第15話 『12歳の決意 - Side：リク -』
お待たせ致しました、第15話です。
投稿ペースが落ち、申し訳ございません。
ガル・キマイラ討伐から二年。
12歳になったリクとシルヴィアは、変わらない朝をいつもの山で迎える。
また少し、大人へと近づいた二人はこの日、ある決意をしていた。徐々に白み始める東の空を見つめていたリクは、後ろでベアの背中を撫でるシルヴィアへと振り返る。
「なあ、シル。……あれからさ、俺達は強くなれたのかな。……心も、体も」
リクは握った拳を見つめ。そして、シルヴィアの眼を真っ直ぐに見つめて言う。
真剣な表情に、大人の男の雰囲気が少し混じり始めた少年の眼は、熱く。そして鋭い。
「あれから結構な数の討伐依頼があったけど………リっくんも私も、ちょっと伸び悩んでる、かな」
困ったような笑顔を浮かべ、シルヴィアは吹き抜ける早朝の風に、気持ち良さそうに自身の栗色の髪を揺らす。長く伸びた美しい髪は、背中の中ほどにまで届いていた。
この二年間、二人は弛む事無く訓練に励み。時折、村にもたらされる討伐依頼を率先してこなし…努力を重ね、技と魔力。そして連携を磨いてきた。
初めての討伐の際に放った技…『焔嵐』も何度かの練習の末に、今では完全にコントロールして発動出来るまでに至った。
余談だが、ネーミングはラルフ考案によるものだ。エリスは夫のネーミングにかなり難を示したのだが…
『カッコイイから良いんだよ！！』
と、良い笑顔で親指を立て言い切る姿に、大きな溜息を尽きつつ諦めた…というエピソードがあった。
それは兎も角、二年の間。二人の訓練内容は大きく変わる事は無く、新たな【スキル】の発現も無かった。
このままで良いのだろうか？あの魔物の様な敵がもし、複数で村を襲ってきたとしたら？自分達は大切な人達を、村を守り切れるのだろうか…
二人は、自分達がまだまだ力不足であると感じ、焦燥感に駆られるようにひたすらに訓練を続けた。そして……一つの考えに至る。
「やっぱりさ。俺達は、苦手を克服するのと、得意な技とか魔法とかを、もっと強化するのをやっていかなきゃって思うんだ。俺は…魔力の効率化が苦手だな」
「私は、体術と力を鍛えなきゃって思う。逆に得意なのは魔法だね…リっくんは剣とか、戦技が得意だよね」
「そうだな…そっちの方が得意なのは間違いない、かな。……だからさ、父さんと母さんに頼もうと思うんだ。俺達の訓練内容を変えてくれ、って」
「……そう、だね。二人とも一緒の内容だと、出来る事が似かよりすぎちゃって、かえってダメなのかも…」
「俺さ、あの時からずっと。シルを、村のみんなを守れる様になりたい、ってずっと思ってる。だから……別メニューで、もっと強くなりたい」
「……うん。私も、同じ。リっくんと一緒にみんなを守りたい。リっくんの力になりたい……ずっと」
物心がついた時から、ほぼ今迄ずっと行動を共にしてきた二人は、この時初めて、別々の道を歩く事を決意した。
それは、互いが互いを守れる力を得る為。更なる成長の為に…『これからも同じ未来を見つめる』、その為の決断だった。
上り始めた朝日の中、幼馴染の二人は固く指切りをする。何度も交わして来た約束の印のやり取りだ。
「「絶対、強くなる。別々でも、ずっと一緒に強くなる」」
指を離し、晴れやかな笑顔でお互い向かい合う、そんな二人をベアが眠そうな目で見つめていた。
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翌日から、リクの訓練内容は大幅に変わった。
朝一番は変わらず、シルヴィアと山まで行って帰ってくるいつものメニューだったが、そこからが違う。
単独でラルフの実戦訓練……一対一での剣を用いた真剣勝負を受ける事になったのだ。
【スキル】の使用を前提としている為、刃を落とした鉄製の剣を使用する。木製では、【戦技：火系統】で燃え尽きてしまうからだが、刃を落としていても木剣とは危険度が段違いだ。
当たり所や、力加減を間違えれば大怪我は免れない。
しかし。ラルフは最早、手加減をするつもりは殆ど無かった。息子が本気で挑み掛かってくる以上。父として、師匠として、本気で相手をするのが筋だと考えての事だ。
