白翼のアーデルハイド― The Twelve Angelic Armors ―

第23話 密命

ヴァイスは静かに目を閉じ、わずかに息を吐いた。

「……ただし、評議会には報告はするが」

ヴァイスはゆっくりと首を横に振った。

「だが、あの子にはまだ何も背負わせん」

静かな言葉だった。

「すべてが決まるまでは……

　アーデルハイドには、普通の暮らしをさせる」

窓の外。

騎士学校の灯りが、遠く夜景のように揺れている。

「友と笑い、

　学び、

　悩み、

　時に馬鹿なことで騒ぐ……

　本来あの年頃の子供が持つべき時間を、今はまだ奪いたくはない」

その声音には、

統治者としてではなく――

一人の大人としての願いが滲んでいた。

セレスは何も言わなかった。

ただ静かに目を伏せる。

カイルもまた、小さく息を吐いた。

そしてヴァイスは、ゆっくりと二人へ視線を向ける。

「状況が固まり次第……

　わし自身の口から、あの子にはすべてを話そう」

その言葉は、

エデン＝ノア最高司祭としての決意だった。

セレスとカイルを見つめるヴァイスの眼差しには、静かな覚悟が滲んでいた。

もう後戻りはできない。

エデン＝ノアの運命そのものが、あの少女へ繋がり始めている。

ヴァイスはゆっくりと口を開いた。

「……今後、状況が変わるようなら」

空気が張り詰める。

「アーデルハイド＝セラフィーネに対する、第十二翼兵装適合実験を前倒しする」

その瞬間。

セレスの指先が、わずかに止まった。

カイルもまた無言のままヴァイスを見つめる。

ヴァイスは視線をセレスへ向けた。

「セレス。

　実験準備を秘密裏に進めてくれ」

低く、重い命令だった。

第十二翼。

それはエデン＝ノア最大の禁忌であり、

同時に最後の希望でもある。

セレスはしばらく沈黙した後、小さく頷いた。

「……了解したわ」

その声に、いつもの軽さはなかった。

ヴァイスは次に、カイルへ向き直る。

「カイル」

白銀の騎士は静かに背筋を正す。

「その際は――白狼全隊員を招集せよ」

空気がさらに重くなる。

特殊殲滅隊《白狼》。

不死隊第1大隊における、カイル直轄の実戦部隊。

それを“全隊員”招集する意味を、

ここにいる三人は誰より理解していた。

もしも――

不測の事態が起きた時。

もしも適合実験が制御不能に陥った時。

その時は、人類を守るために。

必要ならば、

アーデルハイド＝セラフィーネを排除する。

それが今、ヴァイスが口にした命令の本当の意味だった。

重苦しい沈黙が部屋を満たす。

拳が、わずかに強く握られていた。

脳裏に浮かぶのは、

瓦礫の中で震えていた幼い少女の姿だった。

だが――それでも。

彼は軍人だった。

カイルはゆっくりと目を開き、

静かに敬礼する。

「……承知しました」

「……話はここまでだ」

ヴァイスの低い声が、重苦しい空気を断ち切った。

静寂が落ちる。

誰もすぐには言葉を返さなかった。

それほどまでに、

今交わされた内容は重かった。

ヴァイスはゆっくりと席を立つ。

「セレス」

呼ばれたセレスが顔を上げる。

ヴァイスは短く言った。

「あとは頼む」

それだけで十分だった。

アーデルハイドへの説明。

突然中止となった演習への対応。

騎士候補生達への情報統制。

そして――

この異常事態を“日常”へ戻すこと。

すべてを含んだ言葉だった。

セレスは小さく息を吐き、

静かに頷く。

「……ええ、任せて」

だがその表情には、

わずかな疲労が滲んでいた。

今日一日で、

あまりにも多くのものが動き始めてしまった。

ヴァイスは静かに目を閉じた。

――せめて今だけは。

あの子に、

普通の少女として笑っていてほしかった。

　　　　　　　　　　◇

医務室の自動扉が静かに開いた。

白衣姿のセレス＝クロイツが中へ入る。

その瞬間。

室内にいた医療スタッフ達の空気がわずかに変わった。

セレスは何も言わない。

ただ静かに周囲を見渡し、小さく視線を送る。

それだけで十分だった。

スタッフ達は即座に動き出す。

投影モニターの記録終了。

検査端末の停止。

散乱していた測定用コードの回収。

誰一人として無駄口を叩かない。

迅速だった。

そして数分後。

「失礼します、先生」

最後の職員が一礼し、

医務室から退出する。

自動扉が閉まり、

室内には静かな機械音だけが残った。

