灰色帝都の紅い死鬼

媼主の速贄

－媼主の速贄－ 6

　常闇(とこやみ)の森に囲まれた境内(けいだい)は、野草が生え放題に茂っていた。

　参道らしい石畳は砕けており、むしろ通らない方が、歩きやすそうな状態である。

　苔(こけ)むして深緑色になった山門(さんもん)をくぐり抜けると、目の前にはヒビ割れた石段が、暗い崖下へと何処までも続いていた。

　あまりに暗すぎて、深さが全く見当がつかない。

　ただ、どれほど深いかよりも、その奈落(ならく)の底を思わせる禍々(まがまが)しさに、身がすくむようであった。

　パサ・・・・

　すぐ側に、葉の付いた枝が、風もないのに落ちて来た。

　『虚(うつろ)』は痙攣(けいれん)するように驚くと、咄嗟(とっさ)に錫杖(しゃくじょう)を構え、頭上を見上げる。

「・・・・っい・・・・」

　その拍子に腹部に激痛が走り、『虚』は、その場にうずくまった。

　激しい痛みに耐えきれず、錫杖にもたれながら座り込む。

　すると、突然背後から大きな手が伸び、口と体を抑え込まれた。

「―――！？」

　茂みの中に引き込まれると、そのまま横倒しにされ、押し潰されるように、上からのしかかられる。

　もがくように地面に爪を立てると、のしかかって来たモノが、耳元でボソリと囁(ささや)いた。

「静かにしろ・・・見つかるぞ」

　その言葉と同時に、獣の唸(うな)り声が、門の辺りから聞こえて来た。

　集団で歩き回っている足音は、何かの気配を探っているようである。

　のしかかって来たモノが息を殺しているのに気が付き、『虚』も、それにならった。

　オオオォン・・・

　しばらくすると、殺気だった気配は走り去り、遠吠えも常闇の森の奥へと聞こえなくなった。

　のしかかって来たモノが離れると、その正体を見定めようと、『虚』は急いで身を起こす。

　見ると、濃い灰色のロングコートに中折れ帽を被った男が、膝をついて側に迫っていた。

　特徴的な左目の涙ボクロが、帽子の影からチラリと見える。

「・・・犬飼？」

「お、ちゃんと名前覚えてんじゃん」

　蠱惑(こわく)的な笑みを浮かべると、犬飼は中折れ帽を脱いで手に持った。

　捕らえた獲物に得意げになっているような眼差しに、『虚』は嫌悪を覚える。

「嫌そうな顔すんなよ、小童(わっぱ)」

「・・・ぬぅ」

「ま、もっと嫌な顔されるだろうから、いいけどさぁ」

　そう言うと、犬飼は『虚』の着物の襟(えり)に手を掛けた。

　慣れた手付きで一気に首元をくつろげられ、『虚』は思わぬ行動に絶句する。

　そんな『虚』を尻目に、犬飼は素(す)っ頓狂(とんきょう)な声を上げた。

「あれ、袈裟(けさ)ってどうやったら外(はず)せんの？」

「おい・・・変態・・・・・・」

「アッちゃんが言った通り、子供の着替えって重労働だなぁ・・・自分で脱いでくんね？」

「～～～～・・・こんな状況でハイと言えるかっ・・・この痴漢！！」

　『虚』が目くじら立てて怒鳴り散らすと、犬飼は『虚』に向かって指さした。

　みぞおち辺りを指し示しされ、『虚』は急に黙り込む。

「俺も知り合いが兵卒(へいそつ)に取られて、『鬼喰(おにぐ)らい』に『無害化』が頼めねぇんだよ」

「―――」

「薫(かおる)は出兵して海外だし、夢さんもアッちゃんに謹慎(きんしん)処分くらって呪われてるだろ。『隠世(かくりよ)』で払うしかねぇじゃん」

　『虚』は、鋭い眼光を犬飼に向けた。

　しかし、全く意に介さない様子で見返され、おもむろに袈裟を外す。

　そして、これから切腹でもするような勢いで裳付衣(もつけごろも)を肩から外し、その腹部をあらわにした。

「・・・ッゲ」

　犬飼は口を抑えて、血の気を失った。

　有刺鉄線が何重にも巻きつき、その周辺の皮膚が引き裂かれて血がにじんでいる。

　元々、拷問(ごうもん)じみたことが苦手な犬飼は、今にも吐きそうな顔で視線をそらした。

「お前が脱げと言ったのであろうが」

「見てて痛てぇんだよ！！『戯(そばえ)』の『瘴気』なんか、犬の繋(つな)ぎ紐(ひも)に見えるわ！！」

「この程度、痛みに入らぬ」

　『虚』は口元を吊り上げると、ほくそ笑んだ。

　淀んだ風に揺れる前髪から、ゆらりと暗い眼光がきらめく。

　かつて、同じように笑っていた御堂(みどう)カエデを思い出し、犬飼は眉を寄せた。

「じゃ、俺が手加減なしに取っ払っても、文句言うなよ」

「フン・・・・そもそも、お前に取れるか眉唾(まゆつば)だな」

「お、言ったなぁ」

　ニンマリ笑う犬飼は、有刺鉄線に指を掛けた。

　これから襲うであろう激烈な痛みに、『虚』は息を呑む。

「そんなに構(かま)えなくても大丈夫だぞ？」

「うるさい・・・早くしろ」

「へいへい・・・」

　すると、犬飼は目を見開いて、有刺鉄線を凝視した。

　獲物を探すような雰囲気が、先程の『鬼』の群れを思わせる。

　しばらくすると、まるでネズミを追い詰めた猫のように、犬飼は上機嫌な笑みを浮かべた。

　―――師輔(もろすけ)

