白翼のアーデルハイド― The Twelve Angelic Armors ―

第2巻 第1話 黒鉄の少女

レギアは帝都の空を見上げていた。

灰色の空。

降り続く雪。

空を覆う巨大結界《カーテン》の淡い光が、白銀の雪雲を静かに照らしている。

巨大封印塔。

重武装飛空艦。

黒煙を吐き出す工業区画。

ヴァルグリム帝国――帝都グラン＝ヴァルディア。

人類最大の軍事国家。

その中心。

冷たい雪が、レギアの頬へ静かに落ちる。

少女は小さく目を細めた。

雪を見ると、思い出す。

故郷のことを。

まだ。

何も失っていなかった頃を。

――帝国北東外周部都市ノルドライン。

雪と蒸気の街だった。

巨大工場群から立ち昇る白煙。

朝から響く機械音。

蒸気機関車の警笛。

石畳へ積もる白雪。

帝都ほど大きくはない。

だが、人々は懸命に生きていた。

工場で働く者。

防壁整備を行う者。

軍へ志願する者。

誰もが、この時代を生き抜くために今日を戦っていた。

その街の外れ。

小さな集合住宅の一室。

「レギア、起きなさい」

優しい声だった。

まだ幼いレギアは、毛布へ顔を埋めたまま小さく唸る。

「……さむい」

「今日は雪が強いからね」

母は少し笑いながらカーテンを開けた。

白い光が部屋へ差し込む。

窓の外では雪が静かに降っていた。

「お父さん、もう行っちゃうわよ」

その言葉で、レギアは慌てて飛び起きた。

「やだ！」

小さな足で床を駆ける。

居間では、一人の男が軍用コートを羽織っていた。

レギアの父だった。

ヴァルグリム帝国軍所属。

外周防衛部隊の兵士。

高い背。

少し厳しい顔。

だが娘を見る目だけは優しかった。

「おはよう、レギア」

「お仕事？」

「ああ」

父はしゃがみ込み、レギアの頭を撫でる。

大きな手だった。

油と鉄の匂いがした。

レギアはその匂いが好きだった。

「今日は外壁巡回だ」

「すぐ帰ってくる？」

「もちろんだ」

父はそう言って笑った。

レギアはそれを信じていた。

父は強い。

怪物なんかに負けない。

幼いレギアは、本気でそう思っていた。

食卓には温かなスープが並ぶ。

黒麦パン。

簡素な燻製肉。

決して豪華ではない。

それでも、レギアはこの時間が好きだった。

母の作るスープは温かかった。

父は不器用だったが、よく話をしてくれた。

工場区で起きたこと。

防壁のこと。

昔の戦友の話。

そして時々、こう言った。

「強くなれ、レギア」

父は窓の外の雪景色を見ながら呟く。

「この時代は、弱いままじゃ生きられない」

レギアは難しい顔をした。

すると父は少し困ったように笑う。

「でもな、本当に強い奴っていうのは――誰かを守れる奴のことだ」

幼いレギアには、まだよく分からなかった。

それでも。

父の言葉は、不思議とずっと心に残っていた。

その日も。

ノルドラインには、穏やかな雪が降っていた。

まだ。

誰も知らなかった。

この街へ、終わりが近づいていることを。

ノルドラインの冬は厳しかった。

朝になれば窓ガラスは凍り付き、

夜になれば外気温は氷点下を下回る。

それでも人々は生きていた。

蒸気暖房の熱気。

工場区から流れる鉄の匂い。

雪道を走る輸送列車。

白い息を吐きながら働く人々。

この街には、この街の暮らしがあった。

幼いレギアもまた、

そんな日常の中で育っていく。

朝は学校。

昼は工場区近くの市場。

夕方には母の買い物を手伝い、

夜になれば父の帰りを待った。

外周部都市の子供達は早く大人になる。

戦争が近いからだ。

学校では読み書きだけではなく、

防災訓練や簡易戦術教育も行われていた。

警報が鳴った時の避難経路。

レムナント遭遇時の行動。

軍用拳銃の基礎知識。

「外壁が破られた場合、最優先は避難」

教師が真剣な声で説明する。

教室の窓の外には、

