白翼のアーデルハイド― The Twelve Angelic Armors ―

第14話 譲れぬ想い

感情を爆発させたセレスの慟哭を、ヴァイスは黙って聞いていた。

言い返す言葉など、あるはずがなかった。

あの日。

セレスの夫が光に飲まれた時、ヴァイスもまた、その場にいた。

彼は見ていた。

第十二翼兵装の核が暴走し、青白い光が深層域を満たしていく様を。

人の形をしていたものが、もはや人の理から外れていく瞬間を。

そして――その光の中へ、セレスの夫が消えていくのを。

セレスは叫んでいた。

名を呼び、止めろと叫び、お願いだから返してと泣き叫んでいた。

だが、ヴァイスは彼女を慰めることすらできなかった。

彼がしたことは、ただ一つだった。

高度封印術式《オーロラ》を最大出力で起動し、深層域そのものを完全封鎖すること。

それが最善だった。

それ以外に、人類を守る手段はなかった。

だが――それは同時に、セレスの夫を救う道を完全に閉ざすことでもあった。

十二翼兵装の発光が完全に収まるまで、誰一人として深層域へ立ち入ることは許されなかった。

そして、沈黙の後。

第十二翼兵装は、深層域のさらに下層へ移送された。

それを封じられるだけの封印技術を総動員し、幾重もの結界と術式と聖堂システムの鎖によって、再び世界から隔離された。

夫の身体は、戻らなかった。

回収されたのは、奇跡のように焼け残った二つだけだった。

ひとつは、結婚指輪。

もうひとつは、セレスと夫が共に写った写真を収めた、ロケットペンダント。

だが、それすらもすぐには彼女の手に渡らなかった。

汚染検査。

高次元干渉の解析。

封印処理。

安全確認。

そうして、夫の遺品がセレスの手元へ戻るまでに――一年を要した。

一年だ。

愛した者を失い。

骸すら抱くことを許されず。

最後に残った指輪と写真さえ、奪われたまま。

その一年を、セレスがどのように生きたのか。

ヴァイスは、知っている。

知っているからこそ、何も言えなかった。

セレスの怒りは正しい。

慟哭は当然だった。

憎まれても仕方がない。

それでも、ヴァイスはあの日、封印を選んだ。

人類を守るために。

世界を終わらせないために。

そして、その選択によって――

一人の女から、夫の最期を看取る権利さえ奪ったのだ。

「……なぜ、あの子だけが守られるのですか……！」

震える声だった。

だが次の瞬間、その声は抑えきれない激情となって爆発した。

「私は夫を奪われた……！！」

セレスの瞳から涙が溢れる。

「人生を奪われたんです……！！」

握り締めたロケットペンダントが、かすかに音を立てた。

「この世界には、理不尽が溢れている！！

　不条理な悲劇なんて、そこら中に転がっている！！

　家族を失った子供も！

　突然すべてを奪われた人間も！

　救われないまま死んでいった者達も！」

声が震える。

怒りと、悲しみと、どうしようもない絶望で。

「なのに……！！」

セレスはヴァイスを睨みつけた。

「なぜ、あの子だけが守られるのですか！！」

深層域の静寂に、その叫びだけが響く。

「あの子だけが特別なのですか！？

　第十二翼適合者だから！？

　世界を救う可能性があるから！？

　だから犠牲を払ってでも守る価値があると！？」

涙が次々と零れ落ちる。

「では……私の夫は何だったんですか……！」

絞り出すような声だった。

「あの人は……世界を救えなかったから、切り捨てられたんですか……！」

ヴァイスは答えなかった。

答えられなかった。

セレスの言葉は、八つ当たりではない。

それは、人が“救済”という言葉に抱く、最も醜く、最も正しい感情だった。

救われる者と。

救われない者。

選ばれる命と。

切り捨てられる命。

その境界を見せつけられた者だけが抱く、痛みだった。

「……私は」

セレスの肩が震える。

「私はただ……

　あの人に、生きていてほしかっただけなのに……」

最後の言葉は、叫びではなかった。

壊れたように零れ落ちた、小さな本音だった。

床に崩れ落ちたセレスは、そのまま嗚咽を漏らしていた。

肩を震わせ、

ロケットペンダントを胸に抱き締め、

壊れたように涙を流し続ける。

深層域には、封印装置の低い駆動音だけが響いていた。

その姿を見下ろしながら――

ヴァイスは、長い沈黙の後にゆっくりと口を開いた。

「あの子は――その理不尽と不条理に、家族を奪われたのだよ」

