#3 運命の出逢い
龍ノ顎ダンジョン――地下3階層。
「はあぁぁぁっ!!」
気合の声と共に白銀の太刀を閃かせ、キマイラというモンスターの獅子頭を切り落とした黒髪の美女がいる。
――――天王寺叶純。
日本に10人しかいないS級探索者の1人だ。
《キャーッ!! カスミ様、カッコイイ！》
《カスミン、相変わらずキレッキレやねぇ》
そんな配信視聴者のコメントを視界の片隅に収めながら、叶純は残心の構えを解く。
叶純は一般向けに公開する探索者名を、本名の読みと同じ「カスミ」で登録している。
（――少し、先に進みすぎたか……）
叶純はやや反省していた。
ここ龍ノ顎ダンジョンの探索を開始して1時間弱。
叶純は次々と現れるモンスターに誘われるようにして、奥へ奥へと足を進めていた。S級ダンジョンの探索としては、迂闊すぎたかもしれない。
（ソロだといつもこうだな……。誰か、後ろを任せられる人がいるといいんだけど……）
叶純の思考がそれ、周囲への警戒がわずかにおろそかになった、その時のことだ。
ガツンッ！
「――痛ぅッ!?」
叶純は背面に強打を受けた。
透明化したマンティコアというモンスターが、彼女の隙をねらっていたのだ。
（――――しまった!!）
防具のない急所を突いたその痛撃は、叶純のSP――スピリット・ポイント――の残量を一気に半分以下まで削り取った。
SPが残っている限り肉体に直接のダメージはない。が、今の攻撃をもう一度食らったらアウトだ。
叶純が衝撃で倒れると共に、多くの視聴者が悲鳴のようなコメントを投稿していた。
叶純はすぐさま攻撃が来た方向に向き直り、太刀を構える。
――――しかし、マンティコアの姿はすでにそこにはなかった。
《カスミ様っ!!》
《後ろ、後ろーっ!!》
叫び声のような視聴者コメントが、叶純の視界の端を滝のように流れる――。
（――もう後ろに!? ダメっ!! やられる……ッ）
叶純がマンティコアの追撃を覚悟したその時――――
「…………あ、危なそうなんで、助太刀しますね」
――――その声は、叶純の強化された聴覚でこそ捉えることができた。
ドゴォッ!!
次の瞬間に響いた轟音とともに、姿を現したマンティコアが壁にめり込んでいた。
マンティコアの白紫色の獣毛に覆われた腹部に、くっきりと大きな拳の痕がついている。
（――――素手で殴った……？ いったい誰が――――）
振り返った叶純にとって、理解に苦しむ絵面がそこにあった。
「――――は…………？」
叶純の眼前には、グレーの目立たない制服を着た配信施工員が立っていた。
（――――は、配信施工員っ!? …………えっ？ 今のマンティコア、こ、この人がやっつけたの!?）
叶純の頭の中は、一瞬でパニックになった。
すると――、
「…………じゃ、自分は業務に戻りますので――――」
その配信施工員は軽く一礼した上で、あっという間にダンジョンの奥へと走り去ってしまう。
「――――あ、待って！」
叶純はあわてて手を伸ばした。……が、施工員は一度も振り返ろうとはしなかった。
先程の殴打が致命傷となったマンティコアの全身が、光の粒子となって溶けていく。
モンスターの死亡エフェクトだ。
叶純の思考は、そこに至ってようやく現実に追いついてきた。
（あのモンスターを素手の一撃だけで倒すなんて……。信じられない……）
――――この一連の出来事において、配信施工員は徹底してカメラの死角を動き続けていたらしい。
《さっすがカスミ様！ マンティコアも楽勝だったね！》
《いや……今のおかしくないか？ どうやって倒したんだ？》
《――ってか、カスミン、いま誰かと話してなかった？》
視聴者は誰一人として、彼の存在にさえ気づいていなかった。
叶純の胸中で、むくむくと疑問が大きくなっていく。
（――ただの配信施工員じゃない。いったい、彼は何者なの……？）
叶純は、施工員が走り去った方向に視線を向ける。
……が、そこにあるダンジョン内の風景は、いつもと何ら変わり映えのないものだった。
――――謎の配信施工員は、まるで夢か幻だったかのように消え失せていた。