巨大な防壁が見えていた。

都市全域を囲む鋼鉄壁。

幾重にも並ぶ対空砲台。

探照灯。

監視塔。

ノルドラインの人々にとって、

それは日常の景色だった。

だが幼いレギアは、

あまりそういう授業が好きではなかった。

怖かったからだ。

レムナント。

外の世界。

怪物。

死。

その言葉を聞くだけで胸がざわつく。

だからレギアは、

いつも授業中に窓の外を見ていた。

降り積もる雪。

白い街並み。

平和そうな景色。

それを見ている方が好きだった。

放課後。

市場通りでは、湯気の立つ屋台が並んでいた。

熱い黒麦パン。

鉄鍋シチュー。

蒸かし芋。

香辛料の効いた燻製肉。

賑やかな笑い声。

兵士達の談笑。

子供達のはしゃぐ声。

母は買い物袋を抱えながら、

少し困ったように笑う。

「レギア、またぼーっとしてる」

「……見てただけ」

「何を？」

レギアは少し考えてから答えた。

「みんな」

母は優しく目を細める。

「そうね。今日は平和だから」

その言葉を、

レギアは何となく覚えていた。

今日は平和。

つまり。

平和じゃない日もあるのだと。

外周部都市では、

それが当たり前だった。

夜。

帰宅した父は珍しく無口だった。

軍用コートには雪が積もり、

黒い手袋には薄く血が付いている。

レギアは気付かなかった。

だが母は気付いていた。

一瞬だけ表情が曇る。

「……また？」

父は小さく頷いた。

「南側で小規模侵攻だ」

レギアには意味が分からない。

父は娘へ聞こえないように、

静かな声で続ける。

「最近増えてる」

「外壁の反応もおかしい」

「……嫌な感じがする」

母は黙り込む。

暖房の蒸気音だけが部屋へ響いていた。

その時だった。

不意に。

ゴォン――――。

遠くで重い警鐘が鳴った。

レギアが顔を上げる。

父の目が変わった。

一瞬で。

さっきまでの優しい父親ではない。

帝国兵士の顔だった。

窓の外。

遠くの空が、赤く光っている。

都市外壁方向だった。

続いて。

第二警報。

第三警報。

街全体へ、機械音声が響き渡る。

『外壁第五防衛層にて戦闘発生』

『全市民は避難準備を開始してください』

『繰り返します――』

レギアの心臓が強く脈打った。

父が立ち上がる。

軍用剣を掴む。

銃を腰へ装着する。

母が不安そうに父を見る。

「あなた……」

「すぐ戻る」

短い言葉。

だが。

その声だけで、

レギアは何かがおかしいと理解した。

父はレギアの前へしゃがみ込む。

「レギア」

大きな手が頭へ置かれる。

「母さんを守れ」

レギアは小さく頷いた。

父は少しだけ笑った。

だがその笑顔は、

どこか無理をしているように見えた。

そして。

父は雪の降る夜へ飛び出していく。

扉が閉まる。

その瞬間。

レギアはまだ知らなかった。

この夜が。

自分の人生を変えることになると。

父が出て行ってから、

街の空気は明らかに変わっていた。

警報音は止まらない。

外では装甲車両の走行音が響き続け、

窓の外を無数の帝国兵が駆け抜けていく。

雪の降る夜だった。

だが。

街に漂う空気は異様に熱かった。

不安。

焦燥。

恐怖。

それらが街全体を包み込んでいる。

母は急いで避難の準備を進めていた。

防寒具。

水筒。

保存食。

最低限の荷物だけを布袋へ詰め込んでいく。

「レギア、こっちへ」

母の声は優しかった。

だが、

その手は少し震えていた。

レギアは黙って母の隣へ座る。

遠くで砲撃音が響く。

低い振動が床を揺らした。

その度に、

集合住宅全体が小さく軋む。

『外壁第五防衛層にて戦闘継続中』

『住民は避難シェルターへの移動を――』

機械音声が街へ響く。

レギアは膝を抱えながら窓の外を見た。

雪。

黒煙。

赤い光。

