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さがしもの

　世界に八ツ神在り。

　八神は神子と共に世界を守り、繁栄を保つ。

　神子を決して失ってはならない。

　神子を失えば、神は現存する力を無くし

　世界は崩壊するだろう。

　世界を守りたくば、神子を――――

　珠映国《シュエイコク》、東部。

　周囲は見渡す限り草原しかない。人の住んでいそうな家屋や、魚のいそうな小川も馬車の通れそうな道も無く、何処までも続く広々とした草原があるだけだ。

　そんな緑に囲まれた土地に一人の青年の姿が見える。青年は何もない草原に寝転がって、何処までも広がる青空を見上げていた。

　紫暗の瞳に藍色の短い髪。歳は二十歳くらいだろうか。服装や常備品から、世界各地を行き交う旅人だと思われる。

　吹き抜ける風は心地好く、髪が風で揺れるのを楽しみながら青年は目を閉じた。

「とっきわ、常盤《トキワ》――っ！！」

　草原に響き渡る甲高い声。青年を誘おうとしていた睡魔は、その声に綺麗に掻き消された。

　飛び跳ねるようにして、青年の目の前に現れたのは幼い少女だった。深緑の瞳に山吹色の髪。動き回ったせいか、綺麗に結った髪はボサボサに崩れている。

「常盤常盤！　起きて起きて、聞いて聞いて！！」

「……起きてるし、聞こえてる。先ずは離れろ」

　至近距離で騒がれると、煩い事この上ない。常盤と呼ばれた青年は閉じていた瞳を開け、自分を見下ろしていた少女に視線を向ける。

「で？　何か収穫はあったのか？」

「全然、なーんにも！　大陸北部だからさぁ、集落が少ないのは分かるけど。ここまで何も無いとなると、やっぱ異常だよねぇ」

　二人がいるこの場所も、かつては街があったのだろう。だが、その面影は今や何処にもなかった。単に自然災害が原因という訳ではない。長年蓄積された負の影響が増大し、全ての大陸を覆い包もうとしている。

　欠伸を一つ噛み殺し、常盤は起き上がると遥か先まで続く地平線を見つめた。

「梗砂《コウサ》の影響が、これ程に深刻とはな……。一刻の猶予もない。早く探し出さなければ確実に、この世界は闇に染まるぞ」

　げ、と少女は声を漏らす。それは最悪の未来を想像してしまったからなのだが、それを回避する方法を求め旅をしているだけに、その言葉は不快にしか感じない。

　少女は頬を膨らませながら腰に手を当てた。

「急ぐったって、どうするの？　数千の街と集落を巡り巡って来たけどさ、神力持ちなんて貴重も貴重で、なかなか会えないしぃ。ましてや、あ(・)の(・)一(・)族(・)を捜し出すなんて無理だって！」

　二人が都を立ち旅に出て数年経つ。だが、これといった成果は何も出せていない。世界に広がる異変の被害を目の当たりにする事が常だった。

　刻限は迫る。だが、探し続けている一滴の光は未だに見つからない。

「ま、各地にいた神官やそれに連なる親族の殆どが、梗砂に喰われてしまったからな。絶望的なのは最初(はな)から知ってたさ」

　常盤は懐から薄汚れた玉を取り出す。微かに光沢を放つそれに目を細めると、ゆっくりその玉を撫でた。

「絶望的でも、希望はゼロじゃない。突き進むしかないだろ」

「うー、そうなんだけどぅ」

　常盤の言う事は理解出来る。確かに可能性は全く無い訳じゃない。だが、こうしている間にも消えていく命が幾つもあるのだ。

　こんな地道な旅よりも他にやれる事が沢山あるのではないかと、そう思わずにはいられない。

　常盤から視線を反らし、少女は広い草原を見渡す。ぐるりと見渡していて、少女の視線がある場所で止まった。

「……あれ、」

「どうした、璃春《リシュン》」

　璃春と呼ばれた少女は、複雑そうな表情を浮かべると常盤をちらりと見て、先程見つめていた草原を指差した。

「あれってさぁ、街、だよね？」

「何だと？」

　常盤は顔を上げ、璃春の指す方角へ目を凝らす。すると、果てしなく続く草原の中に微かに建物が見える。遥か先に見える為、肉眼で確認出来るのは僅かだが、それは確かに街だった。

「街、だな。古い城壁も見えるし、大きい街みたいだ」

「ええぇ、なんでぇ？」

　常盤の言葉に璃春は納得出来ないとばかりに、声を上げる。

「先刻、あそこ歩き回った時には街なんて何もなかったのに！」

「見落とした可能性は？」

「ないないない！！　だって、あんな城壁あったら、普通に気付くでしょ！」

「……だよな」

　璃春に頷きを返すと、常盤は顎に手を当て思考する。

　此処は見渡すばかりの草原の地だ。街が隠れる障害物は何も無い。

　璃春は他の者より、遥かに五感が優れている。その璃春が見つけられなかった街。普通の街ではないのは、最早確定事項だろう。

「……まさか……」

　常盤は思考の末、ある結論に辿り着く。だが、それは有り得ない話でもあった。

　思考を振り払うように首を軽く振ると、常盤は荷物を抱えその場から立ち上がる。

「常盤？」

「璃春、一先ずあの街に急ぐぞ。理由は街に着いてから話す」

「……へっ？　あ、えぇ？　ちょ、ちょっと待ってよ」

　すたすたと先に歩いていく常盤の後を、璃春も慌てて追い掛けて行く。

「なになにっ？　あの街に何かあるの？」

「荷物、忘れてるぞ」

「えっ！？　あ、あああぁぁ！！　あたしのご飯んんっ！！」

　目指すは草原の先にある、大きな街。

　それはこれから紡いでく、物語の始まりの地。

　隠されていた遺(・)児(・)が目覚める時――