静かな声だった。

だが、その一言には重い痛みが滲んでいた。

「父を失い、母を失い、弟を失った」

ヴァイスは目を閉じる。

まるで、あの日の炎景を思い出すように。

「血に濡れた瓦礫の中で、たった一人、生き残った」

セレスは涙に濡れた瞳でヴァイスを見上げた。

ヴァイスは逃げなかった。

その視線からも。

その怒りからも。

「……そうだ、セレス」

ゆっくりと告げる。

「はっきり言っておこう」

低く、重い声だった。

「これは――私情だ」

深層域の空気が静まり返る。

「お前の言う通りだ」

ヴァイスは認めた。

聖職者としてでも、

封印管理者としてでもなく。

一人の老人として。

「あの子だけが特別だ」

セレスの瞳が揺れる。

「私は、あの子を守りたい」

ヴァイスは静かに続けた。

「救われなかった子供達を、私は数え切れないほど見てきた」

「泣きながら死んでいった者もいた。

　助けを求めながら瓦礫に潰された者もいた。

　親の亡骸を抱えたまま、動かなくなった子供もいた」

その言葉には、長い年月の重さがあった。

「私は聖職者でありながら……

　一人として救えなかった」

自嘲するように、ヴァイスは目を伏せる。

「だからせめて、今度こそと思ってしまったのだよ」

白髪混じりの老人は、静かに笑った。

ひどく疲れた笑みだった。

「あの子には、生きてほしいと」

それは、正義ではなかった。

公平でもない。

世界を導く崇高な理念でもない。

ただ――

あの日、生き残ってしまった小さな少女に、

もう二度と涙を流してほしくないと願ってしまった。

老人の、どうしようもない願いだった。

　――だが。

その瞬間だった。

ヴァイスの顔から、老人としての感情が消える。

空気が変わった。

そこに立っていたのは、

一人の後悔を抱えた男ではない。

封印国家エデン＝ノアを統べる者。

《最高司祭》ヴァイス＝アークヴェルだった。

「……根底を変えてはならぬことも、理解している」

低く、重い声。

感情を押し殺した統治者の声だった。

「第十二翼適合者を、完全に自由にはできん」

セレスは黙って聞いていた。

ヴァイスは続ける。

「あの子はまだ幼い。

　自分が何を宿しているのかも理解しておらん」

「だが、適合者である事実は変わらない」

深層域の封印装置が低く唸る。

まるで、その言葉を肯定するように。

「ゆえに――拘束、管理下には置かない」

セレスの瞳がわずかに揺れた。

「しかし、監視と護衛は配置する」

ヴァイスははっきりと言い切った。

「無論、あの子の目に届かぬ範囲でだ」

「遠距離観測。

　生体波長の定期測定。

　騎士学校内でのデータ回収」

「それらは継続する」

セレスは静かに目を閉じる。

拒絶はしなかった。

ヴァイスもまた、一方的に押し通すつもりではなかった。

「騎士学校入学後、段階を踏ませる」

「人として生きる時間を与える」

その言葉には、

ヴァイスなりの譲歩が込められていた。

「その後――」

僅かな沈黙。

「第十二翼兵装の適合実験を行うことを約束しよう」

セレスの肩が小さく震える。

それは技術者として避けられぬ未来だった。

第十二翼は、

いずれ必ず目覚める。

誰かが向き合わねばならない。

「……使用は強制せん」

ヴァイスは静かに言った。

「だが、知る必要はある」

「あの子自身が、

　何を背負って生まれてしまったのかを」

長い沈黙が落ちる。

やがてセレスは、

涙で濡れた顔のまま、小さく呟いた。

「……本当に、残酷な人ですね」

その言葉に、

ヴァイスは否定しなかった。

否定できるはずがなかった。

　適合検査から数日後。

アーデルハイドの日常は、少しずつ変わり始めていた。

最初に気付いたのは、孤児院の部屋だった。

それまで他の子供達と共用だった部屋が、一人部屋へ変更されたのだ。

理由は“高適合者の安静確保”。

表向きはそう説明された。

部屋自体は以前より広く、暖房設備も整っていた。

新しい机。

柔らかな寝具。

専用の書架まで用意されている。

子供達は純粋に羨ましがった。

「すごーい！」

「アデルのお部屋ひろーい！」

「いいなー！」

アーデルハイド自身も、最初は戸惑いながら喜んでいた。

けれど。

「……なんか、静かすぎる」

ぽつりと漏れた言葉に、ノアは苦笑した。

「前は毎晩誰か騒いでたからな」

夜。