防壁方向の空が赤く染まっている。

レギアは小さく呟く。

「……お父さん」

母は手を止めなかった。

止めたら、

不安に飲み込まれてしまいそうだったから。

「大丈夫」

母は自分に言い聞かせるように笑う。

「あの人は強いもの」

レギアは小さく頷いた。

父は強い。

黒衣隊は強い。

ノルドラインの人々にとって、

黒衣隊は英雄だった。

ヴァルグリム帝国通常騎士団。

外周防衛を担う主力部隊。

黒灰色の軍服。

帝国剣。

重装甲。

どれだけレムナントが侵入しても、

最後には必ず街を守ってきた。

だからきっと今回も大丈夫。

幼いレギアは、

まだそう信じていた。

やがて。

集合住宅全体へ避難指示が出た。

人々が慌ただしく外へ出ていく。

泣き声。

怒号。

慌てる足音。

母はレギアの手を握った。

「行くわよ」

外は吹雪だった。

雪が強い。

吐く息が白い。

避難民達が列を作り、

警備兵の誘導に従って進んでいく。

周囲には武装した帝国兵が展開していた。

自動小銃。

携行式照明。

対レムナント装備。

誰もが緊張した表情をしている。

遠方では砲撃の閃光が断続的に見えていた。

防壁付近だった。

「急げ！」

「立ち止まるな！」

兵士達の怒声が飛ぶ。

レギアは母と手を繋ぎながら、

必死についていく。

その時だった。

遠くで歓声が上がった。

避難民達が顔を上げる。

雪煙の向こう。

黒い軍服の集団が見えた。

黒衣隊だった。

「黒衣隊だ……！」

誰かが安堵したように呟く。

兵士達が一斉に道路を開ける。

雪を蹴り上げながら、

黒衣隊が高速で駆け抜けていく。

その先頭。

レギアは見つけた。

父だった。

黒灰色の重装コート。

帝国剣。

肩へ積もる雪。

だが。

その横顔は、

家にいた時とはまるで違った。

鋭い。

冷たい。

周囲を見据える目は、

完全に戦場の兵士だった。

「前方交差路、防衛線展開！」

「射撃隊、右側警戒！」

怒声が響く。

黒衣隊が一斉に武器を構えた。

次の瞬間。

建物の影から、

黒い異形が飛び出した。

人型レムナント。

赤い単眼。

裂けた口。

異様に長い腕。

避難民から悲鳴が上がる。

だが。

黒衣隊は動じなかった。

「撃てッ！！」

銃声が響く。

火花。

硝煙。

レムナントの身体へ無数の弾丸が叩き込まれる。

しかし止まらない。

怪物は咆哮しながら突撃してくる。

その瞬間。

父が前へ出た。

雪を蹴る。

帝国剣がレムナントの腕を受け止める。

火花。

重い衝撃。

父の身体が僅かに沈む。

だが止まらない。

「ォォォォッ！！」

踏み込み。

横薙ぎ。

赤い単眼が断ち切られる。

黒い体液が雪へ飛び散った。

怪物が崩れ落ちた。

周囲から歓声が上がる。

だが。

父は止まらない。

次のレムナントへ向かっていく。

黒衣隊も続く。

剣戟。

銃撃。

怒号。

雪の中で、

帝国兵達が怪物を押し返していく。

レギアは息を呑んでいた。

初めて見た。

父が戦う姿を。

優しい父親ではない。

街を守る兵士の姿を。

怖かった。

でも。

少しだけ、

格好いいと思ってしまった。

やがて。

最後のレムナントが撃ち倒される。

避難民達から安堵の声が漏れた。

「助かった……」

「黒衣隊が来てくれた……！」

兵士達も小さく息を吐く。

父は周囲を警戒しながら、

部隊へ指示を飛ばしていた。

まだ終わっていない。

そういう顔だった。

その時。

不意に。

街全体を揺らすほどの轟音が響いた。

空気が震える。

遠方。

防壁方向だった。

全員の顔が変わる。

次の瞬間。

機械音声が緊急警報へ切り替わった。

『第七避難経路付近、防壁突破』

『レムナント侵入多数』

『迎撃部隊急行』

『繰り返します――』

その言葉と同時に。

父の表情が、

静かに変わった。