　言うか否や、有刺鉄線が蛟(みずち)へと変わり、驚愕の様相で這(は)って逃げた。

　そんな大慌てで逃げる蛟に、犬飼はヒラヒラと手を振る。

　そして、まるで子供をあやすかのように、『虚』に笑い掛けた。

「ほ～ら、痛くなかっただろ？」

　得意げに笑う犬飼に、『虚』は開いた口がふさがらなかった。

　その呆(ほう)けた顔に、犬飼はケタケタと笑い出す。

「本名を言い当てると『鬼』の連中、大抵逃げ出すんだ」

「お前・・・滅茶苦茶な奴だな」

　楽し気に笑っていた犬飼であったが、急に神妙な顔つきをすると、『虚』をジッと見つめた。

　何かを見透かしているような眼差しに、『虚』は長い前髪の奥で視線をそらす。

「お前、ココで何やってんの？」

「―――お前には関係ない」

「『戯』に秘密で来ただろ」

「・・・だったら何だというんだ」

「俺は『戯』―――夢さんの味方だ。お前がコソコソと何かやるのは、気に喰わねぇ」

「お前の気持ちなど知らぬ」

「・・・じゃあ、『戯』にチクってイイんだな？」

「・・・っ」

「こんな傷を負わせた『鬼』の本名なんか知ったら、大変じゃね？」

「お前・・・俺を脅迫する気か」

「脅迫じゃねぇよ。あくまで、そんな事させないでくれって『お願い』」

　楽し気に笑う犬飼を、『虚』は憮然(ぶぜん)とした顔で睨(にら)みつけた。

　しかし、先程の事もあり、隠しきるのは難しいと思ったのか、小さく溜息をつく。

「で、何をしてた？」

「・・・・女と・・・あっておった・・・」

　ポツリとつぶやいた『虚』に、犬飼は目を見開いた。

　その視線を避けるように、『虚』はうつむく。

「え・・・・マジで？」

「そこの御堂に、こもっておる・・・俺を押し倒して、裸(はだか)にしたとでも言って来い」

「・・・・・」

「・・・・・」

「・・・遠慮しとく」

「そうしてくれ」

　厚顔無恥(こおうがんむち)の犬飼も、さすがに気まずく、頭の後ろをかいた。

　『虚』は、そんな犬飼を睨みつけながら、はだけた着物を着直し始める。

「お前こそ『隠世』で何をしておる。『鬼』である『黒天(こくてん)』ならまだしも、魂魄(こんぱく)の来るところではない」

「いや、実はさぁ。すんげぇ、困ってるんだわ」

「・・・困ってるように見えんが・・・どうした？」

「お。もしかして、手伝ってくれるとか？」

「・・・『瘴気』を払ってもらったからな・・・内容にも寄るが」

　その言葉に、犬飼は拳を握って大仰(おおぎょう)にガッツポーズをした。

　しかし、急に表情を無くした犬飼に、『虚』は顔をしかめる。

「水谷(みずたに)圭吾(けいご)が、消えた」

　水谷圭吾――

　過去に夢彦が、『虚』を『無害化』して作った小説――『空蝉(うつせみ)の宴(うたげ)』を書くきっかけを作った男である。

　『虚』が、丸眼鏡を掛けた細目の顔を思い出していると、犬飼は、何か言い掛けると同時に生あくびをした。

　まぶたを開けていられないのか、トロンとした目をすると、手の甲で親の仇(かたき)のように目をこする。

「・・・あぁ、クソ・・・マジで眠い」

「・・・急に、どうした」

「名前暴くと・・・その後、すげぇ眠いんだよ・・・」

「お前・・・不用意に暴かない方が良いぞ」

「悪ぃけど・・・アンタの生みの親と、宝条(ほうじょう)家に出て来てくんね・・・？」

「・・・宝条家に？」

「そこで仕えてる東雲(しののめ)って女に・・・・頼まれたんだ」

「東雲！？」

「あ・・・知り合い？」

「『縁(えにし)』がたどれなくてな・・・空襲で死んだかと思っていた」

「じゃぁ・・・・生存確認できて良かったな・・・・」

「だが、東雲がどうして、お前に水谷の事を頼む」

「水谷圭吾は・・・・・・御堂カエデの弟子の一人なんだよ」

「―――！？」

「あ、それは知らなかった？」

　犬飼は含むように笑った。

　しかし、抗(あらが)いがたい眠気に襲われているらしく、犬飼は、うつらうつらとして黙り込む。

　そして遂には、その場に倒れ込んで、大きく寝息を立て始めた。

「ちょっ・・・・・・おいっ！こんな所で寝るな！！」

　『虚』は犬飼を揺り動かしたが、まったく目を覚ます気配がなかった。

　錫杖で叩き起こそうと構えたが、魂魄を傷付けてはいけないと思いとどまる。

　オオオオォォン・・・・

　遠吠えが、石段の下の方から、突然響いて来た。

　禍々しい咆哮に、『虚』はビクリと身をすくませる。

「・・・むぅ」

　『虚』は小さく唸ると、忌々(いまいま)し気に錫杖を振り上げた。

　錫杖の輪がぶつかり合う甲高い音が、周りの『瘴気』を押しのけるようにこだまする。

　その音が、淀んだ風に吹き消されると同時に、『虚』と犬飼の姿は、漆黒の闇ににじんで行ったのだった。