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　父に現場の写真を撮るよう言われ、送信すると、父は折り返して電話をかけてきた。

『面倒なことになった』

「？」

『その桐の箱は、とても厄介だ』

　卓上に転がる、桐の箱。

　サイズは煙草の箱くらい。

　高級そうな見た目から、私は茶葉ではないかと思っていた。

　黄色いカエルの意匠が施されている。

「あ」

　後ろで香織がつぶやいた。

「これ、奈緒子が言ってたやつだ」

「何？」

「思い出したの、蛇の夢について」

　顎に人差し指をあてて言う。

「どうして忘れてたんだろう？　奈緒子はね、友達になった仲良しの蛇が、道端で出会った黄色いカエルに睨まれて死んじゃう夢を見た、って言ってたの」

『その桐の箱の中身は、冬虫夏草』

「とうちゅう、かそう？」

『虫に寄生するキノコのことだ。滋養強壮の薬として、高価だが、普通に出回っている』

「へえ」

『だが、そのマークがあるものは危険。はっきり言って、別物だ』

「別物？　っていうと……偽物ってこと？」

『いや、どちらかと言えば、ホ(・)ン(・)モ(・)ノ(・)だな』

「ホンモノ……」

『怪異の側に寄るのは、案外簡単なんだ』

　父が呟いて、こう続けた。

『ばあさんの髪と、その桐の箱をこっそり拝借して、今すぐそこを離れろ』

　そのとき、杉田宅の玄関のインターホンが鳴った。