灰色帝都の紅い死鬼

空蝉の宴

－空蝉の宴－ 7-2

　美しい日本庭園が、縁側(えんがわ)の先に広がっている。

　応接室は洋室であったが、庭の景色と馴染んでいて、唐突感がない。

　上品なコーヒーカップを手に持ちながら、水谷は感銘の溜息をついた。

「この前、『鬼喰(おにぐ)らい』の造園職人の方に、手入れをしていただいたのでございます」

　声を掛けられ、水谷は室内の方に視線を移した。

　そこには、一人の女性が座っている。

　小柄な為、十四、五歳くらいにしか見えない。

　しかし、落ち着きのある口調が大人びていて、見た目以上の年齢であると感じさせた。

　ただ、その格好は、かなり奇抜である。

　半袖の真っ白なセーラー服。

　ヒラヒラのフリルの付いたエプロン。

　まるで、欧州(おうしゅう)の絵本に出てくる少女のようであった。

「庭も凄いけど、姐(ねえ)さんもスゴい格好だね～」

「ご依頼主の方が、洋装贔屓(びいき)でございまして、侍女(じじょ)であるワタクシも、このような格好をしているのでございます」

「ますます、僕より年上には見えないな～」

　――東雲(しののめ)・・・コノヒト、ダレ？

　東雲の背後から、白い蛇が顔を出した。

　鎌首(かまくび)をもたげて、水谷を睨(にら)みつける。

　――バカにした・・・殺シテイイ？

「彼は、ワタクシの弟(おとうと)弟子(でし)なのでございます。親しみを込めております故(ゆえ)、馬鹿にしているワケではございません」

　白蛇は、憮然(ぶぜん)とした顔で水谷を見すえた。

　しかし、水谷は受け流すように、ぼんやりとした笑みを浮かべる。

「師匠から、紅(あか)い『死鬼(しき)』の話は聞いてる？」

「・・・はい、自ら『死鬼』の糧(かて)になると申し出られた時は、寝耳に水でございました」

「ごめんなさい・・・ボクが、勝手な行動をしたばっかりに」

「こじつけです」

「こじつけ？」

「師匠は、貴方が『隠世(かくりよ)』で偵察(ていさつ)しなくなる手段を、ずっと探しておりましたから」

「いっそ、『裏御前』に存在がバレていいよ・・・」

「『裏御前』に貴方の存在を隠し通す事が、兄様(あにさま)の遺志でございます」

「・・・それは、分かってるけど」

「師匠は自分の事よりも、兄様の遺志を貫くおつもりなのですよ？」

「――――」

「兄様は、ワタクシたちが『裏御前』に手を下されないように計(はか)らえと、師匠に言ったと思われます。でなければ、ワタクシが『死鬼(しき)』殺しの任を解かれ、ココに来ることにはならないかと」

