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その３

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「わっふぅー！」

アイリスがベッドに飛び込んだ。

「お、王よ、このベッドふわふわだぞ！おひさまの香りだぞー！」

「はいはい」

こういうとこは見た目通りなんだよなぁ。

そのくせしてあの強さなんだから、ちょっとした詐欺だ。

「にしても王よー」

アイリスは、ベッドに俯して足をバタバタと打ちながら、俺をじっと見つめている。

「なんだ？」

「王はどうも——あまり良くない類の人間を惹きつけるようだな？」

そうなのだ、予定より上等の宿をとれたのも、予期せぬ収入——絡んできたものから巻き上げた金のおかげだった。

「凄い才よな。王よ、これで一財築けるやもしれぬぞ？」

「いいのか、俺がカツアゲで金稼ぐような王で」

冗談めかして言えば、それは困るな、とアイリスは眉を寄せた。

「しかし、その金を堂々と宿代に使うのだから、王も案外神経が図太くいらっしゃる」

「お前に言われたくない」

そう言ったものの、確かに昔よりは幾分が図太くなったかもしれないと思った。こいつの影響だろう、良くも悪くも。

「そもそも、お前が前の街で金を使い込んでなけりゃ、宿代も全部キレイな金で払えたんだがな」

「うっ……め、面目ない」

まぁ、本当に反省してるようだし、ここは許してやろう。金を手配する手間は省けたのだし。

「しかし、あの金を使ったのはまずかったか？結構騒ぎになってそうだよな。お前の見かけはほら……目立つから」

「いや、問題あるまいよ」

「どうしてそう言い切れる？」

やけに自信満々なアイリスに怪しむような視線を送れば、ニヤリと笑った。

「何人もの男がこのような幼気な女子《おなご》一人に倒されたとあらば——面目が丸つぶれであろう？」

「うっわぁ……」

嫌な幼女《ロリ》だ、これは嫌な幼女《ロリ》だ。

「勿論、それはあやつらが相当な阿呆か、或いは裏に誰か強力なものがいない場合に……何だ王よ、引いた顔をされて。自らの容貌を自覚せよと言ったのは王なるぞ？」

「そうだけどさぁ」

危険性には自覚が及ばないくせに、見た目の利用価値には自覚あるのかよ。

「というか自覚するっていうなら、俺と別部屋にすべきだろ」

「む？襲うのか？」

「襲うか馬鹿！」

何故そこで嬉しそうに跳ね起きる。

ならば構うまい、と再び倒れこむアイリスは、どこまで本気か分からない。

「しかし一応、別のベッドにしたぞ？」

「同じベッドで寝る気だったのかお前!?」

「いやそれも構わぬと……」

「少しは構え！」

本気だ、こいつ。全部本気だ。

俺は頭を抱えたくなった。

「それにしても、今日は疲れた……大会前に戦い過ぎだ」

「……悪かったな」

「はは、王のせいではあるまいよ」

フゥと柔らかい息を吐いて、アイリスは目を閉じた。

「この体は油断させるにはいいが、体力がなさすぎる……」

それだけ呟いて、眠りに沈んだようだった。規則正しい寝息だけが部屋に響く。本当に疲れていたのだろう。

「せめて布団くらいは被って寝ろよ」

掛けてやると、僅かに身じろぐ。こうしていれば、ただのあどけない子供だ。

あの強さなど、見る影も無い。

俺には、一つ疑問があった。

俺がこいつと一緒にいるのにはまぁ、納得できるだろう。もっとちゃんと理由もあるが、その強さだって一つではある。

だけど。

「何で、お前は俺なんか(﹅﹅﹅﹅)を選んだんだろうな」

当たり前に、返事は返ってこなかった。

そこは、暗い部屋だった。仄かに灯された数本の蝋燭が、その周りを少しばかり照らしていた。

「……それで？この週の分の上納金が足らないのは何故？」

まだ少年ともいえる年齢の声だ。しかしその声を発する相手に、大の男が何人もひれ伏していた。

「何さ、皆押し黙っちゃって。自白剤でも飲まされたいの？それとも、もっと強い毒の方がいい？」

ヒィと誰かが喉の奥をひりつかせるような悲鳴を上げた。

彼らは皆、自白剤を飲んだ奴らの末路をよく知っていた。

「た、旅人に盗られたんです！」

一人が言えば、続いてガクガクと頷く。

「旅人、ね。それって、どんな奴ら？」

「ひ、一人はひょろひょろの男で、もう一人は——」

「もう一人は？」

「半端なく強い、お、女のガキです」

「は？」

その少年としても、まるで予想していなかった答えだったろう。それきり黙り込んでしまう。

「そ、そいつら、変なこと言ってたんです！」

沈黙に耐えかねて、男たちの一人が声を上げた。

「変なこと？」

「ぜ、前世がどうとか、ああ、お互いを王とかレヴァだとか呼び合ってて……」

「前世？王？ ……レヴァ？」

少年は一瞬黙ると、次の瞬間、

「あ——はははは！そうか、レヴァね。あの騎士が、この街に来たんだ、とうとう！」

と大きく笑い出した。男たちは思わずぽかんとそれを凝視してしまう。

「ならまぁ、負けたのも仕方ないや。今回はお咎め無しにしてあげる」

「あ、ありがとうございます！」

理由は分からないが、許されたことに安堵した男たちに、少年は続けた。

「その代わり、そいつらの情報を急ぎ集めて。どうせ彼らの目的は——」

と言葉を切って、自らの後方、闇の奥に目を向ける。

「あれ(﹅﹅)だろうから」