白翼のアーデルハイド― The Twelve Angelic Armors ―

第18話 聖剣と聖槍1

騎士学校・第二演習棟。

そこは一年生が使う基礎演習場とは違い、空気そのものが張り詰めていた。

広大な円形フィールド。 壁面を覆う観測端末。 天井から降り注ぐ青白い投影光。

そして中央には――

無数のレムナントがいた。

もちろん実体ではない。 だが、ホログラムとは思えないほど精密に再現された、敵性端末群。

人型。 獣型。 飛行型。 四肢の欠けた異形。 壁を這う小型群。

その数、二百以上。

騎士学校二年――高適合組。 卒業後、不死隊配属がほぼ確実視される生徒達に課せられる、大規模防衛シミュレーションだった。

「第七防衛線、突破されるぞ！」

誰かが叫ぶ。

次の瞬間、前衛の一人が獣型レムナントの突進を受け、仮想判定で吹き飛ばされた。

赤い警告表示が空中に浮かぶ。

《戦闘不能判定》

「くそっ、数が多すぎる！」

「左翼、持たない！」

混乱が広がる。

その中で、一人だけ動きが違う者がいた。

黒髪の少年。

ノア＝エルセリオン。

彼は槍を構えたまま、静かに戦場全体を見ていた。

焦りはない。 怒鳴りもしない。 ただ、状況を見ている。

次の瞬間、ノアの足が地面を蹴った。

「左翼、三歩下がれ。盾持ちは中央に寄せろ」

短い指示。

だが、不思議と通る声だった。

「飛行型は俺が落とす」

ノアは低く踏み込み、槍を投げるように突き出した。

青白い疑似刃が空を裂く。

一体。 二体。 三体。

上空から急降下していた飛行型レムナントの群れが、連続で撃墜判定を受けて霧散する。

そのままノアは槍を引き戻し、背後から迫る人型の腕を紙一重でかわした。

「遅い」

回転。 柄の一撃で膝を砕き、穂先で核の位置を正確に貫く。

《撃破》

観測室の教官達が、思わず目を細めた。

「……相変わらず、判断が早い」

「単独戦闘能力も高いが、それ以上に戦場を見る目がある」

「今年の高適合組序列一位、か。納得だな」

演習場では、防衛線が崩れかけていた。

だがノアが動くたび、崩壊寸前の穴が一つずつ塞がっていく。

味方が倒れそうになれば、先に敵の脚を止める。 後衛が狙われれば、槍の投擲で射線を潰す。 突破されかけた地点には、誰よりも早く入る。

派手ではない。

だが、確実だった。

「第七防衛線、再構築。中央は下がるな。ここ抜かれたら終わりだ」

「ノア、お前は！？」

「俺は前に出る」

「はあ！？」

「ここで潰さなきゃ、後ろが死ぬ」

そう言って、ノアは一人で前へ出た。

押し寄せるレムナントの大群。

その前に立つ黒髪の少年は、槍を構え直す。

口元に、わずかな苦笑が浮かんだ。

「……ったく。数だけは一人前だな」

次の瞬間。

ノアの姿が消えた。

いや、消えたように見えただけだった。

低い姿勢で一気に距離を詰め、最前列の人型を貫く。 槍を抜かず、そのまま柄を軸に身体を反転。 背後の獣型の顎を蹴り上げ、空中で槍を引き抜く。

着地と同時に、三連撃。

核。 脚部。 頸部。

無駄がない。 迷いがない。

まるで、倒すべき場所だけを最初から知っているかのようだった。

《撃破》 《撃破》 《撃破》

警告音が、撃破通知へと変わっていく。

後方の生徒達が息を呑んだ。

「……すご」

「これが、序列一位……」

だがノアは振り返らない。

ただ前を見ていた。

この先、自分達が向かう場所を。 この演習が、いつか本物になることを。

誰よりも理解しているように。

そして彼は、静かに呟いた。

「守れなきゃ、意味がないだろ」

その言葉は、誰に向けたものでもなかった。

けれど。

観測室の端末は確かに記録していた。

ノア＝エルセリオン。

高適合組序列一位。

単独撃破数、四十七。 防衛線維持率、九十二パーセント。 味方損耗率、想定値の三分の一以下。

そして評価欄には、教官の手で一文が追加された。

――不死隊前線指揮適性、極めて高い。

　観測室上階。

高適合組専用シミュレーションフィールドを見下ろすガラス越しに、カイル＝レオンハルトは静かに腕を組んでいた。

眼下では、ノア＝エルセリオンがレムナントの大群を相手に戦っている。

槍閃。

判断速度。

戦況把握。

どれを取っても、一級だった。

「すごいな……」

「やっぱり今年の序列一位は別格か」

「単独で防衛線を維持してるぞ……」

周囲の候補生や教官達から、感嘆の声が上がる。

だが。

