崩壊した首都と、鏡に映る真実
クラインは首を左右に傾けたり、ピョンピョン飛び跳ねたり、さらにはその場でぐるぐると回ったりして、画面が自分についてくるか確認した。結果は大満足だった。
「オフ。オン。オフ。オン」彼が音声コマンドをテストしてみると、スクリーンは完璧に反応した。どうやらあの感電がシステムのジャンプスタート（再起動）の役割を果たしたらしい。
有頂天になったクラインは、メロディとテンポだけを変えながら「イセカイ」という言葉だけを何度も繰り返す自作の歌を歌いながら、部屋中を小躍りして回り始めた。もし床の剥がれたタイルにつまずいて、ホコリの中に顔面から突っ込んでいなかったら、彼はおそらく止まらなかっただろう。
「もう結構経つけどな。なんでまだ『ローディング中』なんだ？」クラインは首を傾げ、画面を突いてみたが、手はすり抜けるだけだった。もしそこに「Enter」ボタンがあったなら、彼は今頃ドロップキックで叩き割っていただろう。
「まあいいか。システムの調整に時間がかかってるんだろう。暇つぶしに散歩でもしてくるか」彼は壊れたドアの隙間を無理やり通り抜けた。
外には建物をぐるりと囲む円形の廊下があった。片側には窓が並んでいたが、すべてのガラスはとうの昔に粉々に砕け散っていた。涼しい自然の風が彼の頬を撫でる。景色から判断するに、クラインは自分が10階あたりにいると推測した。何マイルも先まで見渡せるほどの高さだ。目の前には、高層ビルがそびえ立つ広大な都市の風景が広がっていた。クラインは左を見て、右を見て、新鮮な空気を深く吸い込み、勢いよく息を吐き出した。
「……いや、ヤバい。ゴーストタウンじゃねえか」
その事実が彼を激しく打ちのめした。どこを見渡しても、地平線の彼方まで続く都市の骸しか見当たらない。どの建物も古びており、コンクリートを浸食した木々やツルに覆い尽くされていた。
実際のところ、クラインが立っているこの場所は、かつて「クイント」と呼ばれた首都であり、悪魔の侵略によって200年以上も前に放棄された場所だった。すべてが巨大な遺跡のように見えるのも無理はない。
「クソッ！ クソッ！ クソッ！」クラインは悪態をつきながら建物を駆け回り、15階分にわたってすべての部屋を確認した。
「ふざけんなよ！？ 何もねえじゃないか！」彼は膝から崩れ落ち、苦悶の叫びを上げた。
「巨乳のエルフ姉妹はどこだ！？ ミニスカートの冒険者は！？ グラマーな獣耳娘はどこにいるんだよ！？ そのどれも存在しないなら、一体何のために異世界転生したって言うんだ！？」彼は絶望のあまり苦しげに床に拳を叩きつけ、心を粉々に砕かれた。
「……いや」彼は残された最後の気力を振り絞り、顔を上げた。
「ここにいないからって、他の場所にもいないとは限らない」
——ギュルルルル……。
どうやら感情を爆発させすぎたせいで、エネルギーを消費しすぎたらしい。彼の胃袋が雷鳴のような抗議の声を上げた。
「そうだな。腹が減っては戦はできぬ、だ」
クラインは立ち上がり、とぼとぼとカプセルルームへと引き返した。
「普通、初期部屋には『初心者用アイテム』があるもんだろ？ ええと……」
彼は部屋をくまなく探した。見つかったのは、防寒着になりそうな古い研究員の服、ボロボロの靴一足、そしてロッカーに入っていた小さな使い古されたバックパックだけだった。
カプセルのほうへ戻ると、取っ手のない四角いコンパートメント（収納スペース）があることに気づいた。
「ふむ……ここは開くようになってるみたいだな」彼がパネルを叩いたり、手探りで触ったりしていると、警告音が鳴った。
『ピッ』
『指紋および遺伝子マーカーを検知』
『生体認証完了：クライン・クイントン』
『アクセスを許可します』
自爆するのではないかと恐れたクラインは飛び退いた。しかし爆発の代わりに、コンパートメントは勢いよくポンッと開き、彼はテーブルの後ろに飛び込んで、爆発がないと確信してからようやく顔を覗かせた。
中には基本的なサバイバル用品が入っていた。ボトル入りの水、保存食のレーション、救急箱、そしてピンポン玉ほどの大きさの謎の白い球体だ。それは完全に滑らかで何の模様もない。「娯楽用のおもちゃか？」彼はそう思いながら、それをバッグに突っ込んだ。
彼はレーションのパックを手に取り、ラベルを確認した。製造年は2061年となっていた。
「2061年、か……で？ 今は何年なんだ？ これの賞味期限はどれくらいなんだよ？」基準となる現在の日付がわからない彼にとって、その年号は何の意味も持たなかった。
——ギュルル！ ゴロゴロ！
彼の胃袋は賞味期限など気にしていなかった。ただちに中身を入れるよう要求している。
「まあいい。少なくともここのトイレはそこまで酷くなさそうだしな」クラインはそう呟きながらパッケージを引き裂き、乾燥したブロック状の食べ物を口に放り込んだ。それはザラザラしていて、骨のようにパサパサで、信じられないほど塩辛かった。「お粥があればな……」と彼は思ったが、なんとかそれを喉の奥に押し込んだ。
咀嚼音があまりにも大きく、自分の歯が砕けてしまうのではないかと感じるほどだった。ようやく乾ききった喉の奥へ押し込んだ後、彼は再び包み紙を見た。
「悪くないな。ええと、成分は……タンパク質、炭水化物、ナトリウム……おっ、脂肪もあるのか？ あとはビタミン。まあ、少なくともバランスの取れた食事ではあるな」
彼はリストを読み進め、最後の一行に目を留めた。
『300mlの水と混ぜ、3～5分お待ちください。沸騰させないでください』
「……素晴らしいね。今教えてくれてありがとうよ」クラインは渋い顔をして、歯茎にこびりついた乾燥食品の粒子を顎を動かして取ろうとした。
彼は口をゆすぎ、胃の中で勝手に成分が混ざってくれることを祈りながら、ボトル1本分の水を一気に飲み干した。それから、ボトルに水を補充するためにトイレへと向かった。
「お願いだからまだ水が出てくれよ」蛇口の上に手をかざしながら彼は祈った。
バルブを回した途端、配管がうなり声を上げ、ガチャン！ ドンッ！ ガタガタ！ という音が建物中に響き渡った。蛇口はシューシューと音を立て、やがて、ドロドロとした黒いヘドロがにじみ出てきた。
「最高だな。間違いなく腹下すわ、これ」クラインは皮肉を言った。蛇口を一度叩き、ふと顔を上げて鏡を見た。
反射して映る「何か」がチラリと見えたが、ガラスが埃と汚れにまみれていてはっきりと見えない。彼は袖で一部を綺麗に拭き取り――そして、恐怖のあまり後ずさった。
鏡に映っていたのは、彼の額に刻まれた深い裂傷だった。おそらく先ほど顔面から突っ込んだ時のものだろう。外側の皮膚がめくれ上がるほど深い傷だった。
しかし、その下に見えたのは白い骨ではなく、磨き上げられた銀色の金属だったのだ。
鏡の奥から自分を見つめ返すその姿は、ターゲットを排除するために未来から過去へ送り込まれたロボットの古い映画を彼に思い出させた。
待てよ……俺、ロボットなのか？