ベッドに腰掛けていたアーデルハイドは、どこか落ち着かない様子で周囲を見回した。

「……なんか、大事みたいになってません？」

困ったように笑う。

だが、その蒼い瞳にはわずかな不安も混じっていた。

セレスはいつものように軽く肩をすくめる。

「騎士学校の医務室なんて、少し異常値が出れば毎回大騒ぎよ」

そう言いながら端末を操作する。

だが内心では、自分でも驚くほど冷静を装えていることに気づいていた。

アーデルハイドは少し迷ったあと、小さく口を開く。

「……私、何かありましたか？」

その言葉に、

セレスの指先がわずかに止まる。

ほんの一瞬だけ。

だがすぐに、何事もなかったように操作を再開した。

「疲労と神経過敏反応。

　それと、少しだけ適合波長が乱れただけ」

「適合波長……」

「演習で無理したんでしょ。

　あなた、集中すると周囲見えなくなるタイプだから」

少しからかうような声音。

アーデルハイドは「あ……」と気まずそうに視線を逸らした。

「……それは、ちょっとあるかもしれません」

「ちょっと？」

セレスが呆れたように笑う。

「演習データ見たけど……

　あんな突撃する候補生、そうそういないわ」

「う……」

「しかも怪我してるのに止まらない」

「…………」

「カイルに似てるわね」

不意に出たその名前に、

アーデルハイドがぱちりと目を瞬かせた。

「え？」

セレスは端末から目を離さないまま続ける。

「無茶するところ。

　自分より先に他人守ろうとするところ。

　ああいうの、昔から変わらないのよ」

アーデルハイドは少しだけ考え込む。

今日の演習。

瓦礫地帯。

吹雪。

そして――自分を見ていた白銀の騎士の姿。

「……カイル隊長って」

小さく呟く。

「なんで、あんなに私のこと気にしてくれるんでしょう」

静かな問いだった。

セレスは少しだけ目を細める。

本当の理由を、

彼女は知っている。

あの日。

崩壊したラグナフィールで、

カイルが救い出した少女。

それが目の前にいるアーデルハイドだった。

だが、今はまだ話す時ではない。

セレスは小さく息を吐き、

柔らかく笑った。

「さあね」

そして肩をすくめる。

「でもあの人、昔から子供放っておけないのよ」

「……そうなんですか？」

「ええ。

　不器用だけど、優しい人」

その言葉に、

アーデルハイドはどこか安心したように小さく笑った。

「……なんかわかります」

セレスは端末操作を終えると、小さく息を吐いた。

「はい、検査終了」

空中投影されていたモニター群が一つずつ消えていく。

静かになった医務室の中で、

アーデルハイドは少しだけ肩の力を抜いた。

「……よかった」

その反応に、

セレスはふっと笑う。

「なによその顔」

「だって、先生達、すごく慌ててましたから……

　私、どこか悪いのかと思いました」

「悪かったらこんな普通に会話してないわ」

即答だった。

アーデルハイドは少しだけ安心したように笑う。

その顔を見て、

セレスは不意に視線を細めた。

……本当に、まだ子供だ。

騎士候補生としては優秀。

精神耐性も高い。

状況判断も早い。

だがこうしていると、

年相応の少女にしか見えなかった。

セレスは医務棚を開き、

小さな包みを取り出した。

「はい」

「……？」

アーデルハイドが受け取る。

中には小さな糖菓子が入っていた。

白い砂糖を薄くまぶした、

騎士学校ではわりと人気のある保存菓子だった。

アーデルハイドが目を瞬かせる。

「えっ、いいんですか？」

「検査頑張ったご褒美」

どこか素っ気ない言い方だった。

だが声音は柔らかい。

アーデルハイドは少し迷ったあと、

嬉しそうに笑った。

「……ありがとうございます」

その笑顔を見た瞬間。

セレスの胸の奥が、わずかに締め付けられる。

思い出してしまう。

かつて自分にも、

こんなふうに笑っていた家族がいたことを。

セレスはそれを振り払うように、

軽くアーデルハイドの額を指で小突いた。

「でも次は無茶禁止」

「いたっ」

「あなた、絶対自分の限界わかってないタイプでしょ」

「う……」

図星だった。

セレスは呆れたように肩をすくめる。

「いい？

　強い人間ほど、自分を壊すのも上手いの」

その言葉には、

どこか実感が滲んでいた。

アーデルハイドは少しだけ真面目な顔になる。

「……先生もですか？」

不意の問いだった。