「一応言っておくが、今日の訓練から俺は最低限の加減しかしない。怪我をした時は自分で治せ。母さんやシルヴィアを頼るな。…いいな？」
「解ってるよ、父さん。……いつも頼ってばっかじゃダメなんだ。俺にも、少しだけど解ったんだよ………だから！」
念の為、再度注意を促すラルフにリクは大きく頷いて…一気に奇襲を掛けた。
【疾走】の発動。ドウッ！！っという轟音と共に一瞬で距離を詰めるリクは、ラルフの喉笛を目掛けて刺突を放つが…
「甘い。奇襲なら話の最中に仕掛けるぐらいでなきゃな」
「！！……早ッ！？………やばっ！【剛爆】ッ！！」
目にも止まらぬ猛スピードで繰り出した筈の刺突。あろうことか、ラルフはその一撃を軽く上体を捻るだけで簡単に躱す。と、同時に無防備になったリクの頭頂部へと肘を落とす。
しかし、リクも負けてはいない。目で捉える事が出来ない死角からの一撃。それを、空気の流れの変化で感じ取り、咄嗟に両足から風を爆ぜさせて迎撃する。
ラルフの肘は巻き起こる暴風に勢いを僅かに削がれ、ギリギリの所で回避に成功する。皮一枚の差だが、リクは手加減無しの反撃を避けたのだ。
「上手く避けた。…と言いたいが、体勢を立て直すのが遅い」
「って……嘘だろ？！………ぐはっ！！！！」
一瞬、リクの【剛爆】の風で動きを阻害されたラルフは、すぐさま体勢を戻して前方へ跳躍し……鋭く左拳を振り抜く。
それは狙い違わず。同じく体勢を戻し、再度攻撃を仕掛けるべく、構えようとしていたリクの腹部に深々と突き刺さる。
そして、命中の瞬間、風が大きく『爆ぜた』…ラルフの【剛爆】だ。同じ技でも威力は段違いで、リクは大きく後方に飛ばされる
苦悶の表情を浮かべ、地に突き刺した右手の鉄剣をブレーキに、必死に踏み留まるリク。圧倒的な実力差を見せつけられて尚、その目には未だ闘志の火が爛々と燃えていた。
「覚えておけよ。『決まった』だの『避けた』だの思った瞬間が、一番隙が出来る。相手の動きが完全に止まるまで気を抜くな、絶対にな」
「げほっ、ごほっ……解っ……た…父……さん…」
構えは解かず、淡々と評価。そしてアドバイスを口にするラルフに、リクは腹部に左手を当てて治癒魔法を発動しつつ、むせ返りながら返事をする。
幸い、骨や内臓はやられては居ないものの、たったの一撃で甚大なダメージを貰ってしまった。
父に及ばないのは重々承知していたつもりだったが、想像していたよりも遥かにラルフは強かった。
鉄剣を握る右手に自然と汗をかく自分を奮い立たせ、リクは【壱式・紅蓮】を発動する。但し、熱だけを纏わせて。
「ほう。…考えたな、それがお前の『効率化』って事か？」
「……そうでも有るけど、それだけでも無いよ。炎は『切れ味』には影響しないって解ったからね」
【壱式・紅蓮】は、元々火系統の魔法を応用した戦技だ。炎を大きく纏わせれば、攻撃範囲の拡大や、延焼効果。対象へ火傷を負わせる事が期待できる、等の利点が生まれる。
但し、大量の魔力を消費する燃費の悪さが問題だった。毎日、魔力総量を増やす為の訓練を積んできたリクにとっても、それは無視出来ない消費量である。
一戦一戦なら問題は無いが、連戦が続くような状況ではとても使用出来ない。
そこで、リクが着目したのが『炎は使わず、熱だけを纏わせる』方法だった。
それは、何度目かの魔物討伐の際、たまたま討伐対象の魔物の数が多く、魔力切れ寸前に陥った時の事。
炎が消え。ただ、赤く熱された刀身で魔物を切り伏せた際の感触…切れ味が違う事に気が付いた。普段の使い慣れた剣が、明らかに通常よりも軽く、鋭い切れ味になったのだ。
偶然の発見だったが、以来リクは、シルヴィアに魔力の調整具合を監視して貰いつつ、赤熱化による切れ味の向上を試し続けてきた。
……図らずも、それは母・エリスに言われ続けてきた『魔力の効率化』の体現でもあった。
「これが切れ味に特化した…【弐式・灼熱剣】だあッ！！」
鉄剣を限界手前まで熱し、赤い輝く灼熱剣を構えたリクが疾る。
その姿をみた父…ラルフは嬉しそうに笑うと、初めて剣を構えて迎え撃つのだった。
互いに段階を上げ、……親子の真剣勝負が始まった。
思った以上にリクが動いてくれませんでした・・・。
次話予定のシルヴィアが動くかどうか心配です。
