『私のおっぱいがアーティファクトだった件 ～無印扱いの落ちこぼれ少女、最弱魔王スライムとダンジョン配信を始めます～』

第一章 ベビースライム化した魔王、少女のおっぱいを玉座とする

買い物と、赤い髪の親友

朝、アパートの扉が、けたたましくノックされた。

「プリム！　いるわよねプリム！」

「カレン！？」

　プリムが慌てて鍵を開けると、深い赤の髪に藍色のつり目のカレンが、いつも通りの勢いで立っていた。

「今日、非番だから来た。一緒に買い物、行くわよ」

「急すぎる……。でも、嬉しい！」

「プリムを一人にしてると、冷蔵庫の中がひどいことになるの、私は知ってるの」

「……先週は、ちゃんと補充したよ」

「野菜が一個もなかったのは、なんで？」

「……」

　プリムが、口をつぐんだ。

　カレンの視線が、一瞬だけプリムの胸元へ落ちた。何か言いかけて、結局、口を閉じる。

（……知っているな、この女）

　余は谷間の奥で、そう見当をつけた。

　その時、カレンの視線が、玄関の外へ向いた。開いたドアの向こう、廊下の壁に背を預けて立つ人影があった。銀髪に金色の瞳、大きな狼耳の小柄な人物が、完全な無表情でカレンを見ていた。

「……プリム」

「あ、フェンだよ。エロスちゃんの部下で、一緒に行動してるの」

「部下？」

「うん。昨日、ダンジョンで合流して」

　カレンは、しばらくフェンを見た。フェンも、カレンを見返した。

「……どうも」

「どうも」

　カレンが言って、それから、プリムを見る。

「ふーん」

　それだけ言って、あっさり納得した。フェンの狼耳が、わずかに動く。もっと何か聞かれると思っていたらしい。

（……この女も、大概、動じんな）

　余は、そんなことを思った。この世界の人間なら、フェンの耳と尾を見て、獣化系のアーティファクトではないかと勘繰るものだ。だがこの赤髪の女は、「ふーん」で済ませた。

「じゃあ、あなたも来る？　買い物に」

「……護衛として、同行します」

「買い物の護衛ね。分かったわ」

　それだけだった。

　――と、カレンが玄関の外に置いていた荷物を、廊下からごとごとと引きずり込んできた。

　小型の折りたたみカートだった。車輪も持ち手も年季が入っているが、探索者用に補強された造りで、見た目より重い。魔石や薬草を運ぶための、ごく一般的なダンジョン装備だ。

「これ、あげる」

「え？」

「うちの倉庫で眠ってた、お古のダンジョンカートよ。いつまでもリュック一つに全部突っ込んでるつもりだったの？　前から言ってたでしょ、回収袋と折り畳みキャリーくらい持ちなさいって」

　プリムは、目を輝かせてカートを受け取った。持ち上げかけて、その重みに一瞬よろける。

「わ……重い！　でも、ありがとうカレン！　これで魔石とか毛皮とか、ちゃんと分けて運べる！」

「補強してある分、多少はね。探索者なら苦にならない重さでしょ。その『ちゃんと』を今まで一度もやってこなかったから、あげることにしたのよ」

（……耳の痛い話だ）

　余は谷間の奥で、そっぽを向いた。魔石が布袋にも包まれず、リュックへ放り込まれてきた光景を、何度見てきたことか。

「フェンさんは、こういうの使ったことある？」

「……任務では、必要ありませんでした」

「じゃあこれからは、フェンにも押してもらおうかな」

「……善処します」

　プリムはさっそくカートを畳んだり広げたりして、ガシャン、ガシャンと満足げな音を立てていた。

　商店街は、昼前の明るい空気に満ちていた。プリムとカレンが並んで歩き、フェンはその2歩後ろを、一定の間隔で歩いていく。ダンジョンカートは、出かける前にアパートへ置いてきた。今日はただの買い物だ。

　最初に立ち寄ったのは、果物の露店だった。

「いらっしゃい！　お嬢ちゃん、ちょうどいいところに来た。これ、特別な果実でね。1日1個食べると運気が上がって、探索者なら星紋のランクも上がるっていう、縁起物だよ」

