序章 捨て子
村が燃えていた。
母親の腕の中から見えるのは、空の半分を塞ぐ煙と、その下で崩れていく藁屋根ばかりで、どれが自分の家だったのかはもう分からなかった。
井戸の水を回せと怒鳴る声と、子どもを連れて逃げろと叫ぶ声が重なって、どちらも途中で咳に変わる。
煙の向こうで、赤いものが動いた。
家より大きくて、背中に鱗が並んでいて、そいつが首を振ると、燃えた屋根から舞い上がった火の粉が、風に巻かれて雨みたいに降ってくる。
「松明を投げた馬鹿は誰だ！」
怒鳴り声の先で、藁屋根から上がった炎を、その火の粉と風が隣の家へ運んでいた。
（トカゲ……にしては、でかすぎるだろ）
前世の図鑑に、あんな生き物は載っていなかった。
逃げ回る村人には見向きもせず、そいつは長い首をこちらへ伸ばしてくる。
こちらというより、母親の腕の中にいる俺のほうへ。
金色の目が、まっすぐ俺を見ていた。
敵意は、なかった。
それがいちばん怖かった。
「またあの子だ！」
誰かが叫んだ。
「川辺に出たときから、ずっとあの子を追ってきてるんだよ！」
「これで四度目だぞ！ 今度こそ追い出すって言ったよな！」
矢が飛んだ。
鱗に弾かれて、地面に刺さる。
赤いトカゲが初めて村人のほうを向き、喉の奥で何かが光った。
次の瞬間、納屋が一棟、まるごと火の柱になった。
熱い風が頬を叩いて、俺は泣いた。
泣きたくて泣いたわけではない。
生後半年の体は、こっちの意見をあまり聞いてくれない。
「行け！」
父親の声だった。
鍬を構えて、赤いトカゲの前に立っている。
左肩から腕にかけて、服が焦げて黒くなっていた。
「お前は行け、早く！」
母親は走った。
燃える家の間を抜けて、畑を越えて、村はずれの丘へ向かって。
腕の中の俺が揺れるたびに、母親の息が乱れていく。
振り返ると、赤いトカゲはまだこちらを見ていた。
追ってはこない。
ただ見ている。
見送るみたいに。
丘の上には、苔に覆われた古い石の祠があった。
中には円い石の台座があって、表面に読めない文字が刻まれている。
台座の上には、錆びた剣や、割れた鏡や、黒ずんだ首飾りが転がっていた。
どれも、二度と見たくないものを捨てていく場所らしかった。
母親は、その真ん中に俺を置いた。
（あ）
さすがに分かった。
前世でも捨てられた経験はない。二度目の人生で、別に慣れたくもなかった。
「ごめんなさい」
母親が泣いていた。
生まれてから半年、ずっと見てきた顔なのに、その日の顔だけは知らなかった。
こちらを見ないまま、何度も同じことを言う。
「ごめんなさい、ごめんなさい……」
返事をしたかった。
何をしているのか、訊きたかった。
「あぅ」
出てきたのは、それだけだった。
「お願いだから……もう、来ないで」
誰に言ったのかは分からない。
俺にか、それとも、俺のところへ来る何かにか。
母親が台座から離れて、祠の外へ走っていく。
一度だけ、振り返った。
石の文字が、光った。
（ちょっと待――）
待ってはくれなかった。
世界が、白くなった。
落ちた、という感覚だけがあった。
気がつくと、背中が冷たかった。
石だ。暗くて、寒い。
焦げた匂いも、人の声も、どこにもない。
泣くのは嫌だったが、喉が勝手に震えた。
「う、ぁ……」
返事はなかった。
捨てられた。ここまでは分かる。
では、次に何をすればいいのか。
（……何もないな）
手は小さいし、足は短いし、立てないし、魔法の使い方も知らない。
二度目の人生にしては、開始地点がひどすぎる。
遠くで、かつ、と石を叩く音がした。
かつ、かつ、と近づいてくる。
泣き声が、勝手に止まった。
暗闇の奥に、白いものが浮かんだ。
壁かと思ったら、動いた。
大きな頭と、長い鬣と、背中に畳まれた翼。
（馬……いや、ペガサスか）
ようやく異世界らしいものを見た。
できればもう少し安全な場所で感動したかった。
白い馬は、俺の三歩手前で止まって、膝を折った。
伏せた状態でも、赤子の目には壁にしか見えない大きさだった。
鼻先が近づいてくる。
（食われる？ 馬って人を食うんだっけ。ペガサスは知らない）
温かい鼻息が、顔にかかった。
白い鼻先が、頬に触れる。
反射で、手を伸ばしていた。
指が、柔らかい鼻先に届いた。
その瞬間、目の前に白い文字が浮かんだ。
従魔契約の条件を確認しました。
従魔側の受諾を確認しました。
従魔契約成功率――0.0000003％
（低すぎない？）
桁を数えて、途中でやめた。
成功しない数字だということだけは分かる。
文字は、まだ続いた。
契約者容量――1
必要容量――10
容量不足。
（だよな）
白い馬が、もう一度鼻先を押しつけてきた。
従魔側より、契約負荷の分担を申請。
従魔負担――9
契約者負担――1
契約可能。
契約しますか。
白い馬は、逃げなかった。
黒い目で、じっとこちらを見ている。
ここには他に誰もいないし、捨てられたばかりの赤子が選り好みする場面でもない。
（……はい）
判定中。
従魔契約が成立しました。
（え）
通った。今のが。
豪運。
白い場所で、楽そうだからと選んだ特典の名前を、ぼんやり思い出した。
何が起きているのか、ほとんど分からなかった。
分かったのは、この白い馬に俺を食べる気がない、ということだけだった。
白い翼が広がった。
片方だけで、俺の体よりずっと大きい。
鼻先で押されて、俺は羽毛の中へ転がされた。
柔らかくて、温かくて、さっきまで寒かったのが嘘みたいだった。
腹は減っているし、ここがどこかも分からないし、何ひとつ片づいていない。
（……今日は、寝てもいいか）
白い翼が、閉じた。
