勝手に異世界召喚されたけど、そちらのご都合主義には合わせません！１０
ガサガサと草の中を走り抜ける。
膝まで長さのある草が足に絡まるのを跳ね飛ばし、シエは駆け抜けた。
ガウッ！ガウッ！
背後から鳴き声を上げながら黒い犬が追いかけてくる。
正確には立ち上がったらシエの体を優に超える体長の犬型の魔獣で鳴き声と共にかまいたちを発生させる。
走るシエのすぐ耳の横を風切り音が抜けていき、寸でのところを躱していく。
「リンウ！」
木陰で待ち構えていたリンウはシエの合図と同時に走り出し、真っ直ぐに魔獣の側面に周ると、その首の根元に向かって腰に差していた剣を振り下ろす。
「ぐぅっ！」
「っ！」
動きを止めた魔獣を振り返り、シエは腰に下げていた短刀を引き抜くと、一息に首を切り抜けなかったリンウに向かって魔獣の前足が伸びる前に、獣の正面から眉間に向かって差し込む。
ギャウン！
悲鳴と共にどさりと魔獣はその場に倒れ込んだ。
隣で息を荒げながら剣に付いた血を払うリンウを見上げる。怪我の無い姿を確認してからシエも短刀の露を払い、鞘に収めた。
「一発でいけなかった。すまない」
「もっと俺もあんたも筋肉付けなきゃだな」
「――そうだな」
悔しそうに唇を噛み締めながら返すリンウを見遣り、視線を魔獣に移すとシエは屈み込んで、もう一度目の前の獣の息が止まっているかを確認する。
魔獣の口元に手をやり吐き出す息と呼吸で体が上下に揺れていないかを目視で確認してからもう一度視線をリンウに向けた。
「どうする？」
「俺がやる」
そう言ってリンウはシエの隣に屈み込むと、鞘に納めた剣とは別にシエと同様に腰に掛けていた短刀を抜くと、ゆっくりと魔獣を解体し始める。
「…ごめんな。いつも囮役になってもらって」
「別に」
『奴隷なんだから当然だろ』と言えば反論される事は分かっていたので、シエはただ一言で返す。
「俺の方が年上なんだから俺が囮役をすればいいのに。素早さはシエには敵わないから」
「経験値？とやらを稼ぎたいんだろ」
「そうなんだけどな。ぐぅ――幾らやってもこの肉を切る感覚が気持ち悪い」
「――かわ…」
「変わらなくていい。愚痴だけ言わせてくれ」
「…そうか」
「出来るだけ手早く。綺麗に。で頑張るから。この間の折角仕留めて、解体したのに、切り口が汚すぎて値が付かなかったのは辛かった」
「そうだな」
森に入って最初の頃、まずは森の中で一晩安全に明かす事を目標に。森の中での生活に慣れてくるようになれば今度は薬草を見分ける方法を学び、そして採取した薬草をギルドへ持って行って売る事から始めた。
そこからやっと日々を重ねて、まずは魚や獣を自分たちが怪我をせずに狩るところから。そしてやがて狩猟物を売り物にする為に捌く事を少しずつ学んでいった。
リンウが言っているのはつい二日前に狩った兎型の魔獣の事だ。
今、目の前にいる犬型の魔獣と違って身体自体が小さかった事もあり、まだ短刀を握り慣れてないリンウが解体すると骨と肉を分ける為に短刀と肉を強く握り締め過ぎたり、切口が筋に沿っておらず肉がガタガタに切り離されていたり、掌の体温で肉自体が温まっていて、ギルドに持って行く頃には変色していたりと、とても売り物にはならず、結果自分たちの夕飯にするくらいしか無かったのだ。
そして自分たちで食べて分かる、売り物にする為に行う解体作業には丁寧さ且つ素早さが求められる事に。
それまではしっかりと焼き上げてから食べたお陰で幸いにして腹を下す事は無かったが、解体を失敗してそこから菌が繁殖したものを口にすれば死に至る事もあると後に肉を卸す商人に聞いて驚いたのだった。
「俺の世界には魔獣はいなかったけど、魔獣って何処か食べる事は出来ないってイメージがあったんだけど。食べれるんだよな」
「魔力を持っているってだけで、肉なのは変わらないからな」
「…肉とか言うな。食べ物としてしか見てないのか」
「金」
「……そうだな」
シエの返しにリンウは微妙な表情を見せながら解体を続ける。
「魔力のある奴は自分の属性に合う物を食べると魔力が増えるとかいうらしいけど」
「そうなのか？」
驚くリンウにシエは頷く。
「そうだな。奴隷商人から奴隷を買っていく時に、それで選んで買っていった奴もいたからな」
檻の中に閉じ込められていた時によく聞こえていたやりとりだ。
「――それって」
「た」
「言わなくていい！」
真っ青になってシエの言葉をリンウは遮る。
そこで買われていった奴隷たちの末路は言わずもがな。ただそもそも奴隷になった時点で生きていたところで碌な扱いを受けはしないのが大概なので、どちらがいいのかは当事者である奴隷のみぞ知るだろう。
売られても直ぐに戻される者、売られずに残った者の末路。同じ年頃の子どもよりも身体が小さく細い、余り物だったシエは短くも他の奴隷たちよりも長い間奴隷商人の元にいた。きっと最後には自分も彼らと同じ道を辿る予定だっただろう流れを散々檻の中から見せ付けられてきた。
「これなら前回よりもいいだろう」
肉を解体する事にも大分慣れてきたリンウはいつもかかっていた時間を大幅に短くして終わらせた。
大分喋って気を紛らす余裕も出てきたがそれでもまだ肉を断つ際に力を掛けてしまうリンウは額にかいた汗を拭いながら、肉を持ってきていた袋に入れ、血塗れになった短刀は周囲にあった大きめの葉を引き抜いて拭った。
「俺も魔力はあるはずなんだが、食べても何も感じないんだよなぁ」
売り物にならない部分は自分たちの食材になる。今解体して売り物にならない部分も自分たちの食料用の袋に入れてリンウは呟く。
「そうなのか？」
「シエは魔力無いもんな」
「そうだな」
それも奴隷として売れ残っていた理由の一つだ。骨と皮で小柄な子どもな上に魔力も無い。売れる価値が一つも無い。
血で汚れた土の上に周辺から持ってきた土や葉で匂い消しをしながらシエは頷く。
「俺はステータスだけ見るとある事になってるんだよな」
「すてーたす？」
知らない言葉にシエは首を傾げる。