「えっ、星紋のランクが上がるんですか！？」

　プリムの目が、ぱっと輝いた。

「ほんとですか！？　それ、すごく欲しいです……！　いくつあります？　全部――」

「はい、ストップ」

　カレンが、プリムの肩を掴んで後ろへ引いた。

「おじさん、星紋のランクは生まれつき。果物で上がったら、誰も苦労しないわよ。ただのりんごでしょ、これ」

「……いやあ、お姉さん、鋭いね」

「プリム、こういうの真に受けない。1個だけ、普通の値段で買うならいいけど」

「で、でも、お姉ちゃんを探すのに、ランクが上がるならって……」

「上がらないって、今言ったでしょ」

　プリムは、しょんぼりと頷いた。カレンは慣れた手つきでりんごを2個だけ選び、代金を払う。

（……この女、放っておくと危ういな）

　余は谷間の奥から、その一部始終を眺めていた。

　星紋のランクが上がる果物。そんなものがあれば、とっくに無くなっているだろう。だがプリムは、ああいう手合いに、毎度きれいに引っかかる。

「きゅるる（……プリム。ああいう輩の言葉を、いちいち真に受けるな）」

「えっ、エロスちゃんも呆れてる感じ？」

「きゅるっ（……呆れている）」

「うぅ……だって、お姉ちゃんのことになると、つい……」

　核を、ぷるりと震わせてやる。プリムが「ごめんって」と苦笑した。谷間の中の小言だけは、なぜか伝わるらしい。

「カレン、まず洋服見ていかない？」

「引っ越したんだから、新しい普段着くらい揃えなさい。今着てるの、学院時代のじゃない！」

「……よく分かったね」

「カフスのところに、学院のマークが入ってるわよ」

「あ、ほんとだ」

「探索者服とランニングウェアばっかりでしょ、あんた。休みの日に着る服が、一着もないじゃない。たまには、ダンジョンのこと忘れて出かける日も作りなさいよ。ずっと張り詰めてたら、続かないわよ」

「……休みの日かあ。あんまり、考えたことなかったな」

「そういうとこよ、プリム。だから先輩が言ってるの」

　2人がそのまま、近くのセレクトショップへ吸い込まれていく。フェンは、その後ろを黙ってついていった。

　店内は、プリムには少し刺激が強すぎたらしい。

「カレン、これとこれ、どっちがいい？」

「プリムが好きな方でいいけど……まあ、そっちかな。色が合ってるし」

「じゃあこれ！　あ、でも、こっちも可愛くない？」

「どっちでもいいって、今言ったわよね？」

「だって、選べないんだもん」

　フェンは、入口付近の柱に背を預けて、その様子を眺めていた。

　しばらくして、プリムが何着かを抱えて試着室に消える。入れ替わりに、カレンがフェンの近くへ来た。

「フェンさん。プリムとは、どういう経緯で？」

「……エロスが、ここにいると分かったので。来ました」

「エロスを、追いかけてきたの」

「……はい」

「遠かった？」

「……少し」

　その「少し」の重さは、当人にしか分からない。カレンは、それ以上は聞かなかった。

「プリム、ああ見えて、めちゃくちゃ無防備だから」

「……知っています」

「さっきの果物屋もそうだけど、あの子、人の言うことを疑わないの。お姉さんを探すためって言われると、特に弱い。胡散臭い情報屋に有り金渡しかけたことも、一度や二度じゃないわ」

「……」

「だから、見ててやって。私が、非番じゃない日もあるから」

　フェンは、返事をしなかった。

　だが――「見ててやって」という言葉が、妙に胸へ残ったらしい。狼耳が、しばらくカレンの方を向いたままだった。

「カレン、これどう！？」

　試着室のカーテンが開いて、プリムが顔を出した。胸元にゆとりのある淡い色のシャツにデニム。いつものランニングウェアや探索者服とは、違う格好だ。

「これなら、エロスちゃんも出入りしやすそう！」

「服を選ぶ基準がそこなの？」

「だって、ぴちぴちだと動きづらいかもしれないし」

（……余への配慮だったのか）

　店内にいた数人の客が、ふと視線を上げた。

「……あれ、もしかしてあの子じゃない？」

「昨日の竜姫バニーちゃん……」

「本当に胸元にいるのかな」

「ちょっと、見るなって」

　小さな囁きが、二、三人分。すぐに我に返ったように目を逸らし、何事もなかったかのように棚へ向き直る。プリムは気づいていない。試着した服の裾を、鏡の前でくるりと直すのに夢中だった。

