【王位戦エントリー編】私の兄上は致死量の猛毒。一方の私は薬そのもの
隣にいる少女と初めて会ったのは、競馬場だった。
次に会ったのは、ザダ校。
そして、三度目の再会。
一度なら偶然、二度なら必然。
ならば、三度目ともなると、もはや三連単的中レベルの奇跡だろうか。
今日の彼女も、黒いワンピースに白いボレロを羽織り、艶のある暗褐色のボブヘアを揺らしていた。
だが、左耳の近くに飾っていたはずのヘアピンが無い。
代わりに、彼女の右目は真っ黒な眼帯で覆われていた。
（この前までは前髪で隠していたはずなのに）
「アダムお兄様、どうしたのかしら？ わたくしの顔に何かついていて？」
「なんでもないよ、イブ……」
「そう？ でも、お兄様。葛藤しているお顔ですわね。任せて。わたくしが助けて差し上げますわ」
イブは俺の手から、まだ通話中だった受話器を奪い取った。
「初めまして。今から数字をお伝えしますので、メモを取っていただいてもよろしいでしょうか？」
受話器の向こうで困惑するニカさんをよそに、彼女は淡々と話を進めた。
「00000010、00001100。それでは」
最後に彼女が口にしたのは、0と1の羅列。2進法の暗号だった。
俺は頭の中で計算した。
（最初は2、次は……12）
「イブ、今のって……」
「お兄様。わたくし、乗馬の習い事をしておりますの。でも、来週は欠席しますわ。大切な命を優先いたします。ここからの出来事は、二人の秘密ですわよ？」
イブは周囲を警戒するように見渡し、誰もいないことを確かめると、ゆっくりと眼帯の紐に指をかけた。
「この姿が、本当の私よ……」
露わになった彼女の右眼――【3】の数字が刻まれた紅い瞳に、俺は息を呑んだ。
（あぁ……紛れもなく、ロイド氏と同じ瞳の色だ）
「正式に自己紹介をしていなかったわ。私のフルネームは、イブ・デーモン」
驚愕の事実に、頭が回らなくなる。
デーモン家……。
つまり彼女は、この国の王族だ。
しかも、第5王子と同じ血筋。
「シァ……ッ！」
「しーっ、ですわ！」
反射的に「シアンさん」と呼びかけそうになった俺の口を、イブの小さな手が遮った。
「その人の名前は絶対に出さないで。わたくし、大嫌いなの！」
猫のように拗ねた顔をしながら、再び眼帯を付け直すイブ。
どうやら本気で毛嫌いしているらしい。
（そういえば、オオバコさんも嫌がってたな〜。深追いしない方が賢明だ）
「わかった。なら、なんで正体を教えてくれたんだ？」
「それは、お兄様が王女を必要としているからよ」
「えっ」
「私は天使族の王女ですもの」
「本当に？」
嘘だろう。信じられない。
だって、シアンさんは悪魔族だ。
俺が固まっていると、イブは不服そうに俺の顔を覗き込んだ。
「あら。どうして疑うのかしら？」
「いや、デーモン家なら、悪魔族じゃないのかと思って」
「そう思うわよね。悪魔族が好みそうな、如何にも厨二病っぽい、ダサすぎる姓。本当はこんな姓、名乗りたくもないのだけれど」
「ふっ……」
王族の姓を「厨二病」だの「ダサすぎる」だの、ボロクソに言うじゃないか。
彼女の毒舌に堪えきれず、俺は吹き出してしまった。
イブも俺の反応が面白かったのか、口元を押さえて、くすりと笑った。
「ふふっ、少しは安心したかしら？ 『薬も過ぎれば毒となる』と言うけれど、私の兄上は致死量の猛毒。一方の私は薬そのもの」
「でも、薬も使い方次第で毒になるけどな。俺は前に、ある天使族に回復魔法を使ってもらったけど、効きすぎて視力まで戻ったんだ。あれは魔法のオーバードーズだったんじゃないのか？」
「へぇ。その女性は、魔力の制御ができない『普通の天使族』だったのでしょうね。その場合、過剰回復による副次効果はあり得る話だわ」
「……」
饒舌な彼女の横顔を、俺はじっと見つめた。
（不思議だ。この少女は、本当に12、13歳なのか？ 知識量もさることながら、どこか達観している）
「お兄様ったら、本当にわかりやすいわね……。もう自分の世界に入っているのでしょう？」
「あっ、バレたか」
「筒抜けよ。なんだか、私が尊敬していた、大切なお姉様を思い出しちゃったわ」
「お姉様？」
「えぇ。過労で亡くなってしまったのだけれど。まぁ、昔の話よ。ひとまず、結論を言うわね。私が双子を治すわ。作戦を伝えますから、しっかりお聞きなさい？」
物事の組み立て方も、優先順位の付け方も、妙に研究者じみていた。
俺はイブの言葉を信じて、ひとつの作戦を立てた。
「よし。じゃあ、よろしく」
「お任せを。それにしても、お兄様は強運ね。私、いえ……わたくしとリュウコさんは同じ乗馬クラブに通う顔見知りですの。当日は彼女たちとも協力しますわね」
イブは慌てて、「わたくし」と言い直した。
時折、「私」と「わたくし」を混ぜながら、不器用に、けれど真摯に言葉を伝えてくれる。
もしかして、シアンさんとか誰かに、厳格な礼儀作法を叩き込まれてきたのだろうか。
（シアンさんが第5王子だとすると、第一王女が行方不明の今、彼女は第3王女か？ 相当、窮屈な環境で育てられたに違いない。何かお礼をしないとな）
「そうだ。今度、何かお礼をするよ」
「本当にっ？！」
「もちろん」
「行きたいところがありますの！」
彼女の茶色の左目が、宝石のようにキラキラと輝いた。
「アダムお兄様、私を薬草園に連れて行って。そこで、あなたと一緒に過ごしたいわ」
差し出されたのは、色白で華奢な小指だった。
どこか懐かしそうな顔を浮かべたイブと、俺は互いの小指を絡ませた。
＜用語補足＞
（１）2進法の計算について
イブちゃんがニカさんに伝えた「00000010」と「00001100」という暗号。
コンピュータの世界で使われる「0と1だけで数を表す」2進法です！
右から順に、1、2、4、8、16……と数が倍になっていきます。
・00000010 ＝ 右から2番目（2の位）だけが「1」なので、答えは【2】。
・00001100 ＝ 右から3番目（4の位）と4番目（8の位）が「1」なので、4＋8で答えは【12】。
（２）オーバードーズ（過剰摂取）について
安全規定量を超えて、薬を摂取してしまうことを「オーバードーズ」と呼びます。
普通の天使族が魔力を制御できず、「過剰な回復魔法」をかけた結果、視力まで治ってしまった。
この現象をアダムさんは「魔法のオーバードーズ」だと論理的に解釈しました。
（３）三連単について
競馬で1着、2着、3着と順番通りに全て当てる、最も難易度の高い馬券のこと。
アダムさんにとって、イブちゃんとの3度目の再会は、「運命という名の、万馬券級の奇跡」に感じられたようです！
＜ご挨拶＞
ついに明かされたイブちゃんの正体！
「アダムの暗算すごい！」「イブちゃんとの薬草園、楽しみだね！」と思っていただけましたら、ぜひブックマークと、下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援いただけますと、執筆の大きな励みになります！
それではまた次回！