「成り代わる寸前の『鬼(おに)』を相手にすれば、師匠の事で動けなくなる・・・それに、『裏御前』からも距離を置かせる事が出来る」

「そういう事でございましょう」

　水谷と東雲は、お互いに沈黙する。

　息の詰まるような時間が、長く続いた。

　困惑の色を浮かべ、水谷は話を切り出す。

「ボク・・・どうすればいいんだろ」

「師匠のおっしゃる通り、夢彦様の面倒をよく見る以外にありません」

「面倒って・・・『鬼(おに)』を認識出来ないのに～？」

「『鬼喰らい』として目覚めているなら、『鬼』の面倒は必要ありません」

「・・・じゃあ、どんな？」

「兄様の時と同じです。貴方の十八番(おはこ)でございましょう？」

「・・・ご飯を食べるようにとか、ところかまわず作業しないようにとか、夢想し過ぎて川に落ちないようにとか」

「まぁ、懐(なつ)かしい」

「アレを、またやるの・・・？」

「『鬼喰らい』の宿命でございますから」

「頭痛いな～」

「あら、『無害化(むがいか)』して差し上げましょうか？」

　口元に手を当てて、東雲はクスクスと笑った。

　水谷は、重い溜息をつく。

「でも、真面目な話・・・本当に師匠が、その紅い『死鬼』に食われる事になったらどうする？」

　東雲は、瞳の奥に冷たい気配を宿した。

　水谷も、細い目を更に細める。

「・・・師匠の意向をくまないという事は、『裏御前』に味方するのと同じです」

「―――」

「たとえワタクシたちの本意で無かったとしても、師匠の味方であり続けるには、言うとおりにするしかないでしょう」

「本当に・・・本当にそれしかないのかな・・・」

「師匠の命を助ける為に、その『死鬼』と、生みの親である『死鬼喰み』に手を上げたとして、師匠に止めらたらどう致しますか？」

「・・・怖いこと言わないでよ、姐さん」

「今回、顔を合わせる事がなかった『死鬼喰み』が、師匠も含め、我々を敵とみなした場合、どう致しますか？」

「それ、一番最悪なシナリオじゃない？」

「いえ、その『死鬼喰み』が『裏御前』の味方となる事が、一番最悪でございます。そうですね、そうなった場合、まず初めに考えられる事と言えば」

「お願い、やめて。お腹痛い・・・」

「師匠が、その『死鬼』に恩を売りたかったのも、その辺りの事情があっての事でございましょう」

「なんか・・・師匠の弱みにしかなってないね、ボクら」

　水谷はコーヒーの水面を眺め、照り返す夏の日差しに目を細めた。

　東雲も、同じ黒い液体を口に含む。

　重苦しい沈黙が、再び延々と続いた。

　カタリ

　すると、部屋の隅にある、応接室の扉が鳴った。

　東雲も水谷も、同時に振り返る。

　見ると、小学生らしい少年が、扉の陰からコチラの様子をうかがっていた。

「あぁ、幹久様！お目覚めになられたのですか」

　そそくさと扉の方へ走って行くと、東雲は恍惚(こうこつ)とした笑みを浮かべた。

　少年は東雲の陰に隠れると、目元を引きつらせ、怯(おび)えた様子で水谷を見る。

「こんにちは～」

　水谷が、ぼんやりとした笑みを浮かべると、少年は更に東雲にすがり付いた。

　東雲は感極まったように、天に祈るような仕草で喜悦の表情を浮かべる。

「姐さん、すごく仕事を満喫してない？」

「理想の職場でございます・・・」

「いいな～」

　水谷は足元に置いてあったカバンを手に取ると、中から一冊の雑誌を取り出した。

　それを少年に差し出し、穏やかに微笑む。

「本は好き？」

　少年は、小さくうなずいた。

　しかし、東雲は慌てた様子で水谷を指差すと、頬(ほほ)を膨(ふく)らませて怒り始める。

「圭吾さん！どういうおつもりですか！！」

「え～、何？」

「まだ幹久様は十二歳でございます！そのような卑猥(ひわい)な話を読ませるなど」

「姐さん好みの、高圧的なサディストがデレるシーンとかあるよ」

「ありがたく拝見させていただきます」

　水谷が吹き出すように笑うと、少年は、おずおずと雑誌を受け取った。

　表紙をめくると、巻頭の題名を目で追う。

「空蝉(うつせみ)の・・・宴(うたげ)？」

「すごいね、十二歳なのに読めるんだ」

「本・・・好きですから」

　少年は、はにかむように笑った。

　雑誌に視線を戻すと、上機嫌に読み進める。

　先程の、こわばった表情が嘘のようであった。

「製本したら、あげようか？」

「本当ですか！？」

　瞳をキラキラさせて見つめられ、水谷は口元をほころばせた。

　その横にいる東雲も、穏やかに笑っている。

「しばらく・・・真面目に本業にいそしむかな～」

「えぇ、ワタクシも、そう致すつもりでございます」

「何か困った事があったら、いつでも言って」

　夏の始まりを告げるように、庭園のどこかで、蝉が一匹鳴き始めた。

　雑誌を読みふけっていた少年は、ふと顔を上げる。

　そして、手に雑誌を持ったまま、縁側へと歩き出した。

　庭先には、まばゆい夏の日差しが、鋭く降り注いでいる。

　少年は、あまりのまぶしさに目を細めると、刮目(かつもく)して蝉の姿を探し始めたのであった。