（……見られているぞ、プリム。だが違う意味でだ）

　余は、その好奇の視線の中に、ひとつだけ質の違う眼差しが紛れ込んでいるのに気づいていた。

　フェンの視線が、一瞬だけ試着室のプリムへ止まった。本人も気づいていないような、ほんのわずかな間だった。

「きゅるる（……フェン。貴様、今、見惚れたな）」

　余だけが、その一瞬を見逃さなかった。フェンの耳が、ぴくりと跳ねる。

「……見ていません」

「フェンが、何か言った？」

「いや、独り言じゃない？」

　フェンが、余の核を恨めしげに一瞥する。余は、素知らぬ顔で谷間へ沈んだ。

「可愛いじゃない」

「ほんとに？」

「本当に。それにしなさい」

「やった！　フェンは、どう思う？」

　突然話を振られて、フェンは口ごもった。

「……問題ない、装備です」

「装備って言うな！」

　洋服屋を出て、食料品を買い込み、最後にドラッグストアへ。

「このシャンプー！　廃盤って聞いてたのに、まだある！」

「残ってるうちに、まとめ買いするわよ。何本いる？」

「3本！」

　その時、店員がにこやかに近づいてきた。

「お客様、ちょうどよかった。今ですと、こちらの美容液をセットで買っていただくと、抽選で旅行が当たるキャンペーンを――」

「いります！」

「プリム」

「だって旅行、お姉ちゃんを探す範囲が広がるかもって……」

「美容液5本セットで、金貨3枚。当たるかも分からない旅行のために、それ買うの？」

「……買いません」

「シャンプー3本だけ、くださいな」

　カレンが、すっと会計を済ませた。プリムは、また少ししょんぼりしている。

（……カレンがいなければ、この女の財布は、とっくに空だな）

　余は、しみじみとそう思った。

「フェンさんは、何か必要なものある？」

「……いいえ」

「シャンプーとか。気にしない？」

「……気にします。ただ、私用のものは、自分で調達します」

「そう。まあ、何かあれば言って」

　あっさり言って、カレンはまた棚に向き直る。

（……なぜ、赤の他人に、そういうことを言えるのか）

　余は、そう思った。警戒でも、歓迎でも、過剰な気遣いでもない。カレンはただ、必要かもしれないと思ったから、聞いただけだ。

　買い物を終えて、商店街の端にある、小さなカフェに寄った。

「3人分ね」

　カレンがテーブルを確保し、プリムが飲み物を買いに行く。フェンは、少し離れた位置に立ったまま、席には着かなかった。

「座れば」

「……護衛として、立っています」

「ここ、商店街のカフェだけど」

「……それでも」

「……ま、好きにして」

　フェンは立ったまま、2つの出口と窓、店内の客へ順に視線を巡らせた。そこまで確認してから――プリムがトレイを持って戻ってくるのが見えた。

　3つのカップを乗せたトレイを、ぎこちなく持ったプリムの手が、傾きかける。フェンが、反射的に手を伸ばした。

「あ、ありがとう！」

　フェンは、すぐに手を引いた。伸ばした指先が、一瞬だけ、強張っていた。

（……また、か）

　余は、それを見ていた。

「フェンさんの分も買ってきたよ。ホットミルクティー」

　プリムが、カップをテーブルの端に置く。

「……そういう気は、遣わなくていいです」

「せっかく来てもらってるんだから。嫌だったら飲まなくていいけど、ここに置いとくね」

　それで終わりにして、プリムはカレンとの会話を再開した。

　フェンは、テーブルの端に置かれたカップを見た。湯気が、立っている。

　少し経ってから、フェンは椅子を引いた。3人掛けのテーブルの、一番端。カップに手を伸ばし、一口だけ飲む。

