第029話「狙いどおりじゃ！」（前編）
薄暗い石造りの室内を、黒い毛玉のような魔物がパタパタと飛び回っていた。
カボチャほどの大きさのその魔物は、コウモリのような翼を持つ。毛玉の中央には、ギョロリとした不気味な目玉がひとつ。忙しなく視線を動かしながら室内を観察している。
ザルバスはその様子を見て、機嫌よく笑った。
「どうじゃ？ 試しに作ってみたぞ。カンシ・ドローンじゃ」
「またくだらないものを……
青結晶のムダ遣いはやめろと言ったはずだが？」
シセは呆れたようにため息をつく。
「いちいちうるさいのう……
こいつはわしが魔力で操るタイプの魔物じゃから知能はない。コストはそうかからっとらんよ」
「正直に言え。これを作るのにガウム何匹分の青結晶を使った？」
「聞いて驚け。このドローンを作るのに、１匹分しか使わんのだ」
「嘘じゃないだろうな？」
「……まあ、実験などで10匹分ぐらいは使わせてもらったが」
シセは小言を言おうと口を開きかけたが、やめた。
どうせ、この偏屈爺に何を言ってもムダでしかない。
「そのドローン、役に立つんだろうな？」
「もちろんよ。監視の他に、ちょっとした荷物や魔物１匹ぐらいなら余裕で運べるぞ。
あまりに使い勝手がよくて、さっそく祭壇の監視に１匹送り込んどるわい」
「祭壇の監視か……そう言えば、レオガウムはどうなった？」
「やっと復活したぞ。今は瘴霧の森で部隊を編成中じゃ」
「時間がかかったようだな。何が原因だ？」
「わしにもわからん。ひょっとしたら、アイツの意思が介入しているのかもな――」
ザルバスはふと視線を外し、遠くを見るように目を細めた。
その一瞬だけ、いつもの飄々とした雰囲気が消え、わずかに物思いに沈む。
「アイツとは誰だ？」
「いや。ただの独り言じゃ。気にするな。なんの根拠もない」
「くだらん。それより例のトカゲ……ヴァルガンの生産はどうなっている？
祭壇の改良も滞りないのだろうな？」
「ふん。わしを誰だと思っとる。抜かりないわい。どちらも順調すぎるほど順調――」
言いかけて、ザルバスはふと口を閉ざした。
片眼鏡の縁をなぞりながら、思案げに視線を落とす。
「どうした？」
「祭壇の近くに監視用に送っておいたドローンが、雷鳴のような音を聞いてな。
方向は瘴霧の森の東辺りか……」
ザルバスはキョロキョロと辺りを見回す。
ドローンから送られる映像を共有し、確認しているのだろう。
「おっ！ 例の女勇者ではないか！ 向こうから来てくれたのか。
これでデータが取れる。さっそく瘴霧の森に待機させていた魔物を何匹か向かわせよう」
新しい玩具を見つけた子どものように、ザルバスは目を輝かせた。
＊ ＊ ＊
森の中から小鳥たちが羽ばたき逃げていく。その群れの中には、ザルバスのドローンも紛れていた。
ザルバスの指示を受け、２匹の犬頭の小人――ガウムが森を飛び出し、岩陰に隠れている女勇者めがけて駆けていく。ドローンは上空から、その様子を冷静に伺っていた。
「獣の耳と尻尾が生えた少女か……あれは魔物か？ それとも人間なのか？」
シセはドローンをムダなものと判断していたようだが、こうして戦場を俯瞰できるのは、やはり便利だ。改めてそう実感する――
次の瞬間、雷鳴のような轟音が鳴り響いた。
先頭を走っていたガウムの１匹が、青白い光となって爆散する。後ろを走っていたガウムが慌てて足を止め、焦ったような表情でドローンを仰いだ。
「馬鹿が！ 何をやっておる！」
ザルバスが罵ると同時に、そのガウムも弾丸に貫かれ、光となって弾き飛ばされる。
ザルバスは女勇者の手にした武器を確認した。
金色のエングレービングが施された、白銀の筒。その先端からは紫色の煙が立ち上っていた。
「どういう仕組みじゃ？ 威力はあるのに、魔力をそれほど感知できん」
女勇者は躊躇なく、その武器を投げ捨てるが、それは空中で青白く砕けて消える。
どうやら、弓矢とは違って使い捨ての武器らしい。
「あの武器を回収して解析したいが……
なるほど。解析させんように消滅する魔法だけ仕込んでおるのか。
あの女勇者、そこまで考えているとなると相当の切れ者じゃな」
ザルバスは気持ちを切り替え、森の入口にある大木の裏に隠しておいた３匹のトカゲ兵――ヴァルガンに、念で指示を送る。
「だが、いくら強力な武器だろうが、しょせんは使い捨ての飛び道具よ。
左右にデタラメに動きながら前進して間合いを詰めろ！
仲間がやられても足を止めるな！ 次の攻撃まで３秒はかかっておる。そこを狙え！
とにかく相手の懐に飛び込め！ １匹でも女勇者にたどり着けばこちらの勝ちじゃ！」
勝利を確信したザルバスは上がりそうになる口角を抑えた。