カイルだけは、何も言わなかった。

ただ静かに、戦場を見ている。

ノアの動き。

呼吸。

踏み込み。

敵を倒す順番。

そのすべてを。

そして――小さく目を細めた。

「……前に出過ぎだ」

誰にも聞こえないほど小さな声。

だが、その蒼い瞳は鋭かった。

ノアは強い。

間違いなく、この世代でも突出している。

だからこそ問題だった。

仲間が危険になれば、自分が穴を埋めに行く。

突破されそうなら、自分一人で抑え込む。

誰かが傷つく前に、自分が前へ出る。

それを、無意識でやっている。

まるで――

“自分が壊れること”を前提に戦っているような戦い方だった。

再び、演習場で警告音が鳴る。

左翼崩壊。

次の瞬間、ノアが最短距離で飛び込んだ。

複数のレムナントの包囲。

普通なら一度引く場面。

だが、ノアは止まらない。

槍を回転させ、強引に中央を突破。

敵陣のど真ん中へ踏み込む。

観測室から歓声が上がった。

「うおっ！？」

「突破した！」

「やば……」

だがカイルは、逆に表情を険しくした。

――今のは危険すぎる。

ほんの僅か判断が遅れていれば、包囲判定だった。

いや。

実戦なら、死んでいた。

カイルは知っている。

ああいう戦い方をする人間を。

誰かを守るために、自分を削る者。

仲間を死なせないために、一人で前へ出続ける者。

そして、そういう人間ほど――

ある日突然、壊れる。

次の瞬間。

ノアの身体が半歩だけ遅れた。

獣型レムナントの牙が、脇腹へ食い込む。

《重度負傷判定》

赤い警告表示が演習場に走った。

観測室がざわつく。

「っ！？」

「ノアが被弾した！？」

「まず――」

だが。

その直後だった。

ノアの目が、一瞬だけ鋭く細められる。

槍を握る手に力が入った。

「……まだだ」

低い声。

噛みついた獣型の懐へ、自ら踏み込む。

普通なら後退する場面。

だがノアは逆だった。

至近距離。

槍を横回転。

穂先ではなく柄で顎を叩き上げ、体勢を崩した瞬間――

零距離の刺突。

《撃破》

さらに背後。

飛び込んできた人型へ反転突き。

《撃破》

血路を無理やりこじ開けるように、ノアは前へ出た。

重度負傷判定が出ているにも関わらず、その動きは止まらない。

いや。

むしろ、加速していた。

「中央突破する気か！？」

「馬鹿だろあれ！」

「止まれノア！！」

候補生達の叫び。

だがノアは振り返らない。

汗が頬を伝う。

呼吸も荒い。

それでも槍は止まらなかった。

敵群中央へ踏み込み、最短距離で指揮個体へ接近する。

一体。

二体。

三体。

撃破通知が連続する。

そして――

最後の大型個体へ、ノアが踏み込んだ。

振り下ろされる巨大な腕。

ノアは紙一重で潜り込み、地面すれすれから槍を跳ね上げる。

穂先が核を貫いた。

《指揮個体撃破》

その瞬間。

演習場全域のレムナントが、一斉にノイズ化する。

赤かった警告表示が次々と消滅していく。

静寂。

そして数秒後。

巨大な文字が空中投影された。

《レムナント群、撤退確認》

《防衛戦終了》

《シミュレーション勝利》

歓声が爆発した。

「うおおおおっ！！」

「勝った！！」

「マジかよ……」

「ノア一人で押し返したぞ……！」

候補生達が興奮した声を上げる。

教官達ですら、感嘆を隠せなかった。

だが。

その熱狂の中で。

カイルだけは、静かにノアを見ていた。

演習場中央。

槍を地面に突き立て、荒い呼吸を繰り返す黒髪の少年。

勝利した。

確かに勝利した。

だが――

カイルの表情は晴れなかった。

「……今のは、“勝った”じゃない」

ぽつりと呟く。

「死ななかっただけだ」

周囲の歓声とは対照的に、その声は静かだった。

ノアは限界寸前だった。

あと一歩判断が遅れていれば。

あと一瞬体勢を崩していれば。

実戦なら、帰って来られなかった。

それでも前へ出る。

傷ついても止まらない。

誰かを守るために、自分を削る。

カイルは静かに目を細めた。

――あの戦い方は、危うい。

歓声の中心にいるはずのノアは、どこかひどく張り詰めて見えた。

その時だった。

――訓練生に告ぐ。

低く、よく通る声が演習場全域へ響いた。

歓声が止まる。

候補生達が一斉に上階観測席を見上げた。

ガラス越しに立っていたのは――カイル＝レオンハルト。

白銀の不死隊外套を纏った男は、静かに演習場を見下ろしていた。

