灰色帝都の紅い死鬼

鬼灯の送り火

－鬼灯の送り火－ 10

　破(や)れ寺(でら)の山門(さんもん)に、『白蓮(びゃくれん)』は腰を下ろしていた。

　その膝(ひざ)の上には、『虚(うつろ)』が空蝉の姿で乗っている。

　しばらく周りの気配をうかがっていたが、事なきを得たと確信し、『虚』はカタリと体を軋(きし)ませた。

　そんな『虚』に、『白蓮』は小首をかしげて問い掛ける。

「どうしたの？」

　しかし、問いには答えず、『虚』は前足の間に顔をうずめた。

　長い沈黙が延々と続く。

　カサリ・・・

　急に近くの茂みが、かすかに葉擦(はず)れの音を上げた。

　それと同時に、『虚』は痙攣(けいれん)するように身構える。

　『虚』が射殺すような眼差しを向けていると、小さなカヤネズミが茂みの陰から顔をのぞかせた。

　チュ・・・

　『虚』たちは『遁甲(とんこう)』している為、向こうからは姿が見えない。

　しかし、それでも何かの気配を感じているらしく、カヤネズミは、せわしなく鼻をひくつかせた。

「『鬼喰(おにぐ)らい』だけど・・・あの子、たいして強くないよ」

「うるさい、だまれ」

　『白蓮』を叱咤(しった)すると、『虚』は緊張した面持ちでカヤネズミを睨(にら)み続けた。

　すると、かすかに感じる気配を見定められなかったらしく、カヤネズミは小首をかしげ、ささっと足早に走り去る。

　二匹の静かな戦いの結末に、『白蓮』はクスクスと笑い出した。

「ほらね」

　しかし、構えを解かない『虚』に気付き、『白蓮』は言葉を失った。

　震えてる・・・

　『白蓮』が、そっと背中に手を当てると、『虚』はビクリと跳ね上がった。

　だが、『白蓮』が、そのまま手を添え続けると、振り上げた腕をなで下ろし、膝の上で丸まる。

　まるで普段とは別人の『虚』を、『白蓮』は、うかがうようにのぞき込む。

「コワいの？」

　しかし、『虚』は返事をすることなく、土の中で夏を待っている蝉の幼虫のように動かない。

　『白蓮』は、どう慰めたものか、皆目言葉が見つからず、考えあぐねた末、『虚』を掴(つか)むと、おもいきり真上に放り投げた。

「―――っ！？」

　落ちてきた『虚』をキャッチすると、『白蓮』はおかしそうに笑った。

　『白蓮』に体を掴まれたまま、『虚』はグギギギギと異音を立てる。

「俺を手毬(てまり)代わりにするな！！」

「たのしい？」

「・・・・」

「ねぇ、たのしい？」

「・・・少しな」

「よかった」

　『白蓮』は、ニコニコと屈託(くったく)なく微笑んだ。

　『虚』は軋むような音を上げると、掴まれた格好のまま、身を縮めて顔を隠す。

「・・・すまぬ、『白蓮』」

「なに？」

「お前を・・・少し誤解していた。お前、悪気はないのだな」

　『白蓮』は控えめに微笑むと、『虚』を膝に下ろした。

　『虚』は体勢を整え、『白蓮』を見上げる。

「で、どうしたの？」

「・・・『鬼喰らい』の『鬼』共は、俺にとって天敵なのだ」

「どうして？」

「『鬼喰らい』の『鬼』は、『瘴気(しょうき)』を生みの親の元に、持ち帰る能力がある」

「ボクも、『戯(そばえ)』と『東雲(しののめ)』に連れてかれた。たのしかったよ？」

「俺は『瘴気』を持っていかれると、飢餓(きが)状態になって飢え死にする」

「―――」

「相手が数体程度はどうにかなるが・・・あの数の『鬼』に持って行かれたら、ひとたまりもない―――それに」

「それに？」

「俺は、今まで喰らった『鬼』の『瘴気』を、魂魄(こんぱく)の内に蓄積している。『鬼喰らい』の『鬼』共は、その『瘴気』を取り出そうと・・・襲ってくるのだ」

　『虚』は、カタリと軋む音を上げた。

　前足の爪が、『白蓮』の制服を引き寄せるように食い込む。

「その時に、魂魄を砕かれる」

「―――」

「あの集団に・・・寄ってたかって、肢体(したい)をバラバラにされるのだ」

　『虚』は、再び縮こまった。

　『白蓮』が背をなでると、更に爪を食い込ませる。

　透けて見える赤褐色(せきかっしょく)の体液が、かすかに打ち震えて水面(みなも)が揺れた。

「・・・『虚』にも、コワいモノがあるんだね」

「フン・・・」

「かえってイイよ？」

「―――」

「ボク、独りでさがす」

「お前一人では無理だ」

「・・・たよりない？」

「そうではない！俺にも、これだけ不得手があるように、お前にも不得手があろう！」

　『虚』は、重厚な門扉(もんぴ)を閉めるような声で唸った。

　『白蓮』は、突然強気になった『虚』の態度に目を丸くする。

「お前は確かに享楽(きょうらく)的な所はあるが、事を成す力は備わっておる」

「おだててない？」

「得もないのに、おだてて何になる」

　『白蓮』は、ほのかな笑みを浮かべ、瞳に涙をにじませた。

　涙を、一つ、二つと、したたらせると、かすれた声でつぶやく。

「・・・『虚』」

「なんだ？」

「うれしい！」

　『白蓮』は、再び『虚』を両手で抱き上げると、渾身(こんしん)の力を込めて抱き締めた。

　空蝉の姿態から、ミシミシといつもとは違った軋む音が上がる。

「ぎゃああ！！」

「どうしよう・・・昇天しそう」

「や、やめろッ、離せ！俺が昇天する！！」

『白蓮』が、いよいよ力を込めると、砕けそうな音が更に上がる。

　すると、子猫ほどの大きさだった『虚』は、小さな空蝉へと分散し、こぼれ落ちるように『白蓮』の手から逃れた。

　次第に、散り散りに逃げた空蝉は寄り集まり、紅(あか)い燐光(りんこう)を放つと、人の姿へと変化する。

　瞬間、小童となった『虚』は、長い錫杖を思いきり振り下ろした。

　ガンッ・・・

　もろに脳天に直撃を受けた『白蓮』は、頭を押さえてうめき声を上げた。

　一方、『虚』は蝉の翅(はね)の耳飾りを振り乱し、ぜぇぜぇと息を切らす。

「・・・いっ・・・たいぃ・・・」

「痛いように殴ったんだ！！この馬鹿者が！」

「そんな・・・本気でなぐらなくても・・・」

「本気で締め上げたのは、お前であろうが！魂魄が砕ける寸前だったぞ！！」

「『東雲』は、こうすると喜んでたよ？」

「あの淫乱(いんらん)娘・・・お前の手加減のない歪んだ感情表現はアイツのせいかっ！」

　『虚』が息も絶え絶えに叫ぶと、『白蓮』は小首をかしげた。

　何も分かって無さそうな様子に、『虚』は、げんなりと頭(こうべ)を垂れるのだった。