　張り詰めていた肩が、ほんのわずかに下がった。

「フェンさん、飲んでくれてる！」

「プリム、指差すのやめなさい」

「で、でも、嬉しくて」

「そういうの、この子は照れるんじゃないの」

　カレンが、フェンをちらりと見た。フェンはカップを持ったまま、視線を逸らす。耳が、少しだけ、赤く見えた。気のせいかもしれない。

　それでもカップは置かず、もう一度、静かに口をつけた。

　その時、隣のテーブルから、遠慮がちな声がかかった。

「あの……すみません、プリムちゃん、ですよね？　配信、見てます！」

　声をかけてきたのは、制服姿の女子生徒3人だった。

　1人が勇気を振り絞るような顔で前へ出て、隣の少女がその背中を押している。

「ボス戦の配信、感動しました！　あと、あの必殺技も……えっと」

「エロスハートって、みんな呼んでて――」

「ちょっと、それ言うなって言ったじゃん！」

　代表して声をかけた少女と、技名を口にした少女は、揃って耳まで赤くなっていた。

　残る1人は、余のいる胸元を食い入るように見つめていたが、こちらと目が合うと慌てて顔を背けた。

「え、あ、ありがとうございます……！　見てもらえてるの、すごく嬉しいです！」

　プリムは、屈託なく笑って手を振り返した。技の名前の由来にも、3人が何を察して赤くなったのかにも、まるで気づいていない。

　女子生徒たちは、何度も頭を下げながら、逃げるように店を出ていった。

「……」

　カレンが、ミルクティーのカップの陰で、小さく肩を震わせていた。笑いをこらえているらしい。

　朝から、もう何度も同じ表情をしている。どうやらカレンは、例の騒ぎを知ったうえで、本人が気づくまで黙っているつもりらしい。

　フェンの耳が、ぴくりと動いた。何か言うべきか迷うように口を開きかけ、結局、何も言わなかった。

（……どうやら、噂は本人の知らぬところで、随分と育っているらしいな）

　余は、谷間の奥で、そう呟いた。

　帰り道。プリムとカレンが、少し先を歩いていた。

「ねえカレン、今度一緒に、ダンジョン入ってみない？」

「私、まだ実習中だから、自由には動けないのよ。でも……非番に合わせれば、行けるかも」

「本当に！？」

「竜姫バニーちゃんを、外から見てみたいっていうのは、正直あるわ」

「竜姫バニーちゃん言うな！　私だよ！？」

「あなたが命名されたんでしょ」

「名前つけたの、視聴者さんだよ！」

　2人がじゃれながら、先を歩いていく。

　フェンはその後ろを歩きながら、荷物を持っていた。

　いつの間にか、プリムの袋を持っていた。プリムの両手がいっぱいになりかけた、その瞬間、反射的に。

　本人は、行動の妨げになる荷物を排除しただけだとでも言いたげに、無表情を保っている。

（……護衛の役目、か。都合のいい言葉だな）

　前を歩くプリムが、振り返って笑う。

「フェン、ありがとね」

　フェンは、何も言わなかった。ただ、少しだけ、歩幅が変わった気がした。

　　　　　＊

　余は、谷間の奥から、今日一日を思い返していた。

　洋服屋で交わされた、二言三言の囁き。カフェで頬を赤らめた女子生徒たち。掲示板を埋め尽くした無数の書き込み。

　何十万回も再生された切り抜き。そして、真夜中まで続いた祭り騒ぎ。

（……これだけ知れ渡っていて）

　気づいていないのは、この街でただ一人。当の本人だけだった。

　プリムは今も、鼻歌を歌いながら、今夜のメニューを考えている。自分の名がどう呼ばれ、何がどう噂されているかなど、露ほども知らずに。

　余は、それを黙って見ていることにした。

（……まあ、当分は、な）

　谷間の奥で、余はひっそりと喉を鳴らした。