43. 『独りで消化する』というやり方を忘れてしまう
島のセントラルタワー、三階。まだ夜も明けきらぬ薄闇のなか、会議室だけがプロジェクターの放つ濃紺の光に支配されていた。
歴懐謹は主座に立っている。その背後から差し込む照明が、彼の影をプロジェクタースクリーンの足元に長く落としていた。
その声は落ち着いていたが、隠しきれない興奮が滲んでいる——かつて疑われた可能性が、今まさに証明されたというかのように。
「第一フェーズ、三組の接続実験は全て完了した。A-13、M-02、K.0のサブストリーム・シンクロ安定率はいずれも60%を超過。うち二組にはテンプレート外の感情応答が確認され、異常な偏移は未検出だ」
彼は一同を見渡し、一拍置いてから、少しだけ声のトーンを落とした。
「我々は証明した。共感は設計できる。行動は予め調整できるのだと」
「何より重要なのは——彼らが『我々』になることなく、我々を『理解』できるようになったことだ。従来の『エコ・トリガー』と比較して、その制御性は格段に高い」
彼が指先でテーブルを叩くと、スクリーンに二行のテキストが浮かび上がる。
EclipSys感情同期システム 市場投入・βテスト
初期ターゲット：教育分野／バイオニック家庭教師プロトタイプ
テーブル上のカーソルが、軽く跳ねた。
「これより、生徒諸君はもはや無機質なモデルと向き合う必要がなくなる」
「初期コンセプトはシンプルだ。感情と知識、両面からの同期教育」
「ターゲットは富裕層。金と不安は有り余っているが、子供が旧来の教育サポートを拒絶している——我々がその問題を解決する」
彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、項愈が前のめりに口を挟んだ。
「一人一台。まず感情の波形をシンクロさせて、その上で学習コンテンツを感覚ウィンドウに流し込む——これだけで学習効果は最低でも50%は向上するでしょう」
「バイオロイドの口調、顔立ち、対話スタイルはすべてカスタム可能。兄のように、友人みたいに、あるいは学校一のイケメンにだって設定できる」
謝一凛が、ふっと低い声で笑った。
「まるで恋愛シミュレーションのキャラ設定だな」
項愈はカッとなった。
「子供がその方が受け入れやすいとは思わないのか？」
「私が考えているのは——」沈見珣が静かに口を開いた。「その方が、子供がより依存しやすくなるのではないか、ということだ」
場の空気が、一瞬で凍る。
彼女は手元の端末を置き、昏い眼差しを向けた。
「十歳の子供に、『常に自分を理解し、決して罰さず、苦しみにさえ共鳴してくれる』バイオロイドを与える。三ヶ月後——あんたは、そいつを取り上げてみろ」
「子供は、気が狂うほど泣き叫ぶんじゃないか？」
「だからこそ、愛着の閾値を設定し、到達次第クールダウンさせるんです。それに、ある程度の依存はユーザーの継続率を高めることにも繋がりますし」と項愈が反論する。
沈見珣は冷ややかに返した。「その閾値とやらは、あんたが設定すれば、その通りに機能すると？ 子供の感情が、あんたの指標ごときで数値化できるとでも？」
緊張が、会議室に満ちていく。
その時まで黙っていた林阮が、そっと呟いた。
「皆さん、効果とリスクの話ばかりされていますけれど、誰も一つの問いを口にしていません」
彼女はゆっくりと顔を上げ、その声は小さいながらも、稀有なほどの鋭さを帯びていた。
「子供は、本当にそんなアンドロイドを必要としているのでしょうか。
それとも私たちは、『ようやく誰かが自分の話を最後まで聞いてくれる』という、自分自身の幻想を投影しているだけなのでしょうか？」
一瞬、時が止まったかのようだった。
歴懐謹は数秒黙考し、反論はせず、ただ結論を述べた。
「我々は子供の代理で決定を下すのではない。選択肢を提供するんだ」
「十世帯でテストを行う。各バイオロイドには明確な境界を設定する。感情チャネルのオンラインは一日十二時間まで。残りは知識モードに切り替える」
「もし子供に異常な依存反応が見られた場合は、システムが自動でデカップリング（分離）を実行する」
彼の口調は、あくまで理性的だった。「技術的なルールがある限り、我々にはコントロールできる」
林阮はそれ以上何も言わず、ただ記録ノートの隅に、一行だけ書き留めた。
それを覗き込み、謝一凛が小声で尋ねる。
「……何て？」
彼女は、囁くように繰り返した。
「ひとは、いちど『完全に理解される』ということを知ってしまうと、『独りで消化する』というやり方を忘れてしまう」
——その言葉を、誰も拾う者はいなかった。
だが、会議が終わる直前、不意に謝一凛が言った。
「なあ、こいつのコードネーム、『家庭教育用バイオニック』なんて野暮なのはやめないか？」
歴懐謹が彼の方を向く。「じゃあ、何と？」
謝一凛は、ゆっくりと笑みを浮かべた。
「『小型犬』。物分かりが良くて、賢くて、従順で、情緒も安定してる」
「それに、夜遅くまでそばにいてくれるしな」
歴懐謹は笑った。「言い得て妙だな」
「では、『プロジェクト・パピー』としよう」
