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帰る場所―あなたの帰る場所はここよ

帰る場所は、最初から決まっているとは限らない。

それでも、人は見つけることができる。

サウサンプトンを離れたクリスタニア。

船内では、クルーたちによるささやかなパーティーが開かれていた。

リヒトのプロポーズ成功を祝う、内々の祝いだ。

クルーズ部門が密かに用意した白いオフショルダーのドレスを纏い、

レイコは楽しげにクルーたちと談笑している。

その様子を少し離れた場所から見ていたリヒトの隣で、

フォックス中尉が、どこか困ったような顔をしていた。

「どうしたの？」

レイコが声をかける。

リヒトは真顔のまま答えた。

「彼を、どう呼べばいいのか悩んでいる」

「……何の話？」

レイコは首を傾げる。

その反応に、今度はリヒトの方が驚いた。

フォックスはにこにこと笑いながら口を開く。

「実はですね、ヴェイル中佐が、自分の兄さんになったんです！」

「……え？」

「だからレイコ様はお姉様になるんですけど、リヒト様をお兄様って呼ぶのが、どうにも落ち着かなくて」

「ちょっと待って。全然分からないわ。ちゃんと説明して」

レイコが思わず身を乗り出すと、

フォックスは「へへへ」と笑いながら話し始めた。

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セレモニーの後。

ハワード邸のダイニングは、いつもより少しだけ華やいでいた。

エディがローズとの結婚を報告し、

ハワード提督は満面の笑みでそれを祝っていた。

マリア夫人もまた、喜びを隠そうとはしない。

だが、その光景の中で——

フォックスだけが、少し距離を置いていた。

気づけば、彼は犬たちと共に庭へ出ていた。

「いいよな、お前たちは」

フォックスは小さく呟く。

「家族がたくさんいてさ」

犬たちは何も言わず、彼の膝に前脚を乗せ、

静かに頭を擦り寄せる。

その時、背後から柔らかな声がした。

「フォックス。アップルパイが焼けたの。一緒に食べましょう？」

マリア夫人だった。

フォックスは、顔を上げなかった。

少しの沈黙。

やがて、マリア夫人は静かに続ける。

「ねぇ、フォックス」

「前からずっと思っていたのだけれど——」

「よかったら、私たちの息子になってくれないかしら」

フォックスの肩が、わずかに揺れた。

「ご両親の代わりにはなれないかもしれない。でも、あなたを愛することはできるわ」

「今すぐでなくてもいいの。考えてくれたら、それでいい」

少しだけ、いたずらっぽく笑う。

「雷親父がお父様になってしまうけれどね」

フォックスは、ゆっくりと顔を上げた。

「……フォックス」

「抱きしめても、いいかしら」

その一言で、彼の表情が崩れた。

マリア夫人は、優しく彼を抱きしめる。

「あなたの帰る場所は、ここよ」

フォックスは、声を出さずに涙をこぼした。

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その様子を窓越しに見ていたハワード提督が、静かに言う。

「自慢の息子が増えるだけだ」

「お前は弟が二人になるな」

隣のエディは苦笑した。

「フォックスはともかく……あのリヒト様が素直に“兄”を名乗るかは怪しいですが」

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こうしてフォックスは、ハワード家の養子となった。

そして何より——

レイコを姉と呼べることを、誰よりも楽しみにしていた。

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「……っていう話なんです」

フォックスは満面の笑みで締めくくる。

レイコは、しばらく言葉を失っていた。

やがて、小さく息を吐く。

「本当に、もう……」

そして、少しだけ優しく微笑んだ。

「これからは、フォックスじゃなくて、ロバートね。ロバート、お姉様って呼んでくれない？」

「お、お姉様！」

レイコは思わずロバートを抱きしめた。

それを見たリヒトは、少しだけムスッとする。

「もう淋しくないわね」

名前が変わっても、変わらないものがある。

それが、きっと“家族”というものなのだと思う。