その蒼い瞳が、まっすぐ中央のノアを捉えている。

「二時間休憩ののち、対人集団戦闘実習を行う」

場の空気が変わった。

候補生達がざわつく。

「対人！？」

「今日やるのかよ！？」

「マジか……！」

騎士学校の実習には段階がある。

レムナント戦。

模擬防衛戦。

連携戦闘。

そして――対人集団戦。

人を相手にした戦闘訓練は、実戦適性を見る上で最も危険で、最も難しい科目だった。

特に高適合組の対人戦は激しい。

天使核適合者同士の戦闘は、通常生徒とは比較にならない。

判断速度。

踏み込み。

反応。

殺傷技術。

すべてが実戦水準へ近づいていく。

カイルは静かに続けた。

「使用兵装制限はなし。ただし急所への直撃判定は自動停止処理を行う」

「チーム編成は後ほど通知する」

「以上だ」

短い通達。

だが、それだけで候補生達の空気は一変していた。

緊張。

高揚。

不安。

様々な感情が入り混じる。

その中で。

演習場中央のノアだけは、静かに槍を拾い上げていた。

重度負傷判定が残っているにも関わらず、表情は変わらない。

カイルはそんなノアを見下ろしながら、小さく目を細める。

――対人戦なら、見える。

レムナント相手では分からない部分がある。

人を守ろうとする時。

仲間が傷ついた時。

追い詰められた時。

その時、ノア＝エルセリオンがどう戦うのか。

二時間後――

騎士学校・第八総合演習場。

先ほどまでの賑やかさは消えていた。

高適合組の候補生達も、どこか緊張した面持ちで整列している。

対人集団戦闘実習。

それ自体は珍しくない。

だが、今回だけは空気が違った。

演習場正面ゲート。

重厚な隔壁が、低い駆動音と共にゆっくり開いていく。

その瞬間だった。

候補生達の表情が変わる。

「……え」

「お、おい……」

「まさか……」

誰かが息を呑んだ。

ゲートの向こうから現れたのは、騎士学校の教官ではなかった。

白銀と黒鉄の混成装甲。

無数の戦傷。

そして、肌を刺すような圧。

不死隊第一大隊。

その中でも、最前線殲滅任務を専門とする特殊部隊。

《白狼》。

エデン＝ノアでも最精鋭と呼ばれる、カイル直属の本隊だった。

静まり返る演習場。

候補生達の顔から血の気が引いていく。

「白狼……」

「なんで本隊が騎士学校に……」

「冗談だろ……？」

彼らは知っている。

外周防衛戦。

レムナント大侵攻。

最も死亡率の高い戦場へ投入され続ける、不死隊の中の“不死隊”。

生き残っているだけで異常とされる連中。

その先頭を歩いているのは――カイル＝レオンハルト。

白銀の外套を翻しながら、ゆっくり候補生達の前へ立つ。

そして、その後ろ。

歴戦の隊員達が無言で並んでいた。

誰一人として無駄口を叩かない。

ただ立っているだけで分かる。

――本物だ。

訓練ではない。

実戦を潜り続けた者達だけが持つ空気だった。

カイルは静かに候補生達を見渡した。

その視線が、一瞬だけノアで止まる。

「これより対人集団戦闘実習を開始する」

低い声。

演習場全体へ響く。

「相手は不死隊第一大隊特殊殲滅隊《白狼》」

ざわめきが爆発した。

「はぁ！？」

「無理だろ！！」

「相手、本物の不死隊じゃねぇか！！」

当然だった。

候補生と実戦部隊では経験値が違いすぎる。

しかも相手は白狼。

精鋭中の精鋭。

だがカイルは構わず続けた。

「安心しろ。殺しはしない」

白狼の隊員達の間から、小さく笑い声が漏れる。

その時点で全く安心できなかった。

「今回の目的は勝敗ではない」

カイルはゆっくり言う。

「お前達が“集団戦でどう動くか”を見る」

そして、白狼隊員達が腰部ロックを解除する。

展開されたのは、実戦用ではない。

出力制限された演習用兵装。

淡い青色の識別ライン。

安全制御付き模擬刃。

だが――

候補生達の緊張はまるで消えなかった。

問題は武装ではない。

“使っている人間”の方だった。

白狼の隊員達は、まるで呼吸を合わせるように自然に散開していく。

無駄がない。

視線だけで連携している。

その光景を見た瞬間、高適合組の空気が変わった。

「……やばい」

「これ、本気で来るぞ……」

ノアもまた、静かに槍を構える。

その視線の先。

カイル＝レオンハルトが、じっとこちらを見ていた。

まるで――

“お前がどう戦うのか見せてみろ”とでも言うように。