寝静まった孤児院。

以前なら隣のベッドから聞こえていた寝息も、

子供達の寝言も、

シスターに怒られる声もない。

静かだった。

あまりにも。

「……落ち着かない」

毛布を抱えたアーデルハイドに、ノアは肩を竦める。

「贅沢な悩みだな」

そう言いながらも、ノアは気付いていた。

ここ最近。

孤児院の周囲に、見慣れない大人達が増えていることを。

教会前に停まる黒塗りの車両。

時折見かける技術局の白衣。

夜中、遠くの建物屋上で光る観測機器。

そして何より――

アーデルハイドが定期的に“検査”へ呼ばれるようになった。

「ごめんね、アデルちゃん。

　少し採血するだけだから」

医療班は優しかった。

技術局職員も丁寧だった。

高価な栄養食。

最新医療。

身体検査。

精神状態確認。

どれも“善意”で行われている。

だからこそ、余計に奇妙だった。

「……また増えてる」

腕の採血痕を見ながら、アーデルハイドが小さく呟く。

ノアは視線を逸らした。

言わなくても分かっていた。

普通じゃない。

アーデルハイドはもう、

ただの戦災孤児ではない。

国家最高機密――第十二翼適合者。

その事実が、少しずつ彼女の日常を書き換え始めていた。

同時刻。

技術局上層区画。

巨大モニターには、アーデルハイドの生体波形が映し出されていた。

脳波。

神経伝達。

高次元感応値。

天使核共鳴反応。

数値は、今もなお上昇を続けている。

「……安定しています」

白衣の研究員が報告する。

「精神汚染兆候なし。

　高次元侵食反応も現段階では確認されていません」

セレスは黙ってモニターを見つめていた。

その横で、ヴァイスが静かに口を開く。

「騎士学校入学まで、現行監視レベルを維持」

「護衛班は？」

「目視範囲外に配置済みです」

「遠距離観測は継続。

　本人への接触は最低限に」

淡々としたやり取りだった。

まるで国家兵器の管理記録のように。

だが。

モニターの中で、

銀髪の少女はただ困ったように笑っていた。

採血を怖がる小さな子供を、

逆に慰めている映像だった。

その姿を見た瞬間。

セレスは、ほんのわずかに目を伏せる。

「……まだ子供なのですよ」

小さな声だった。

ヴァイスは答えない。

答えられなかった。

その夜。

孤児院屋上。

アーデルハイドは一人、空を見上げていた。

暗い空。

降り続ける白い終灰。

その向こう側に何があるのか、

彼女はまだ知らない。

ただ――

時折。

空の向こうから、

何かに見られているような気がした。

　セレスは、ミシェルの口から“アーデルハイド”という名前が出た瞬間、わずかに目を見開いた。

まさか――と思った。

騎士学校に入学したばかりの姪と、

あの第十二翼適合者の少女。

その二人の名前が、ここで繋がるとは思っていなかった。

「……アーデルハイド？」

思わず聞き返したセレスに、ミシェルは不思議そうに首を傾げる。

「うん？

　今日ちょっと話した子なんだけど……変かな？」

夕暮れだった。

技術局上層区画。

大きな窓の向こうでは、空が赤く染まっている。

セレスはその景色を眺めながら、少しだけ目を細めた。

――運命か。

ふと、遠い昔を思い出す。

騎士学校時代。

研究室に籠ってばかりだった自分に、無理やり話しかけてきた一人の青年。

ぶっきらぼうで、

真っ直ぐで、

不器用なくせに優しかった男。

やがて夫となった人。

胸元のロケットペンダントに、無意識に触れる。

「……セレスおば様？」

ミシェルの声に、セレスは小さく微笑んだ。

その笑みは、

技術局長としての冷静な顔ではなく。

どこか、昔を懐かしむ女性の顔だった。

「友達とは仲良くしなさい」

穏やかな声だった。

「え？」

「学生時代の出会いは、大切よ」

セレスは窓の外を見つめたまま続ける。

「これが貴方の“一生の親友”との、運命の出会いになるかもしれないもの」

ミシェルは少し照れたように笑う。

「そんな大げさな……」

だがセレスは知っていた。

人の人生は、

時に信じられないほど些細な出会いから変わる。

何気ない会話。

偶然隣に座った誰か。

放課後の帰り道。

その一つが、

生涯を共にする絆になることを。

だからこそ――

セレスはほんの少しだけ願ってしまった。

どうかあの銀髪の少女が、

今度こそ“失わなくていい繋がり”を得られるようにと。