ひびきかなで～音宮中学校合唱部！

4曲 コンクール、出る?

「音香先生、お願いします」

　音香先生が口を開いた。

「8人以上という条件を満たしたので、合唱部の存続は認められました」

　先生が、上機嫌な声でそう告げる。

周りも「わぁ…!」、「やった！」という喜びで満ちている。その喜びも、束の間なのだが。

「響、一ヶ月後にある地域音楽交流会、三ヶ月後にあるコンクールはどうなっているの?」

　その言葉に、あからさまに響先輩が口ごもる。交流会なんて聞いていない。

「地域音楽交流会」

　七歌ちゃんが呟いた。

すかさず私は、「知ってるの?」と問う。と、七歌ちゃんより先に音葉先輩が反応した。

「毎年近くの中学校同士でやっていて、吹奏楽部、合唱部、演劇部がお互いに発表する交流会」

「わ、楽しそう！」

　私たち1年生はワクワクでいっぱいになる。……が、どうやら先輩たちは違うようで、空気が少し重たくなる。

　口を開くのは、絃先輩が最初だった。

「出たいです」

　格好良く言い切る。凛先輩は同意して頷く。

「私も、そう思っています」

　響先輩もそう言った。

3年生2人がそう言うのなら、すぐさま出る方向に向きそうだけれど、続いて何かを言おうとした琴先輩は言いづらそうな顔つきだった。

「………私は、それで良いとは思えません」

「琴……」

　私たちを見据えるように、琴先輩は言った。

絃先輩と響先輩は目を防げがちに俯く。それが正論と目が語っていた。

「私…私は出てみたいです！」

　長く暗い沈黙を破ったのは、入部したばかりの1年生、七歌ちゃん。高く柔らかなその声は、緊張と不安を纏わせていた。

　次に言うのは私───と言うような雰囲気になる。

「私は、その交流会も、コンクールにも出たいです。他の学校の合唱も聞いてみたいです」

「───1年生はそう言ってる。3年生も、琴以外はそう言っている。2年生はどう?」

　音香先生が2年生に問いを与える。

自分たちの選択が左右する、次世代の最高学年としての自覚を育てるために。

「音葉ちゃんも、私も出たいって思ってます」

　心音先輩がそう言った。

ぎゅっと拳を握りしめて、律歌先輩の言葉を待ちわびる。

「私は、1年生の意見を尊重すべきだと思います。私が言えたことでは無いのはわかっていますが、経験は欲しい」

「───皆、良くできました」

　音香先生はさっきよりも安堵した笑みを浮かべる。8対1で、交流会は決定。

「それでね、来週から……」

　全員がごくりと唾を飲み込む。

「コンクールまでの間、外部からコーチが来ることになりました！」

　一瞬ポカンと音香先生を見る。が、すぐにその意味を理解してはっとする。

「「コーチ！?」」

　先輩方が一歩詰め寄る。私と七歌ちゃんは目をきらりと輝かせ、お互いを見る。

「そう、是非にって話が来ていてね。あまりコンクールに前向きじゃないなら辞退しようかと思っていたのだけれど、皆がやりたいのならお受けします」

「凄い……」

「金賞取る学校みたい！」

　各々の反応を示しつつ、その日のミーティングはそれで終了。新しく来られるコーチに胸を躍らせながら、私たちは家路についた。

♢♢♢

　一週間後。

「初めまして、鈴屋(すずのや)と申します。よろしくお願いします」

　凛とした、きっちりとした音を鳴らすよう。

その滲み出る重厚感のある名とは裏腹に、とても若々しくお淑やかな女性だった。

　鈴屋さんは「すずさん」と呼ばれることになった。「すずのやさん」だと言い辛いからだそう。

「部長の響です。すずさん、これから、よろしくお願いします！」

「「よろしくお願いします！」」

　これでコンクールは安心、私たちは楽観的に、そう思っていた。

♢♢♢

「他の学校は40人以上！?」

　圧倒的な人数による圧倒的不利。

否、先輩達は分かっていたんだろう。私と七歌ちゃんが悶絶してへたり込む。

「やっと廃部を免れてっていう私たちには、そういう学校に勝つことは出来ないの」

　はぁーあ、と大きくため息をついて天井を仰ぐ2年の先輩たち。

　それに対抗したのは3年生だった。

「人数が多いからって、だめな訳じゃない」

「そうそう、10人程度のところだって賞はとれる。なら、10人に満たない私たちが賞を取ってしまえばいいじゃない」

　クールに言い放つ絃先輩に、柔らかくも厳しい言葉を投げかけてくる琴先輩。

　それに、七歌ちゃんが頷いた。

「そ、そうですよね」

　と、黙って話を聞いていた部長、響先輩が口を開いた。

「でも、声量が足りないのは事実」

「響！」

「先輩…」

「だったら、そのハンデを吹き飛ばせば良い」

　響先輩は、にっと策士のような笑みを浮かべた。

「そのために、すずさんがいるんでしょう?」

　あまりにも豪胆で大胆なその言葉は、けれどすずさんをしっかりと信頼している言葉でもあった。

　まだ、初対面からたったの数日。それでも響先輩は彼女を信頼して任せている。自分の実力をきちんと分かっていて、相手を尊重できるからこそ出来る配慮だとも思う。

　流石、先輩だなと心の中で尊敬する。

「こんにちは」

　ちょうどよく、すずさんが部室に入ってきた。全員で「こんにちは」と挨拶して、礼をする。

「すずさん」

　調えられたピアノに、楽譜の準備をするすずさんに、響先輩は徐に足を踏み出した。

　すずさんは「どうしたの?」と首をかしげて聞いてくる。

　すぅ…と息を吸い込んで、響先輩は真剣な顔ですずさんに申し出る。

「私たちは、最高の合唱がしたいです。どんな大人数にも、誰にも負けない、美しい合唱を。私たち音宮中合唱部に、技術を教えて下さい！」

　ばっと勢い良く頭を下げる。先輩の短髪の癖っ毛がくらりと揺れる。一拍おいて、私たちもお願いしますと頭を下げる。

　顔を上げて、真っ直ぐに彼女を見据える。

すずさんは、きゅっと顔を引き締めた。唇には弧を描いて頷いた。

「えぇ、やりましょう」

♢♢♢

　初めて音宮中合唱部の部室に足を踏み入れた時、私は思わずときめいた。

　合唱をしているときの瞳が、これほど透き通るまでに澄んでいて、無垢な瞳が、あるのかとすら思った。

「鈴屋さんだから、すずさん!」

　初対面なのに、私をのけ者にせず喜んで受け入れ、愛称までつけてくれる彼女たちを、私は育て上げようと決めた。

「こんにちは」

　けれどその日、部室に入った私「すずさん」が感じる空気は、いつもより少しぴりぴりしていた。

　それは、焦りなのか、悲嘆なのか分からないけれど。彼女たちの感じていることは、合唱の声や質となってすぐに表れてくる。

　私は彼女たちの言葉を待っていた。あんな美しい声も、瞳も持つこの子たちは、自分たちで答えを導けるはずだ。

「すずさん」

　部長の響ちゃん。声的にはメゾに近いのだが、人の声を見抜く力で自らは棚に上げて、人他の人たちに合うパート分けをしている。

「私たちは……」

　彼女たちの瞳が変わる。

───あの時、初めて出会った時の瞳。

「…えぇ」

　私の口から、反射的に声が漏れる。

私は、迷うことなく彼女たちに頷いた。

「やりましょう」

　きっと、可能性を感じた。

───ただ、それだけのこと。

　彼女たちならきっと、奇跡を起こせるんじゃないかって、きっと信じているから。