、ニコルはどうしていいかわからないみたいだった。

「お前は私のことが嫌いなのか？　だからこうやって、ずっと私を苦しめるのか？」

「そんなわけないだろう。最初からお前に惹かれていた。好きで……誰にも渡したくなかったから、竜にした」

　ニコルが素直になれば、イチのお母さんが顔をあげる。

　とてもいい雰囲気だった。

　ここから先は、わたしは邪魔だよね。

　そっとその場を立ち去る。

　家に戻れば、イチはまだベッドで寝ていた。

　服を着替えてから、イチの横に潜りこんで暖を取る。

　たき火に当たっていたとはいえ、まだ体は冷えていた。

　魚を捕ろうと頑張りすぎたかもしれない。

　すぐに眠くなってくる。

「ん……フェリ？」

　イチの目がゆっくりと見開かれる。

　起こしてしまったかなと思ったけれど、まだ夢の中みたいだ。

　優しく抱き寄せられたかと思えば、耳元で寝息が聞こえてくる。

　寄り添うだけで、心が落ち着く。安心する。

　幸せだなと思いながら、イチの腕の中で目を閉じた。

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後日談はこれで完結です！

長男のお話のようで、ニコルくん達のお話になっていましたが、楽しんでいただければ嬉しいです。