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縁側の窓から、玄関の前に立っている人影を覗き見た。
救急隊員や警察官の類ではなかった。
スーツを着た男である。
私は老婆の髪をつまんで引っこ抜いた。
続いて、卓上の桐の箱をポケットに押し込む。
台所に勝手口があった。
そこから出よう。
そう思ったとき、勝手口が開いた。
飛行機のハッチを開いたのかと思うほどに、部屋の空気が勝手口に向かって吸い上げられるのがわかった。
卓上の皿が飛び、きな粉が舞う。
老婆の髪がにわかに踊り、私たちも体が浮かないよう踏ん張らなければならなかった。
どこかから、白い蛇の置物が飛んできた。
床に衝突して粉々に割れてしまった。
それは私が作った鈴守りだった。
強風と塵に、目を開けるのも難儀した。
ふたたび恐る恐る勝手口の方を見遣る。
ーーひとりの男が立っていた。
「古い呪いですね」
でっぷりと太り、脂ぎった顔の年配の小男だった。
先ほど玄関の前に立っていた、スーツの男だろう。
「ですが、こんな物では。魔除けにするなら、やはり、生きたものでないと……。私も、子どもの頃によく作らされました、生きた蛙でね。それがまた可哀想なんですが」
わざとらしく眉尻を下げた、演技じみた表情が不愉快だった。
厚ぼったい唇が喋るたびに揺れた。
「初めまして、白井茜さん」
男は律儀に私に向かって挨拶をした。
名前を知られている。
そのことが、途轍もなく気持ち悪かった。
「蒲郡春一と申します。同業者です。ほら、一般人相手に、裏の者の力を切り売りする類の」
男は一歩前に踏み出して、私に向かって名刺を差し出した。
そのとき、私は耳に当てた携帯電話から、いつの間にか父の声が全く聞こえなくなっていることに気がついた。
『逃げろ』
父の最後のセリフを思い出す。
私は脱兎のごとく駆け出した。
隣にいた香織の腕を掴んで、一目散に縁側の方へ。
「ああ、すばっしこい。羨ましい限りです」
男は両手を叩いた。
称賛している。
その音だけが部屋に響く。
ガラス窓を開けて庭へ出た。
「痛い痛い、離してください」
耳元で男の声がした。
私は思わず息を呑み、振り返る。
掴んでいた手を振り解く。
私が今、掴んでいたのは、香織の腕ではなく男の手首だった。
「結構高いんですから、これえ」
男は腕時計を気にしている。
鼓膜にへばりつく粘っこい声だ。
「失礼なお嬢様ですね。名刺を出されたら、必ず受け取るようにお願い致しますよ」
鋭い痛みが走った。
見ると、信じられないことに、男の名刺が私の肩に刺さっていた。
『ガマ薬品』という名前に、黄色いカエルの意匠が施されていた。
男は私にゆっくりと近づき、私の手から携帯電話を奪い取った。
「もしもし、お世話になっております。仁宗さん、蒲郡です、どうも。そうなんですよ、こっちの方へ来たもんで、ちょっと、娘さんにご挨拶を。え？ 何もしてませんよ、落ち着いてください、そんな物騒な、穏便に行きましょう」
部屋の中を見ると、香織が居間で倒れていた。
気を失っているようで、動かない。
しかし、驚くべきはその奥だった。
勝手口の向こう側に、まだ男が立っていた。
私の目の前にも、一人いる。
同じ男が二人、私の視界にいた。
「あはは、そんなのは駄目ですよ。全然、あなたは交渉ってものがわかってない」
男は声高に笑った。
とても愛想のいい声だった。
しかし、私は男の顔を見ていた。
まったく表情は笑っていなかった。
「いま、殺したっていいんですよ」
なぜ。
誰を。
危険だ、逃げなければ。
どうしてこうなった？
こいつを、どうにかできるか。
一瞬だが、男の目が私を見た。
黄色い目をしていた。
軽蔑を感じる。
まるで、モノを見るかのような。
そのとき、何かが折れる音がした。
重たいものが地面に落とされる音も。
勝手口のほうだ。
視線を移す。
赤い女が立っていた。
手には、何か太い棒のようなものを握っている。
そこに、べったりと血がついていた。
男の姿はない。
女がこちらを向いた。
顔には血の斑点がついている。
女はゆっくりと笑みを浮かべた。
私に向かって、手を振った。
