あれから10年３
新しい出会い➖絢香
営業形態を変えてからの客層はずいぶん変わった。女性のお客さんが増えた。前から沙織や由香里が仕事仲間を連れてきてくれた影響もあってもともと女性客は多かったんだけど、女性一人でも来てくれるし、新規の女性グループも増えた。
店のすぐ近くのスーパーに勤めている人たちもたくさん来るようになった。パートの人たちは地元の人が多いから、しょっちゅう来てくれると助かる。また、この土地の特徴なのか時代の流れなのかわからないけど、女の人の方がたくさんお酒を飲むし、豪快にお金も使う。男女で来てても、女性が気前良く支払いをする場面をよく見る。店の中も変に汚されたりしないし、大声で騒ぐこともない。笑い声は大きいけどね。そういう感じで行儀も良いから、女性客が多い方が経営者側からしてもありがたい。
そんな中、最近夜ご飯を食べに来る女性と出会った。何人かで来る時もあるし、一人で来る時もある。彼女もやっぱり近所のスーパーの人だった。以前買い物して領収書を書いてもらった時に判明した。レジの担当だった。しかも社員。だから最近見るようになったのか。
前のレジの社員さんはずいぶん若かった。まだ20代じゃなかったかな、そして可愛かった。結構好みのタイプではあったけど（変な意味じゃなくてね）、他店に異動になった。まあ、社員さんにはよくある話だからね。送別会の時にここを利用してくれたから覚えてる。
今回のレジのチーフはアタシよりも歳上だった。もしかしたら沙織の仕事仲間の宮本さんやいずみさんよりも歳上かもしれない。独身だけど孫がいるって聞いて、最初は意味がわからなかったけど、後でよく考えたら理解できた。
彼女の名前は矢島美緒さん。何かのきっかけで話をするようになり、彼女の身の上話まで聞くようになった。
娘と孫と一緒に住んでいるって聞いたから、三人暮らしかと思っていたら娘二人にそれぞれ子ども一人ずついるので五人で住んでた。しかも美緒さんには息子も一人いるらしい。「家族がたくさんいて毎日楽しいですね」と声をかけたら「私は孤独だよ。稼いだ分、全部孫のご飯や洋服に消えていくんだから。何の為に生きてるんだか」と返ってきたけど、ずいぶん楽しそうに話すんだよな。
娘と孫を連れて食事に来たこともあった。その日来たのは次女の方だったみたいだけど、凄い美人でちょっと見惚れてしまった。孫より娘の方ばかり見ていた気がする。後日、そのことを美緒さんに伝えたら、「小さい頃は将来モデルになるよって周りから言われるぐらいだったんだけど、今は無理。全然ダメ」と言われた。 ちょっと機嫌悪かったのかな。その日は言葉少なだった。
ちょうど沙織といずみさんが来て話が盛り上がってた時だったかな。美緒さんもその時は、会社の人たちと何人かで来てたから、特に話しかけなくても大丈夫かなと思ってたんだけど。
それからしばらくは会わなかったんだけど、 久々に美緒さんが食事に来た時に連絡先を教えて欲しいと言われた。
「どうしたんですか？ 何かありました？」
「絢香ちゃん、今度ご飯行かない？ 私、絢香ちゃんのこと気になる」
「ん？ どういう意味ですか？ アタシはいつでも大丈夫ですよ。ご飯行きましょう」
それから頻繁に連絡取るようになって、ようやくタイミングが合い、食事に行くことになった。食事と言っても近所の喫茶店でお茶する程度だけど。
そこでは美緒さんが離婚してから三人の子育てをしていた時の苦労話や、長女が離婚した理由など、個人的な話をたくさんしてくれた。アタシはあまり自分のことを話すタイプではないので聞かれて答えられるところは答えたけど。 まあ、自分の話っていうより、店の話が多かったかな。愚痴みたいな感じで。
「アタシ、スーパーのレジの人って尊敬するんですよ。いろんな部門ある中で、直接お客さんと関わるじゃないですか。変な人もいるでしょ？ 何も悪くないのに怒られたりするし、謝らないといけないですもんね。アタシには出来ないですよ」
「私は心が折れまくって複雑骨折だね。元に戻らない。だから腹黒いよ。ブラックホールじゃない？ レジの人は心を病むか、神経が図太くなるか、どっちかだよ。レジの人って変わってる人多くない？」
「そうかもしれませんね。そうでもしなきゃ、やっていけないんですね。やっぱり尊敬します」
「絢香ちゃんも大変なのに頑張ってるじゃない。若いのに苦労してるよね、尊敬する」
「いやいや、アタシは好きでやってるから。苦労なんてそんな……」
「私、なんか絢香ちゃんのこと好き」
「え？ 何ですかそれ。どういう意味ですか？」
「うーん、何か分からない。けど凄い好き」
「やば、いきなり告られたわ。キュンとしました」
そんな流れでアタシたちは付き合うことに……なってない……と思う。ただ毎日連絡を取るようになった。だけどお互いの職場にたまに顔を出すぐらいで、二人で会うことはほとんどない。
だけど美緒さんの職場のレジのパートさんから、
「ちょっとお姉さん！ 矢島チーフに何か変なこと言われてない？ 大丈夫？ 嫌な目にあったら言ってね」と心配されたり、
「矢島チーフと何でそんなに仲良いんですか？」と探りを入れられるようになった。
どうやら美緒さんはあまりパートさんたちに受け入れられてないみたい。ベテラン社員っていうプライドと、長年地元で働いているパートさんの独特の世界観との融合は難しい。これは沙織から聞いているのでよくわかるよ。美緒さんは社員として、従業員が出来ていない部分を直そうとしているのに、パートさんたちはなかなか受け入れないという構図なんだよね。
「みんな私のことチーフだなんて思ってないよ」ってよく美緒さんはこう言う。
「美緒さん気にしすぎですよ。社員として口を出すのは当たり前のことです。間違ったことはしてません。主みたいなパートさんのことはもう諦めた方がいいですよ。何言っても聞かないでしょうから」
「ありがとう。今日も愚痴っちゃったね。こんな話でごめんね」
「話聞くぐらいしかアタシには出来ないから。いつでも話してくださいね」
こんなやり取りしかしてないんだけど、周りには違うように見えてるのかな。
沙織も由香里も、アタシと美緒さんのことを見てニヤニヤしてる。いずみさんの時みたいだって言われた。
「絢香、50代の熟女にモテるよね。何だろ、母性本能くすぐるのかな」沙織が無駄に分析する。
「熟女って！ アタシらも熟女に入るよ！ 年齢的におばさんだよ？」
「絢香の場合、中身はおじさんだけどね」由香里が鋭いツッコミを入れる。
まあ、何だろうな。みんなが怪しむようなことはしてないし。でもみんなが騒ぐぐらい仲良しに見えるんだろうね。
だからきっと、アタシと美緒さんの関係は『友達以上』なんじゃないかな。