セレスは一瞬だけ黙る。

そして小さく笑った。

「昔はね」

それ以上は語らない。

だがアーデルハイドは、

その短い言葉の奥に何か重いものを感じ取った。

少しだけ迷ってから、

アーデルハイドは小さく頭を下げる。

「……今日はありがとうございました」

真っ直ぐな言葉だった。

セレスは目を細める。

「別に。

　私は仕事しただけよ」

そう言いながらも、

その表情はどこか優しかった。

そしてセレスはふと、

銀髪の少女を見つめたまま静かに思う。

――だからこそ。

まだ、

壊れないでいて。

　医務室を出たアーデルハイドは、小さく息を吐いた。

騎士学校の廊下は、すでに夕暮れ色へ染まり始めている。

窓の外では、白い天鱗粉が静かに舞っていた。

「……なんだったんだろ」

小さく呟く。

背中に残る妙な熱。

検査中の張り詰めた空気。

そして、セレス達の表情。

どこか胸の奥がざわついていた。

だが――

「考えてもわかんないか」

アーデルハイドは軽く頭を振る。

今はまだ、

答えのない不安よりも、

目の前の日常を優先したかった。

教室の扉を開く。

その瞬間だった。

「アデル！！」

真っ先に駆け寄ってきたのはミシェルだった。

勢いよく席を立ち、

銀髪を揺らしながらアーデルハイドの肩を掴む。

「大丈夫！？

　本当に平気！？」

その声は、

明らかに取り乱していた。

周囲の候補生達も一斉に立ち上がる。

「おい歩けるのか！？」

「さっき医務班に運ばれてただろ！？」

「顔真っ白だったぞ！？」

「マジで大丈夫なのか！？」

演習場で。

アーデルハイドが突然崩れ落ち、

医務班に運ばれていく姿を。

彼らは実際に目の当たりにしていた。

だからこそ、

教室の空気にはまだ不安が残っていた。

アーデルハイドはその勢いに少し圧倒されながらも、

困ったように笑う。

「だ、大丈夫だって」

「全然大丈夫そうに見えない！」

即答だった。

ミシェルは本気で怒っているような顔をしている。

「医務室運ばれてたんだよ！？

　しかも演習まで急停止したし！」

「う……」

言い返せない。

アーデルハイドは視線を逸らした。

周囲の候補生達も心配そうな顔を崩さない。

その視線を受けて、

アーデルハイドは少しだけ胸が熱くなるのを感じた。

……こんなに心配してくれる人がいる。

それが少しだけ嬉しかった。

「ほんとに大丈夫だから。

　疲労反応って言われただけだし」

そう言って苦笑する。

だがミシェルはまだ納得していない。

「ほんとに？」

「ほんと」

「隠してない？」

「隠してない」

「ほんとにほんと？」

「ミシェル近い近い」

アーデルハイドが苦笑する。

その反応に、

周囲から小さな笑い声が漏れた。

張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

ミシェルはようやく小さく息を吐いた。

「……よかったぁ」

その声は、

心の底から安心したものだった。

アーデルハイドは少し照れくさそうに笑う。

「そんな心配しなくても……」

「するよ！」

ミシェルはむっとした顔で言う。

「友達なんだから当然でしょ」

その言葉に、

アーデルハイドは一瞬だけ目を見開いた。

――友達。

その響きが、

胸の奥へ静かに落ちる。

ラグナフィールを失ってから。

孤児院へ来てから。

騎士学校へ入ってから。

少しずつ増えていった、

自分の居場所。

アーデルハイドは小さく笑った。

「……ありがと」

その笑顔を見たミシェルは、

どこか安心したように笑い返す。

だがその時だった。

教室後方で、

一人の男子候補生がぽつりと呟く。

「……でも、演習強制終了って普通じゃないよな」

その瞬間。

教室の空気がわずかに止まった。

アーデルハイド自身も、

胸の奥が小さくざわつくのを感じる。

だが次の瞬間。

ミシェルが勢いよく振り返った。

「訓練用ホログラム暴走しかけたんでしょ！

　たまにあるって先生言ってたじゃん！」

驚くほど自然な返答だった。

情報管理局長の娘らしい、

即座の状況処理。

「あー……そういや聞いたことあるかも」

「高負荷演習だと稀にあるってな」

空気が少しだけ戻る。

ミシェルはそのままアーデルハイドへ振り返る。

そして小声で囁いた。

「……今日はちゃんと休みなさい」

その声は、

いつもの明るさより少しだけ優しかった。